PEARL HARBOR, Hawái —Miles de personas se reunieron aquí el martes para conmemorar el 80º aniversario del ataque a Pearl Harbor.
El ataque sorpresa de la Armada Imperial Japonesa el 7 de diciembre de 1941, llevado a cabo antes de una declaración de guerra, lanzó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial.
La ceremonia honró a los caídos, animó a los supervivientes y aportó sanación y cierre a las 396 familias que esperaban que sus seres queridos fueran finalmente identificados. Un grupo más pequeño de familias, 33 en total, volvió a enterrar los restos de los guerreros caídos que han permanecido sin ser identificados a pesar de los años de esfuerzo.
Los japoneses llegaron silenciosamente un domingo por la mañana con bombarderos en picado, torpedos y aviones suicidas, sembrando el terror en toda la isla. Llegó una ola y luego otra, murieron 2402 personas y 1143 fueron heridas.
En medio del caos, los actos de valor, valentía y sacrificio sofocaron la destrucción de la guerra. Los supervivientes que presenciaron la furia en los cielos entraron en acción, luchando hasta que el último avión dejó de ser una amenaza. Veintinueve aviones y cinco submarinos fueron destruidos.
Lewis Walters, que tenía 16 años en ese momento, y su padre, George Walters, trabajaban en el astillero de la Marina en Pearl Harbor. Walters recuerda que su padre no tenía un arma, pero utilizaba su grúa para proteger el USS Pennsylvania, manteniéndolo en la trayectoria de los bombarderos que se acercaban y utilizando la pluma como puntero para advertir a los artilleros de los aviones que se acercaban.
Lewis estaba en casa cuando escuchó el anuncio por los altavoces: «Esto no es un ejercicio. Esto es lo real. Todos los trabajadores de los astilleros preséntense en el astillero de la Marina». Hizo un «zigzag» tratando de esquivar las balas; sin embargo, su camión resultó dañado, quedando en pedazos en la carretera. «Utilicé trozos de él como escudo, mientras corría hacia el puerto, esquivando las balas mientras corría» dijo a los periodistas en Pearl Harbor.
Cuando llegó, le ordenaron que ayudara a recoger los cuerpos y los llevara a una morgue improvisada. Recordó que pasó muchos días trabajando sin descanso para reparar los barcos.
Ocho acorazados estaban atracados en la «Battleship Row» colocados uno al lado del otro como grandes objetivos flotantes, sin tripulación e indefensos. A medida que las bombas detonaban, los barcos se convertían en un infierno con la explosión de municiones y las fugas de aceite quemado de los buques. Se convirtió en una carrera contra el tiempo.
Cuando se dio la orden de «abandonar el barco», algunos saltaron, solo para verse envueltos en 15 centímetros de aceite ardiendo que cubría el agua. Algunos no sabían nadar y otros resultaron heridos por el salto. Algunos escaparon de los barcos en llamas, solo para ser engullidos por los escombros en llamas de los que no pudieron escapar.
La sangre flotaba. Los barcos de rescate no podían acercarse lo suficiente. Los gritos de auxilio eventualmente se silenciaron. Las aguas azules se volvieron negras.
Los incendios y las explosiones continuaron durante días haciendo que las misiones de rescate fueran casi imposibles. A medida que se estabilizaba cada barco, los supervivientes sacaban los restos de sus compañeros y los equipos de buceo buscaban en las aguas negras.
La mayoría de las víctimas estadounidenses se encontraban en el USS Arizona, que fue alcanzado por varias bombas que casi lo partieron por la mitad. El barco explotó y se hundió en 9 minutos con 1177 miembros a bordo, quedando 1102 atrapados en el barco y solo 75 consiguieron salir sanos y salvos. Había aproximadamente otros 260 asignados al barco, pero no estaban a bordo en el momento del ataque.
El USS Arizona permanece en el lugar donde se hundió y es la base del USS Arizona Memorial que visitan más de 1.8 millones de personas cada año. Desde el ataque, 44 supervivientes han optado por ser enterrados con sus compañeros.
El USS Oklahoma sufrió el segundo mayor número de bajas al ser alcanzado por nueve torpedos. En 15 minutos, el poderoso acorazado, que medía 583 pies y pesaba más de 27,500 toneladas, se hundió y volcó, atrapando a 429 miembros de la tripulación bajo el casco.
