Cepa probiótica ofrece nueva arma en la lucha contra las enfermedades infecciosas y el COVID-19

Una nueva investigación demuestra que Streptococcus salivarius K12 puede combatir las enfermedades infecciosas y las infecciones respiratorias COVID-19

Por Christy Prais
21 de febrero de 2023 11:48 AM Actualizado: 21 de febrero de 2023 11:48 AM

Los avances en la investigación científica y un creciente número de pruebas demuestran que una cepa probiótica oral, Streptococcus salivarius K12, demuestra clínicamente su protección contra las infecciones bacterianas de las vías respiratorias causadas por COVID-19 y otros virus respiratorios, lo que la convierte en una nueva arma en la lucha contra las enfermedades infecciosas y COVID-19.

Dado que las vacunas contra el COVID-19 no consiguen bloquear la infección, no evitan la transmisión y pueden causar lesiones vacunales y, en algunos casos, la muerte, necesitamos una alternativa eficaz.

La cepa probiótica oral Streptococcus salivarius K12 actúa desplazando a las bacterias malas y frenando su capacidad de colonización. Nuevos estudios también descubrieron que tiene propiedades antibacterianas y antivíricas y estimula sustancias inhibidoras que matan o inhiben el crecimiento de varias especies bacterianas incapacitando la reproducción de bacterias patógenas en las superficies mucosas orofaríngeas.

En la mayoría de los casos, las variantes actuales de COVID-19 se presentan con síntomas leves o leves de resfriado o gripe, como fiebre baja, fatiga y tos seca. Los casos menos frecuentes y graves cursan con disnea (dificultad para respirar) que puede degenerar rápidamente en complicaciones graves, como el síndrome de dificultad respiratoria aguda.

Las investigaciones demostraron que las infecciones bacterianas secundarias en pacientes con COVID-19 son importantes factores causales de los resultados de mortalidad.

Un estudio realizado en Wuhan, China, publicado en Frontiers in Microbiology en julio del 2021, descubrió que las infecciones bacterianas (bacteriemia y neumonía) eran más frecuentes en los casos mortales de COVID-19.

Los Institutos Nacionales de la Salud señalaron que en la pandemia de gripe española de 1918, más del 95 por ciento de la mortalidad fue directamente atribuible a la neumonía bacteriana secundaria.

Asimismo, durante los brotes del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) en 2003 y de la gripe H1N1 en 2009, las complicaciones bacterianas se asociaron a desenlaces graves como la muerte y el ingreso en cuidados intensivos. Concretamente, durante la pandemia de gripe del 2009, casi uno de cada cuatro pacientes presentó complicaciones bacterianas.

Un estudio realizado entre abril y junio del 2020, publicado en Environmental Research and Public Health en febrero del 2022, afirmó que la colonización bacteriana aumentaba la duración de la hospitalización en la UCI y la tasa de mortalidad, con un 53 por ciento de infecciones bacterianas entre los pacientes con COVID-19 ingresados en la UCI. Aconsejaron que el tratamiento clínico de los pacientes con COVID-19 también debería tener en cuenta la evaluación de las coinfecciones, de modo que pueda administrarse tratamiento tanto para el COVID-19 como para la infección bacteriana.

Entre enero y febrero del 2020, se llevó a cabo un estudio en Wuhan, China, para investigar los beneficios de la cepa probiótica orofaríngea Streptococcus salivarius K12 en la prevención de las infecciones de las vías respiratorias en el personal médico de primera línea que estaba en estrecho contacto con pacientes hospitalizados por COVID-19.

Se descubrió que «la administración de probióticos orofaríngeos redujo significativamente la incidencia de infecciones de las vías respiratorias en un 64,8 por ciento, redujo el tiempo de experimentación de infecciones de las vías respiratorias y síntomas de úlceras orales en un 78 por ciento, acortó los días de baja laboral en un 95,5 por ciento y redujo el tiempo bajo medicación cuando no hay registro de ingesta de antibióticos y fármacos antivirales en el grupo probiótico».

