El estrés digital está perjudicando a nuestros hijos

Puede que el mindfulness esté creciendo en popularidad, pero también lo está haciendo la tendencia opuesta: la distracción digital. Y el estrés causado por la distracción digital está perjudicando a nuestros hijos.

Nuestros hijos pasan más tiempo frente a las pantallas que durmiendo. El Censo de Medios de Comunicación de 2019 de Common Sense encontró que los niños estadounidenses pasan mucho tiempo en línea, con ‘los adolescentes viendo alrededor de siete horas y media (7:22) diariamente – sin incluir el uso de pantallas en la escuela o para la tarea.’ La falta de sueño, junto con los riesgos de los depredadores en línea y la pornografía, son los problemas más evidentes de la cultura de las pantallas para los adolescentes. Pero otro gran problema que a menudo se pasa por alto es el estrés crónico.

Muchas formas populares de tecnología de entretenimiento promueven una respuesta de estrés en el cuerpo y el cerebro de los niños. La exposición repetida puede afectar al desarrollo del niño e incluso cambiar su personalidad. También es un factor que contribuye significativamente a las crecientes tasas de ansiedad, depresión y suicidio adolescente en los jóvenes de hoy. El estrés digital perjudica a los niños tanto física como emocionalmente.

Por qué los medios de comunicación en pantalla no son relajantes

Lo que creemos que es relajante no lo es.

Cuando mi hijo mayor empezó a jugar de tres a cinco horas al día, supe que estaba perdiendo el tiempo. Lo que no sabía era que, mientras subía en la tabla de clasificación de su juego, sus hormonas del estrés también estaban subiendo a nuevos niveles. Sus glándulas suprarrenales se veían obligadas a liberar una oleada de adrenalina y cortisol, lo que se traducía en una presión arterial alta, un aumento del ritmo cardíaco y una inyección de energía para luchar, en este caso, contra un enemigo virtual.

En un estudio publicado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica, se evaluaron los efectos estresantes de los videojuegos mediante diversos parámetros fisiológicos, psicológicos y bioquímicos, y los resultados mostraron un aumento significativo de los marcadores fisiológicos y psicológicos del estrés. Los videojuegos provocan estrés y este estrés perjudica a los niños.

Yo había pasado por alto todos los signos de estrés tóxico en mi hijo. Estaba irritable, se quedaba despierto toda la noche, tenía arrebatos de ira y se deprimía con facilidad. Incluso me di cuenta de que tenía manchas en los pantalones de donde se había limpiado las manos sudadas durante el juego.

Pensé que jugar era lo que hacía para aliviar el estrés y que se merecía un descanso de sus deberes. Después de todo, era un estudiante de sobresaliente. ¿No necesitaba un tiempo de descanso?

Incluso cuando llegamos al punto de sentir que lo estábamos perdiendo, nunca se me pasó por la cabeza que el estrés de su juego lo estaba dañando tanto física como mentalmente. Era un juego, así que ¿cómo podría ser estresante?

Los juegos y el uso de las redes sociales causan estragos en el cerebro en desarrollo

Ahora sé que los juegos (al igual que el uso de las redes sociales) son una de las actividades menos relajantes del tiempo libre. El estrés que genera causa estragos en el cerebro en desarrollo, lo que lleva a problemas que duran hasta la edad adulta.

Esta es la razón subyacente por la que nuestra nueva norma cultural de poner videojuegos y teléfonos inteligentes al alcance de todos los niños, ha hecho que la infancia actual sea la etapa de desarrollo más llena de ansiedad.

Puede que las redes sociales no sean tan violentas como los videojuegos, pero el miedo a ser excluido, avergonzado o a sufrir la «muerte» social también desencadena las respuestas bioquímicas al estrés. De hecho, debido a la importancia de las relaciones en nuestras vidas, el miedo a la muerte social puede ser incluso más estresante que un juego intenso, lo que provoca ansiedad y desesperación.

La novedad es adictiva

Todo lo nuevo es divertido.

El trabajo de todo videojuego y plataforma de medios sociales es mantener a los usuarios conectados. El trabajo de todo padre es asegurarse de que su hijo no sea uno de los enganchados.

Los elementos de diseño persuasivo que se utilizan en los juegos y las plataformas de redes sociales -recompensas, mejoras, tablas de clasificación, comentarios, «me gusta» y «corazones»- son similares a los que se utilizan para enganchar a los jugadores en los casinos. Esta idea es relativamente fácil de entender. Lo que es más difícil de reconocer son las técnicas adicionales que utilizan los diseñadores para mantener a nuestros hijos enganchados: la novedad y el miedo.