Pasaron varios meses antes de que fuera levantado y los restos retirados. En distintos estados de descomposición, los restos fueron enterrados en fosas comunes y trasladados varias veces a lo largo de las ocho décadas posteriores al ataque.
El USS Utah fue alcanzado por numerosos torpedos al principio del ataque, volcando y hundiéndose rápidamente con 58 tripulantes a bordo. Sigue sumergido en el lugar en el que se hundió y, con motivo del 80º aniversario, los equipos de buceo ofrecieron una visita en vivo del buque, lo que permitió echar un vistazo a la historia.
Algunos de los barcos dañados volvieron a navegar hasta llegar a la batalla final en la isla de Okinawa. Y las tropas estadounidenses se reunieron desde el 7 de diciembre, el Día de la Infamia, hasta la Batalla de Midway, seis meses después del ataque.
El gran número de bajas creó numerosos problemas para su correcta identificación y sepultura, por lo que muchos cuerpos fueron enterrados en fosas comunes mientras que otros permanecieron enterrados en el mar, algunos fueron encapsulados en su barco y otros nunca fueron encontrados.
Solo 32 veteranos de Pearl Harbor pudieron asistir al aniversario este año, con dos del USS Oklahoma, uno del USS Pennsylvania y uno del USS St. Louis: un recordatorio de que la historia está en transición, ya que estos héroes están entrando en sus 90 y 100 años.
Ike Schab, superviviente de Pearl Harbor, tiene 101 años y pudo hacer el viaje para el aniversario de este año. En 1941, era músico en la Marina de Estados Unidos y estaba asignado al USS Dobbin, que estaba en dique seco en el momento del ataque. El domingo de esta semana, dirigió como invitado a la Banda de la Flota del Pacífico con la vitalidad de un joven marinero que se dirige a una cita de sábado.
El 80º aniversario marca la finalización de un importante proyecto para identificar los restos de los caídos. El Proyecto de Identificación del USS Oklahoma utilizó diversos esfuerzos de identificación, tanto históricos como modernos, para identificar a 396 de los 429 miembros de la tripulación que perecieron durante el ataque.
Kelly McKeague, director de la Agencia de Contabilidad de Defensa de los Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Acción, calificó el aniversario de una «ocasión verdaderamente trascendental».
«Decir que es un hito no es una exageración. Era lo correcto, dar respuestas a las familias sobre sus seres queridos que hicieron el último sacrificio».
En los últimos 80 años, los «desconocidos» del USS Oklahoma han sido desenterrados tres veces en la búsqueda de confirmar sus identidades. En 1947-49, los restos fueron desenterrados de los cementerios hawaianos de Nu’uanu y Halawa y llevados al cuartel de Schofield para su identificación. Debido a los limitados métodos científicos de la época, solo se identificaron 35.
En 1950, los restos desenterrados fueron enterrados en 62 ataúdes en 45 tumbas en el Cementerio Nacional del Pacífico (NMCP), comúnmente conocido como el Punchbowl, como su cuarto lugar de entierro.
En 2003, el Mando Contable Conjunto de POW/MIA (JPAC) desenterró un solo ataúd, que se creía que contenía los restos de cinco personas; sin embargo, tras un análisis científico posterior, se determinó que contenía los restos de casi 100 miembros de la tripulación. Entre 2008 y 2010, se realizaron cinco identificaciones a partir de estos restos, ya que no se disponía de suficiente ADN de los familiares para su comparación.
En 2010, el Congreso amplió la misión del DPAA para incluir la identificación de los restos de la Segunda Guerra Mundial, señalando que era inaceptable dejar los cuerpos de nuestros militares mezclados en fosas comunes.
Cinco años más tarde, los 61 ataúdes restantes fueron desenterrados del Punchbowl, perturbando las tumbas por quinta vez.
La búsqueda comenzó con nueva tecnología y un nuevo compromiso para identificar a cada miembro. Se solicitó el ADN de los familiares maternos y paternos. A continuación, los investigadores llevaron a cabo una serie de pruebas que incluían antropología, odontología, toma de muestras de ADN, pruebas materiales y comparaciones radiográficas.