También se observó que no hubo ingesta de fármacos esteroideos/antiinflamatorios en el grupo probiótico en comparación con los 10 días de ingesta de fármacos esteroideos/antiinflamatorios en el grupo de control.

Los resultados de este estudio indican que la fórmula probiótica orofaríngea que contiene Streptococcus salivarius K12 «puede reducir la susceptibilidad a las infecciones de las vías respiratorias del personal médico de primera línea que lucha contra el COVID-19».

En cuanto al estado de vacunación del personal médico inscrito, solo uno de cada 98 en el grupo probiótico tenía la vacuna antineumocócica y cuatro de cada 98 la vacuna antigripal, mientras que uno de cada 95 en el grupo de control tenía la vacuna antineumocócica y cuatro de cada 95 la vacuna antigripal. Los dos grupos no presentaron diferencias estadísticamente significativas en cuanto al estado de vacunación y los resultados.

El estudio mencionado anteriormente se publicó en Frontiers in Bioengineering and Bio Technology en junio del 2021 y fue revisado por Stephen A. Morse, un consultor senior de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aunque las directrices de los CDC siguen vendiendo vacunas y el medicamento en investigación no aprobado Paxlovid.

En mayo del 2022, un estudio confirmó que la ingesta del Streptococcus salivarius K12 orofaríngeo como intervención dietética puede reducir eficazmente los episodios de infecciones del tracto respiratorio superior en niños en edad escolar. Los niños del grupo probiótico experimentaron un 68 por ciento menos de días de aparición de síntomas respiratorios que los del grupo de control.

El estudio más reciente, publicado en Probiotics and Antimicrobial Proteins en diciembre del 2022, descubrió que Streptococcus salivarius K12 evoca una respuesta inmunológica en la cavidad bucal, un efecto que puede contribuir a la protección del huésped frente a ciertas infecciones víricas. El estudio afirma que «esto supone un potencial de aplicación como actividad de protección cruzada (‘priming’) a corto plazo frente a infecciones víricas que se inician en la cavidad oral».

El microbioma oral

La importancia de nuestro microbioma intestinal es bastante conocida hoy en día, pero el menos conocido microbioma oral, también conocido como microbioma orofaríngeo, puede ser la clave para la prevención de infecciones víricas y bacterianas.

La cavidad bucal alberga el segundo microbioma más grande del cuerpo humano y está formado por distintas comunidades de bacterias, hongos, virus, arqueas, protistas y otros microorganismos, cuya composición depende de las condiciones ambientales que cambian a diario en función de múltiples factores que analizaremos más adelante en este artículo.

La asociación entre el microbioma y la salud se conoce y está documentada en conceptos clave de sistemas médicos antiguos como el Ayurveda y la Medicina Tradicional China desde hace miles de años, pero se «descubrió» por primera vez en la ciencia occidental en la década de 1840.

En 2007, el Proyecto del Microbioma Humano comenzó su investigación para comprender los mecanismos que rigen las similitudes y diferencias en los microbios que compartimos como población, la asociación de los microbios con las enfermedades y los papeles funcionales que desempeña la microbiota en la salud y la enfermedad. La investigación del Proyecto ha sido pionera y sigue en curso.

Se descubrió que las prácticas modernas, incluido el uso de antibióticos y vacunas, afectaron probablemente a la composición y diversidad del microbioma humano y se están realizando más estudios para descubrir cómo aprovechar y utilizar los microorganismos naturales para combatir los virus y las enfermedades crónicas.

El microbioma oral contiene una de las comunidades de microbios más diversas y singulares del cuerpo humano, pero este nicho fue relativamente poco estudiado en comparación con el microbioma intestinal. En 2020, una búsqueda en PubMed con «microbioma oral» dio como resultado 746 artículos, en comparación con 5605 con «microbioma intestinal».

En los últimos dos años, la investigación sobre el microbioma oral aumentó drásticamente. Una búsqueda en PubMed de «microbioma oral» en el momento de escribir este artículo dio como resultado 102,461 artículos en comparación con 108,688 artículos sobre «microbioma intestinal».