Los humanos ansían la novedad (la cualidad de ser nuevo, original o inusual), un elemento aparentemente benigno que a todo el mundo le gusta. Todos los juegos están diseñados para ofrecer constantemente experiencias novedosas: nuevos niveles, nuevos aspectos, nueva música, nuevos mundos, etc. Las sustancias químicas que nos hacen sentir bien, como la serotonina y la dopamina, se activan con las novedades del juego. Cuanta más emoción hay, más dopamina se libera. Ofrecer novedades es un éxito seguro para los diseñadores de juegos, pero si eso no mantiene los ojos de su hijo pegados a la pantalla, lo hará el miedo.

El miedo mantiene al jugador enganchado

El juego es la vida o la muerte para el cerebro acelerado.

El elemento del miedo está a la vuelta de la esquina en todos los juegos, incluso en los de categoría E. ¿Por qué? Porque los diseñadores de juegos saben que el miedo a morir produce adrenalina y mantiene al jugador enganchado.

Si un niño está jugando a un juego no violento, puede que tenga que saltar por encima de una tortuga, esquivar una bola de fuego o evitar caer por un agujero o un pozo de lava, todo ello antes de que se agote el temporizador. Si está jugando a un juego violento, como Fortnite, debe luchar por su vida para seguir vivo y en el juego. Ambos tipos de juegos son emocionantes y estresantes al mismo tiempo.

Los padres se esfuerzan por comprender las ramificaciones de este factor de miedo. Para un adulto, la amenaza de perder un personaje en un juego es trivial. Para un niño, lo es todo. Estas muertes virtuales son reales. Cuando la vida de un personaje se ve amenazada, la amígdala del cerebro da la alarma de que el peligro está cerca. Esto activa una serie de respuestas de supervivencia, poniendo al cerebro en un estado de alerta máxima. Cómo el cerebro no puede distinguir entre una amenaza física real y una virtual, el sistema de respuesta de lucha o huida entra en acción, liberando una cascada de sustancias químicas. Este pico de adrenalina y cortisol desencadena cambios fisiológicos como la respiración rápida, el aumento del pulso y la liberación de glucosa para preparar al cuerpo para reaccionar ante el peligro. La concentración se reduce y la respuesta exacerbada a los estímulos inmediatos desplaza la función ejecutiva.

Este estado de estrés también impide que el niño acceda plenamente a la parte pensante de su cerebro: su corteza frontal. Al fin y al cabo, ¿quién necesita preocuparse por cenar o hacer los deberes cuando se juega la vida? Cuanto más juega un niño, más se estresa. Cuando el sistema de estrés del cuerpo está siempre activado, no hay alivio de las sobrecargas bioquímicas y el círculo vicioso continúa. Este estado de estrés crónico desgasta tanto el cuerpo como la mente; y cuanto más joven es el cerebro, más dañinos son los efectos.

El estrés en la vida virtual equivale al estrés en la vida real y este estrés perjudica a nuestros hijos

El uso excesivo de este sistema de lucha o huida a través de repetidos juegos de pantalla interactivos hace que la vía de liberación del estrés sea más rápida y fuerte. Así es como los videojuegos moldean la estructura del cerebro. Como la huella de un neumático en el cemento húmedo, con el tiempo esta vía del estrés se endurece hasta convertirse en la ruta preferida cuando se producen otros desencadenantes en el mundo real.

Una vez que la vía del estrés se convierte en el camino de menor resistencia, las amenazas de la vida real acceden a ella con facilidad. Su hijo puede reaccionar de forma exagerada con una respuesta de estrés por una razón trivial porque esa ruta se ha convertido en su modo por defecto cuando se le provoca.

Tal vez lance algo con rabia o diga algo malicioso. Recuerde que su capacidad de control de los impulsos aún no está perfeccionada, pero sí su respuesta de lucha o huida.

Los padres no suelen notar el problema hasta que los signos de estrés son más pronunciados. Pueden notar conflictos en las relaciones, mentiras, menor capacidad de atención para el trabajo académico, incapacidad para concentrarse y comportamientos más agresivos en los juegos de la vida real. Los padres pueden acudir a los terapeutas porque su hijo se comporta mal en la escuela.

Hacer cualquier cosa cuando se está estresado es difícil. Los adolescentes sometidos a un estrés crónico, debido a un exceso de tiempo de juego y a la falta de sueño, no alcanzarán su potencial académico. El estrés de la pantalla puede dificultar la planificación, la resolución de problemas, la empatía o la reflexión sobre las consecuencias de las acciones.

Vivir en este estado de estrés crónico dificulta la capacidad del niño para hacer y mantener amigos, porque no es divertido estar con un niño crónicamente estresado. Los padres pueden medicar a su hijo o intentar razonar con él. Algunos padres creen que su hijo superará el problema. Pero la mejor solución al problema del estrés crónico es eliminar la fuente y permitir que el cerebro se restablezca.

Los medios digitales cambian las relaciones de un niño

El juego se convierte en su nueva familia.

Todo el tiempo que un niño invierte en el mundo virtual hace que sea difícil alejarse. Los niños se sienten ansiosos cuando lo intentan, lo que provoca aún más estrés.

