4 razones para cultivar la paciencia

En cuanto a las virtudes, la paciencia es tranquilidad.

A menudo se exhibe por la falta de reacción, o a puertas cerradas en lugar de en un lugar público: Un padre contando un tercer cuento para dormir a su hijo, una bailarina esperando que su lesión sane. En público, son los impacientes los que llaman nuestra atención: los conductores tocan la bocina en el tráfico, los clientes se quejan en las filas que se mueven lentamente. Tenemos películas épicas que exaltan las virtudes de la valentía y la compasión, pero una película sobre la paciencia podría ser un poco aburrida.

Sin embargo, la paciencia es esencial para la vida diaria y puede ser la clave de una vida feliz. Tener paciencia significa ser capaz de esperar tranquilamente ante la frustración o la adversidad, de modo que en cualquier lugar donde haya frustración o adversidad, es decir, casi en cualquier lugar, tenemos la oportunidad de practicarla. En casa con nuestros hijos, en el trabajo con nuestros colegas, en el supermercado con la mitad de la población de nuestra ciudad, la paciencia puede hacer la diferencia entre la molestia y la ecuanimidad, entre la preocupación y la tranquilidad.

Las religiones y los filósofos han alabado durante mucho tiempo la virtud de la paciencia; ahora los investigadores están empezando a hacerlo también. Estudios recientes han descubierto que, sin duda, las cosas buenas realmente llegan a los que esperan. Algunos de estos beneficios respaldados por la ciencia se detallan a continuación, junto con tres maneras de cultivar más paciencia en su vida.

1. Las personas pacientes disfrutan de una mejor salud mental

Este hallazgo es probablemente fácil de creer si se tiene en cuenta el estereotipo de una persona impaciente: la cara roja, la cabeza hirviendo. Y ciertamente, según un estudio de 2007 de la profesora del Seminario Teológico Fuller Sarah A. Schnitker y el profesor de psicología de Universidad de California, Robert Emmons, la gente paciente tiende a experimentar menos depresión y emociones negativas, tal vez porque pueden sobrellevar mejor las situaciones estresantes o perturbadoras. También se consideran a sí mismos más atentos y sienten más gratitud, más conexión con la humanidad y con el universo, y un mayor sentido de abundancia.

En 2012, Schnitker trató de mejorar nuestra comprensión de la paciencia, reconociendo que viene en muchas formas diferentes. Un tipo es la paciencia interpersonal, que no implica esperar, sino simplemente enfrentarse a las personas molestas con ecuanimidad. En un estudio de casi 400 estudiantes universitarios, ella encontró que aquellos que son más pacientes con los demás también tienden a ser más esperanzados y más satisfechos con sus vidas.

Otro tipo de paciencia consiste en esperar las dificultades de la vida sin frustración ni desesperación; piense en la persona desempleada que llena persistentemente las solicitudes de empleo o en la paciente con cáncer que espera a que su tratamiento funcione. Como era de esperar, en el estudio de Schnitker, este tipo de paciencia valiente se relacionaba con una mayor esperanza.

Por último, la paciencia ante las molestias diarias: atascos de tráfico, largas colas en el supermercado, una computadora que no funciona bien, parecen ir de la mano con una buena salud mental. En particular, las personas que tienen este tipo de paciencia están más satisfechas con la vida y menos deprimidas.

Estos estudios son buenas noticias para las personas que ya son pacientes, pero ¿qué pasa con aquellos de nosotros que queremos ser más pacientes? En su estudio de 2012, Schnitker invitó a 71 estudiantes universitarios a participar en dos semanas de entrenamiento de paciencia donde aprendieron a identificar los sentimientos y sus desencadenantes, regular sus emociones, sentir empatía por los demás y meditar. En dos semanas, los participantes reportaron sentirse más pacientes con las personas que lo intentan en sus vidas, sentirse menos deprimidos y experimentar niveles más altos de emociones positivas. En otras palabras, la paciencia parece ser una habilidad que usted puede practicar, más adelante y hacerlo podría traer beneficios a su salud mental.

2. Las personas pacientes son mejores amigos y vecinos

En las relaciones con los demás, la paciencia se convierte en una forma de bondad. Piensa en la mejor amiga que te consuela noche tras noche con el dolor que no desaparece o en el nieto que sonríe a través de la historia que ha escuchado a su abuelo contar innumerables veces. De hecho, las investigaciones sugieren que la gente paciente tiende a ser más cooperativa, más empática, más equitativa y más indulgente. «La paciencia implica asumir enfáticamente cierta incomodidad personal para aliviar el sufrimiento de quienes nos rodean», escriben Debra R. Comer y Leslie E. Sekerka en su estudio de 2014.

Prueba de ello es un estudio realizado en 2008 que agrupó a los participantes en grupos de cuatro y les pidió que aportaran dinero a un fondo común, que se duplicaría y redistribuiría. El juego dio a los jugadores un incentivo financiero para ser avaros, pero la gente paciente contribuyó más al fondo que otros jugadores.