Según la base de datos ampliada sobre el microbioma oral humano, solo el 58 por ciento de las especies bacterianas bucales fueron nombradas oficialmente, el 16 por ciento fueron cultivadas pero siguen sin ser nombradas y el 26 por ciento no fueron cultivadas.

COVID-19 y el microbioma oral

Un número creciente de estudios muestra asociaciones entre enfermedades y virus y cambios en el microbioma oral. Por ejemplo, los desequilibrios en el microbioma oral pueden hacer que los microbios intestinales produzcan toxinas cancerígenas que desencadenen inflamación intestinal y problemas metabólicos.

La boca es un punto de entrada a los sistemas respiratorio y digestivo y está muy vascularizada. La alta vascularización de la boca puede contribuir a la enfermedad al exacerbar la respuesta inflamatoria que provoca cambios vasculares y conduce a la hipoxia. Esto puede conducir a cambios orales asociados con enfermedades endocrinas, así como a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, obstrucción de las arterias, derrames cerebrales y enfermedades vasculares periféricas.

La replicación de COVID-19 se produce en la nariz y la garganta e inicialmente se desarrolla como una infección respiratoria en las células de la cavidad nasal y el tracto respiratorio, de las cuales el 95,86 por ciento se expresan en las células que recubren la superficie de la lengua (células epiteliales).

Un estudio publicado en la revista Nature reveló que COVID-19 podría interactuar con miembros del microbioma oral tanto en los pulmones como en la cavidad oral. La excreción de virus por la nariz y la boca también es un factor importante en la transmisión, y hay pruebas que sugieren que las primeras respuestas en este campo de batalla pueden ayudar a determinar quién desarrollará una enfermedad grave.

Los estudios demuestran que la microbiota pulmonar es más similar a la de la orofaringe que a la de la nasofaringe o el tracto digestivo inferior. Por ello, el microbioma oral podría ser una fuerza motriz en la regulación del sistema inmunitario de la boca, lo que podría influir en la capacidad de los patógenos para causar infecciones.

Guerra bacteriológica

No todas las especies microbianas se gustan o se llevan bien. Algunas viven en armonía y otras se enzarzan en una guerra sin cuartel. La competencia bacteriana en el microbioma está motivada por la lucha por recursos como el espacio, la luz y los nutrientes.

Aprovechar este comportamiento competitivo de las bacterias colonizando nuestro microbioma oral con bacterias buenas, bacterias que son beneficiosas para el organismo y aportan un beneficio para la salud, es una estrategia que los microbiólogos están descubriendo que tiene potencial en la prevención de virus e infecciones.

Las bacterias buenas, algunas de las cuales se desarrollaron como probióticos, también son una buena fuente de moléculas antimicrobianas que forman parte de la respuesta inmunitaria innata y cuya función biológica fundamental es controlar los microorganismos patógenos, incluidas las bacterias negativas, los hongos y los virus.

Las moléculas antimicrobianas se producen como primera línea de defensa contra los patógenos invasores y constituyen una base para el desarrollo de nuevas terapias.

Avances científicos

Se demostró clínicamente que el Streptococcus salivarius K12, desarrollado como probiótico para la cavidad bucal, mejora la microbiota del tracto respiratorio superior y protege al huésped de bacterias patógenas, hongos y virus, reduciendo la incidencia de infecciones virales del tracto respiratorio y coinfecciones bacterianas.

Hasta la fecha se realizaron más de cien estudios sobre sus beneficios y hay más en curso.

En el estudio publicado en Frontiers in Bioengineering and Bio Technology en junio del 2021, cuyo objetivo principal era investigar los beneficios del probiótico Streptococcus salivarius K12 en la prevención de infecciones del tracto respiratorio en personal médico de primera línea que estaba en estrecho contacto con pacientes de COVID-19, se descubrió que el beneficio clínico del probiótico orofaríngeo desempeña un papel en la creación de una microbiota estable del tracto respiratorio superior capaz de proteger al huésped de las infecciones del tracto respiratorio. Los autores afirman:

«Su capacidad antiviral para crear una defensa de primera línea bien establecida en el tracto respiratorio superior y el microbioma orofaríngeo para proteger a los individuos de las infecciones del tracto respiratorio podría ser una estrategia prometedora para prevenir las infecciones del tracto respiratorio, incluidas las infecciones por COVID-19».