Cuando los niños pasan tiempo construyendo un sentido de pertenencia en el mundo virtual, sus relaciones online poco profundas y su estado crónico de estrés se normalizan. El mundo real se siente entonces incómodo y torpe.

Mientras tanto, el costo de oportunidad se vuelve significativo, posiblemente tan grande como el peaje que este estrés está tomando en la mente y el cuerpo del niño.

El estado de estrés crónico impide que el niño descubra intereses y aficiones saludables durante la adolescencia. Esta época de la vida es crítica porque el cerebro y el cuerpo están pasando por fases cruciales de desarrollo. El cerebro está reforzando las vías bien utilizadas y depurando las que quedan sin usar.

Pero la mayor pérdida es el alejamiento de la relación con su familia.

La moderación no funciona cuando se trata del uso tóxico de las pantallas

La moderación funciona para las actividades de pantalla no estresantes, como las películas familiares o las tareas escolares. Pero la moderación no funciona para el uso tóxico y estresante de las pantallas interactivas.

Cuando su hijo juega a un videojuego o se desplaza por una cuenta de las redes sociales durante 30 minutos al día, está creando un fuerte hábito. Incluso una breve exposición diaria estimulará y reforzará la vía del estrés. Los efectos del estrés son acumulativos y están arraigados, lo que significa que el cerebro de su hijo no hace borrón y cuenta nueva cada mañana para empezar de nuevo.

Los juegos están diseñados para enganchar al jugador, así que 30 minutos, o incluso una hora al día, nunca serán suficientes. Al final, discutirá con su hijo adolescente cuando no deje el juego para venir a cenar o cuando no deje su Smartphone para prepararse para el entrenamiento de fútbol. Deseará no haber introducido nunca los videojuegos o los smartphones en primer lugar.

Deje la pantalla para aliviar el estrés

Hay mucho debate sobre las mejores prácticas para manejar las pantallas estresantes. Terapeutas, otros padres, e incluso el vecino de al lado, todos ofrecen opiniones. Sin embargo, cuando se considera la ciencia del cerebro sobre cómo el estrés crónico está cambiando los cerebros de nuestros hijos y haciéndolos sufrir, la respuesta es simple: eliminar el estimulante para que el cerebro pueda restablecerse y sanar.

¿Es fácil?

No. Las mejores soluciones rara vez son fáciles o populares. Pero funciona, y muchas familias están descubriendo que sus hijos prosperan sin videojuegos ni redes sociales. Jugar a los videojuegos no es una actividad obligatoria ni saludable para los niños, como tampoco lo es ver constantemente una selección de fotos y vídeos de otros cuidadosamente seleccionados.

Los cambios más exitosos ocurren cuando los padres eliminan audazmente el uso tóxico de la pantalla -videojuegos y redes sociales- de la dieta digital de sus hijos. Hay que centrarse en actividades de la vida real que requieran movimiento y exposición a la naturaleza, remedios naturales para el estrés.

Los padres deben fomentar el desarrollo de habilidades para la vida, aficiones no tecnológicas y relaciones en persona. Cuando lo hagan, empezarán a recuperar a su hijo.

No tenga miedo de ser un padre contracultural

Los padres contraculturales entienden que las relaciones son una salvaguarda natural contra los peligros del estrés tóxico. Cuando los niños experimentan el juego libre con otros fuera de la red, son más sanos e incluso más inteligentes. Los adolescentes que pasan tiempo en persona con sus amigos están más tranquilos y menos ansiosos. Cuando los niños pasan tiempo con sus familias, disfrutan de un sentimiento más profundo de apego y felicidad. No hay garantías, pero cuando se eliminan las pantallas tóxicas, aumentan las probabilidades de tener hijos más felices y sanos.

La comunidad nos calma mientras el aislamiento nos estresa. Enseñe a sus hijos a mantener unos cuantos buenos amigos y a disfrutar de las relaciones en persona. Esta es la vida que sus hijos anhelan.

A medida que su hijo crece en confianza y propósito, toda su familia será más feliz. Esta vida sin estrés traerá calma y paz a su hogar. Cuando se una a las filas de los padres que deciden tomar el camino menos transitado, y pulse el botón de pausa en los videojuegos y retrase la introducción de los smartphones, por fin recuperará a su hijo perdido y redescubrirá lo que ambos se estaban perdiendo todo el tiempo.

No se arrepentirá.

Melanie Hempe, BSN, es la fundadora de ScreenStrong, una organización que capacita a los padres para mantener los beneficios de los medios de pantalla para los niños, a la vez que capacita a los padres para retrasar las pantallas que pueden ser tóxicas, como los videojuegos y los smartphones. La solución ScreenStrong promueve un estilo de crianza fuerte que reemplaza proactivamente el uso dañino de la pantalla con actividades saludables, el desarrollo de habilidades para la vida y la conexión familiar.

Esta historia fue publicada originalmente en el blog de ScreenStrong.

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