El Pentágono preparó un extenso informe para cada miembro, en el que se identificaban todos los especímenes analizados y se incluía un resumen del análisis antropológico y los registros dentales.
«Se tomaron todas las precauciones posibles para preservar los restos, ya que se encontraban en diversas etapas de descomposición», dijo Carrie LeGarde, directora del proyecto de identificación.
Los informes se facilitan a los familiares para que puedan tomar las decisiones finales sobre el entierro, el tipo de servicio y la selección de una lápida y un ataúd. Una vez decididas, las Oficinas de Bajas de la Marina se encargaron de la logística y los honores militares de cada ceremonia.
Las llamadas telefónicas a las familias resucitaron historias que nunca se habían contado. Los soldados ya no estaban desaparecidos en combate o sin identificar, volvían a casa como héroes americanos identificados.
«Aunque hayan pasado casi 80 años, sigue siendo difícil tomar las decisiones finales y el proceso de duelo comienza de nuevo», dijo Betty Magers, de Smiths Grove, Kentucky.
Su cuñado, Howard Scott Magers murió en el USS Oklahoma y fue identificado en diciembre de 2019. «Se fue de aquí siendo un joven de 17 años, dejando un legado que estaba lleno de honor y bondad: muchos recuerdos antes de la guerra».
«Cientos de personas asistieron a un servicio fúnebre para honrarlo. Fue realmente humilde y muy apreciado por la familia», dijo al Epoch Times.
Welborn Lee Ashby sirvió en el USS West Virginia y fue enterrado el 30 de mayo de 2021 en su ciudad natal de Centertown, Kentucky.
«Cuando llegó la llamada, al principio pensé que era una broma o que alguien intentaba obtener mi identidad. Las emociones comenzaron cuando supe que la llamada era legítima», dijo la sobrina de Ashby, Paula Kern, a The Epoch Times.
«Me emocionó que lo hubieran identificado, pero me entristeció que sus padres y su hermana ya no vivieran para celebrar su regreso a casa. Mi familia no sabía nada de su paradero en todo este tiempo. Su madre siempre había anhelado ir a Hawái para poder poner los pies en el agua donde él se hundió, pero no vivió para ver ese día», añadió Kern.
«Sin embargo, su hermana acabaría viajando a Hawái a finales de los años 90 y finalmente pudo cumplir el deseo de su madre cuando caminó en las aguas que rodean Pearl Harbor», continuó.
«Cuando Welborn volvió a casa, las calles estaban llenas de gente y banderas. Fue una vuelta a casa realmente increíble y nos sentimos muy orgullosos de honrarlo a él y a todos los que sirvieron».
En Akeley, Minnesota, Neal Kenneth Todd fue enterrado el 10 de julio de 2021. Su sobrino, Alfred Straffenhagen III, comenzó a planificar su regreso a casa con varios meses de antelación.
«Quiero que tenga el regreso a casa que se merecía» y trabajó incansablemente, planificando los detalles de la misa fúnebre, designando tres conjuntos de portadores del féretro, organizando un coche de caballos que se utilizó por última vez para un veterano de la Primera Guerra Mundial, asegurando cañones de agua en el aeropuerto y Patriot Guard Riders. También tuvo aviones de época en la tumba, así como una exhibición aérea de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
«Al ver pasar el avión a través de los cañones de agua, me di cuenta de que realmente estaba ocurriendo. No estoy seguro de poder expresar del todo los sentimientos de ver el ataúd de Neal por primera vez. Fue una experiencia poderosa», dijo Todd en un correo electrónico a The Epoch Times.
Mientras cada miembro era identificado y llevado a su lugar de descanso final, los vecinos honraron el regreso. Las celebraciones incluyeron banderas y cintas, canciones y oraciones, carreteras y señales dedicadas, edificios rebautizados, soltar palomas blancas, carros de caballos y coches fúnebres, y mucho más.
Como el proyecto ya ha concluido, 33 miembros de la tripulación que no pudieron ser identificados a pesar de todos los esfuerzos fueron enterrados de nuevo en una ceremonia privada en el Punchbowl por quinta vez. Aunque no fue la respuesta que las familias esperaban, la ceremonia ofreció un cierre.
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