Streptococcus salivarius K12 actúa de varias maneras para combatir las infecciones víricas en su huésped.

Una de ellas consiste en producir varias salivaricinas que pueden inhibir el crecimiento de diversos patógenos, incluidas las bacterias, uniéndose a su superficie y alterando sus membranas celulares. Esto puede ayudar a evitar que las infecciones víricas se instalen en el organismo y muestra una prometedora actividad inhibidora frente a toda una serie de patógenos bacterianos.

El Streptococcus salivarius K12 también estimula una respuesta antiinflamatoria, protegiendo activamente al huésped contra la inflamación y la muerte celular causadas por patógenos. Promueve la salud celular y la homeostasis y puede proteger los tejidos del huésped de los daños causados por otras células y productos inmunoestimulantes.

Además, Streptococcus salivarius K12 también puede competir con bacterias patógenas por el espacio y los nutrientes en la cavidad oral del huésped, lo que impide la colonización de virus y otros patógenos.

Un estudio reciente publicado en diciembre del 2022 en Probiotics and Antimicrobial Proteins investigó si la ingesta y colonización de la cavidad oral por Streptococcus salivarius K12 está asociada con la mejora de los niveles de IFN-γ (una proteína que afecta al sistema inmunitario) en la saliva.

El estudio descubrió que la cepa probiótica oral sí aumentaba los niveles de IFN-γ en la saliva humana a las 24 horas de su consumo, un efecto que puede contribuir a la protección del huésped frente a ciertas infecciones víricas.

El aumento de los niveles de IFN-γ en la cavidad bucal ayuda a combatir los virus de varias maneras:

1. Activación de otras células inmunitarias: El IFN-γ activa células inmunitarias como los macrófagos y las células asesinas naturales, que pueden eliminar directamente las células infectadas por virus.

2. Inducción de genes antivirales: El IFN-γ también puede inducir la expresión de genes que producen proteínas que inhiben la replicación y propagación virales.

3. Potenciación de la respuesta inmunitaria adaptativa: El IFN-γ activa otras células T, como las células T CD4+ y las células T CD8+, que desempeñan un papel fundamental en la respuesta inmunitaria adaptativa contra el virus.

Mantener fuerte nuestro microbioma

El Streptococcus salivarius K12 se encuentra de forma natural en la boca y la garganta de adultos y niños sanos. Pero la composición del microbioma oral puede ser muy variable entre individuos en diferentes estados de salud, ya que el estilo de vida, la edad y el entorno desempeñan papeles clave, y cambia constantemente debido a múltiples factores.

Algunas cosas que pueden perjudicar el estado del microbioma oral son el tabaquismo, el consumo de alcohol, los cambios hormonales, la mala alimentación y los alimentos picantes.

La cepa K12 fue la primera de la especie Streptococcus salivarius que se desarrolló comercialmente como probiótico y muchas marcas de alta calidad del mercado incluyen esta cepa probiótica. He aquí dos marcas notables que fueron estudiadas y publicadas en los ensayos controlados aleatorizados mencionados en este artículo:

-La fórmula probiótica orofaríngea Bactoblis de Probionet GmbH se utilizó en el ensayo clínico del 2020 realizado con el personal médico de primera línea COVID-19. Existen 31 ensayos clínicos realizados con Bactoblis hasta la fecha, y 10 artículos de revisión o metaanálisis que mencionan los estudios realizados con Bactoblis.