Este tipo de desinterés se encuentra entre las personas que tienen los tres tipos de paciencia mencionados anteriormente, no solo la paciencia interpersonal: En el estudio de Schnitker de 2012, los tres se asociaron con una mayor «simpatía», un rasgo de personalidad caracterizado por la calidez, la amabilidad y la cooperación. Las personas interpersonalmente pacientes incluso tendían a estar menos solas, tal vez porque hacer y mantener amigos, con todas sus rarezas y errores, generalmente requiere una dosis saludable de paciencia. «La paciencia puede permitir que los individuos toleren los defectos de los demás, por lo que muestran más generosidad, compasión, misericordia y perdón», escriben Schnitker y Emmons en su estudio de 2007.

A nivel de grupo, la paciencia puede ser uno de los fundamentos de la sociedad civil. Los pacientes son más propensos a votar, una actividad que implica esperar meses o años para que nuestros funcionarios electos implementen mejores políticas.  La paciencia puede haber ayudado a nuestros antepasados a sobrevivir, permitiéndoles hacer buenas obras y esperar que otros les correspondan, en lugar de exigir una compensación inmediata (lo que probablemente conduciría más a un conflicto que a la cooperación). En esa misma línea, la paciencia está ligada a la confianza en las personas y en las instituciones que nos rodean.

3. La paciencia nos ayuda a lograr nuestros objetivos

El camino hacia el logro es largo, y aquellos sin paciencia, que quieren ver resultados inmediatos, pueden no estar dispuestos a caminarlo. Piense en las recientes críticas a los millennials por no estar dispuestos a «pagar sus deudas» en un trabajo de principiante, saltando de una posición a otra en lugar de crecer y aprender.

En su estudio de 2012, Schnitker también examinó si la paciencia ayuda a los estudiantes a hacer las cosas. En cinco encuestas que completaron en el transcurso de un semestre, los pacientes de todas las edades reportaron haber hecho más esfuerzo hacia sus metas que otras personas. Aquellos con paciencia interpersonal, en particular, progresaron más hacia sus metas y estaban más satisfechos cuando las alcanzaron (particularmente si esas metas eran difíciles) en comparación con las personas menos pacientes. Según el análisis de Schnitker, esa mayor satisfacción con el logro de sus objetivos explicaba por qué estas personas pacientes estaban más satisfechas con sus vidas en su conjunto.

4. La paciencia está relacionada con la buena salud

El estudio de la paciencia es todavía nuevo, pero hay alguna evidencia emergente de que incluso podría ser bueno para nuestra salud. En su estudio de 2007, Schnitker y Emmons encontraron que las personas pacientes eran menos propensas a reportar problemas de salud como dolores de cabeza, molestias por acné, úlceras, diarrea y neumonía. Otra investigación ha encontrado que las personas que exhiben impaciencia e irritabilidad, una característica de la personalidad Tipo A, tienden a tener más quejas de salud y peor sueño. Si la paciencia puede reducir nuestro estrés diario, es razonable especular que también podría protegernos contra los efectos dañinos del estrés en la salud.

3 maneras de cultivar la paciencia

Todo esto son buenas noticias para el paciente natural o para aquellos que tienen el tiempo y la oportunidad de tomar un entrenamiento intensivo de dos semanas de paciencia. ¿Pero qué hay del resto de nosotros?

Parece que también hay formas cotidianas de desarrollar la paciencia. He aquí algunas estrategias sugeridas por la investigación emergente sobre la paciencia.

Reformular la situación: sentirse impaciente no es solo una respuesta emocional automática; también implica pensamientos y creencias conscientes. Si un colega llega tarde a una reunión, puede hablar sobre su falta de respeto, o ver esos 15 minutos extras como una oportunidad para hacer una lectura. La paciencia está ligada al autocontrol, y tratar conscientemente de regular nuestras emociones puede ayudarnos a entrenar nuestros músculos de autocontrol.

Practique la atención: en un estudio, los niños que hicieron un programa de atención plena de seis meses en la escuela se volvieron menos impulsivos y más dispuestos a esperar una recompensa. Christine Carter de la GGSC también recomienda la práctica de la atención plena para los padres: Respirar profundamente y notar sus sentimientos de enojo o agobio (por ejemplo, cuando sus hijos comienzan otra discusión justo antes de acostarse) puede ayudarle a responder con más paciencia.

Practica la gratitud: en otro estudio, los adultos que se sentían agradecidos también eran mejores en retrasar pacientemente la gratificación. Cuando se les da la opción entre obtener una recompensa inmediata en efectivo o esperar un año por una ganancia inesperada y mayor (de USD 100), las personas menos agradecidas ceden una vez que la oferta de pago inmediato asciende a USD 18. Sin embargo, las personas agradecidas pueden aguantar hasta que la cantidad alcance los USD 30. Si estamos agradecidos por lo que tenemos hoy, no estamos desesperados por más cosas o mejores circunstancias inmediatamente.

Podemos tratar de resguardarnos de la frustración y la adversidad, pero vienen con el dominio del ser humano. Practicar la paciencia en las situaciones cotidianas como con nuestro compañero de trabajo puntual, no solo hará la vida más agradable en el presente, sino que también podría ayudar a allanar el camino para un futuro más satisfactorio y exitoso.

Kira M. Newman es la editora gerente del Greater Good Science Center. Este artículo fue publicado originalmente en la revista en línea Greater Good.

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