-Blis Probiotics, formulado por BLIS Technologies Ltd, una empresa con sede en Nueva Zelanda, realizó múltiples estudios sobre su producto. Los estudios publicados sobre los probióticos BLIS exploran sus efectos inmunitarios antiinflamatorios y su eficacia como probiótico orofaríngeo. Su ensayo clínico más reciente demuestra la protección del huésped frente a determinadas infecciones víricas.

Consejos para comprar y tomar probióticos orales

Al comprar probióticos orales, hay varias cosas en las que fijarse para asegurarse de que se está adquiriendo un producto de alta calidad. Hablé con John Hale, doctor en microbiología, que participó en numerosos estudios, ensayos clínicos e investigaciones sobre el Streptococcus salivarius K12. Me dio algunos consejos muy útiles para tener en cuenta a la hora de comprar un probiótico oral de calidad:

-«Una cosa importante que hay que tener en cuenta es si la empresa es miembro de la Asociación Internacional de Probióticos (IPA). Los miembros de la IPA deben cumplir unas directrices, por lo que puede confiar en que fabrican productos seguros y eficaces», afirma Hale. Puede comprobar si una empresa es miembro de la IPA buscando el logotipo de la IPA en el envase o consultando el sitio web de la IPA.

-Fíjese en el nombre de la bacteria que figura en el envase. «Es importante ver el nombre del género, la especie y la cepa de la bacteria. Por ejemplo, al comprar esta cepa probiótica oral específica, querrá ver ‘Streptococcus salivarius K12’. Esto garantiza que la empresa investigó y sabe lo que le está dando», afirma.

-«Por último, la cantidad de bacterias que aparece en el envase no suele ser tan importante como la dosis que se comprobó que funciona en ensayos y estudios clínicos. Es importante señalar que más no siempre es mejor. La dosis específica que resultó eficaz en los ensayos y estudios sobre Streptococcus salivarius K12 es de mil millones de UFC (unidades formadoras de colonias) o más», afirma.

¿Con qué frecuencia debemos tomar probióticos orales para defendernos de las infecciones víricas y de las vías respiratorias?

Según Hale, «para prevenir las infecciones de las vías respiratorias superiores, se debe tomar una dosis diaria durante los periodos de mayor riesgo de enfermar, como los meses de invierno, por ejemplo. También es importante tomarlas a diario en los momentos en que se va a estar en un entorno cerrado con otras personas».

Superbacterias, vacunas y el apocalipsis antibiótico

La resistencia antimicrobiana (RAM) es una crisis de salud pública mundial que aumentó drásticamente en la última década.

El uso excesivo de antibióticos y vacunas puede conducir al desarrollo de «superbacterias», es decir, cepas de bacterias que evolucionaron para resistir los efectos tanto de los antibióticos como de las vacunas. A medida que estas superbacterias se extienden, se vuelven más difíciles de tratar y pueden provocar un «apocalipsis antibiótico» en el que infecciones comunes pueden llegar a ser mortales.

Un estudio sobre la resistencia a los antibióticos que comenzó en 2014 y se publicó en 2016, estimó que para 2050 hasta 10 millones de personas podrían morir cada año como resultado de la resistencia a los antibióticos.

Muchos consideraron que esta cifra estaba inflada porque en ese momento había alrededor de 700,000 muertes al año asociadas a la RAM, pero un análisis global de la RAM publicado en The Lancet en enero del 2022, estimó que 4,95 millones de muertes estaban asociadas a la RAM en 2019.

Afortunadamente, muchos tipos de bacterias que viven sobre y dentro de nuestro cuerpo y que son inofensivas para nosotros producen bacteriocinas que pueden ser de gran valor en el desarrollo de nuevas y novedosas terapias antibacterianas en esta era de resistencia emergente a los antibióticos.

La administración de la cepa probiótica orofaríngea de disolución lenta Streptococcus salivarius K12 es una estrategia prometedora para proteger a las personas durante el brote de enfermedades infecciosas respiratorias estacionales o emergentes, así como para mitigar la crisis de salud pública mundial relacionada con el desarrollo de cepas patógenas resistentes a los antibióticos causantes de infecciones respiratorias.

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