Una mujer había estado comprando una crema facial a través del amigo de un amigo durante 12 años. Esta vez, fue Pond’s «Rejuveness», una versión de la crema antiarrugas de la compañía que se fabrica y vende en México.
Pero alguien en el estado mexicano de Jalisco había mezclado la crema con un compuesto tóxico para aclarar la piel, y tuvo un efecto devastador en el residente de Sacramento de 47 años.
Fue llevada a emergencias este verano con dificultad para hablar, incapaz de caminar o sentir sus manos y cara, dijeron las autoridades de salud pública. Ahora yace semicomatosa en un hospital.
Las autoridades no dieron a conocer su nombre, pero dicen que es la primera víctima conocida de intoxicación por metilmercurio por un cosmético en los Estados Unidos.
El metilmercurio es un metal pesado usado en cosas como termómetros, baterías y espejos, y la exposición a largo plazo puede causar daño renal, pérdida de la visión periférica y falta de coordinación.
La sustancia química, junto con una forma de mercurio menos potente, pero aún tóxica, conocida como calomel, también es un ingrediente clave en los productos para aclarar la piel. Un mercado muy activo para estos productos es impulsado por inmigrantes que los compran en sus países de origen.
La crema facial que enfermó a la mujer de Sacramento fue manipulada después de su fabricación, pero algunos otros productos para aclarar la piel fabricados en el extranjero contienen intencionalmente mercurio como ingrediente activo, señaló Bhavna Shamasunder, profesora asociada del Colegio Occidental de Los Ángeles que estudia cosméticos para aclarar la piel. Aunque el mercurio elimina la pigmentación de la piel, dijo Bhavna, los efectos secundarios son tóxicos.
Pond’s, propiedad del gigante internacional de productos de consumo Unilever, dijo que no utiliza mercurio en sus productos. Alienta a los consumidores a comprar sus productos solo a minoristas autorizados para evitar manipulaciones. La compañía dijo que está trabajando con las autoridades para investigar el caso de la mujer de Sacramento.
En los últimos nueve años, ha habido más de 60 envenenamientos en California relacionados con «cremas para la piel de marcas extranjeras, no etiquetadas y/o hechas en casa» que contenían calomel, dijeron las autoridades del condado de Sacramento.
Aunque es ilegal vender cosméticos en los Estados Unidos con más de una parte por millón (ppm) de mercurio, excepto productos para los ojos, que pueden tener hasta 65-, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) no puede seguir el ritmo de las importaciones, ya sea que se envíen, se metan en maletas o se compren en línea.
Tampoco tiene el poder regulatorio para exigir el retiro del mercado o la aprobación previa de los productos e ingredientes cosméticos antes de que se vendan, dijo Bhavna.
«La FDA tiene una supervisión extremadamente deficiente de nuestros productos de belleza», dijo. «La carga de la prueba recae en el consumidor para que se enferme primero».
La FDA se negó a comentar sobre el registro para esta historia.
Los productos para aclarar la piel son populares en todo el mundo, y se proyecta que el mercado crecerá a 31.200 millones de dólares para el año 2024, según Global Industry Analysts, un editor de estudios de mercado.
Los productos fabricados fuera de los Estados Unidos no están sujetos a las mismas normas que los fabricados en los Estados Unidos y pueden contener sustancias químicas venenosas, como el mercurio, o tener proporciones más altas de ingredientes potencialmente peligrosos, como los esteroides.
Los productos para aclarar la piel se anuncian por su capacidad de igualar las imperfecciones y el tono de la piel, pero algunos consumidores sienten la presión de usarlos en todo su rostro o cuerpo en culturas que tienden a dar más dinero y estatus social a las personas con piel más clara.
Casi el 40 por ciento de las mujeres encuestadas en Taiwán, Hong Kong, Malasia, Filipinas y Corea dijeron que usaban blanqueadores de piel, mientras que 77 por ciento de las mujeres en Nigeria y 25 por ciento en Mali dijeron que lo hacían, según la Organización Mundial de la Salud.
En los Estados Unidos, los productos potencialmente peligrosos para aclarar la piel se pueden comprar en algunas tiendas de belleza étnicas, en supermercados étnicos y en ferias de intercambio. Incluso se pueden encontrar en línea en sitios como eBay y Amazon.
Es difícil calcular cuántas personas se han visto afectadas por el envenenamiento por mercurio de los cosméticos porque la evaluación del metal pesado no es rutinaria, señaló Tracey Woodruff, profesora de ciencias reproductivas de la Universidad de California en San Francisco.
Pero el problema parece estar concentrado en ciertos grupos étnicos. Un estudio reciente de Minnesota que midió el mercurio en la orina de 396 mujeres embarazadas entre 2015 y 2017 reveló que nueve de ellas tenían niveles elevados, principalmente relacionados con el uso de productos para aclarar la piel entre las mujeres hmong y latinas. Las pruebas en curso están revelando aún más casos, dijo Jessica Nelson, directora del programa para el proyecto de biomonitoreo del estado.
A menudo, las víctimas de envenenamiento obtienen sus productos de personas en las que confían, aseguró Tracey.
Tracey fue coautora de un informe sobre una mujer embarazada en San Francisco que tenía niveles inusualmente altos de mercurio en la sangre. La fuente era un frasco de crema facial de Pond’s que había sido adulterada en el estado mexicano de Michoacán.
«Un miembro de la familia se la dio, así que era una fuente confiable de información», dijo Tracey.
Un estudio del 2013 que analizó 367 productos para aclarar la piel comprados en Chicago, Los Ángeles, Nueva York y Phoenix reveló al menos una docena de productos con niveles excepcionalmente altos de mercurio, que oscilan entre 1729 ppm y 38,535 ppm.
En el caso de la mujer de Sacramento, la crema facial contaminada contenía una concentración de metilmercurio de más de 12.000 ppm. El nivel de metilmercurio en su sangre era de 2630 microgramos por litro, según el Departamento de Salud Pública del Condado de Sacramento. Los valores normales son inferiores a 5.
No está claro si la FDA pudo haber hecho algo para prevenir su envenenamiento, dijo Melanie Benesh, abogada legislativa del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización de defensa sin fines de lucro.
Aunque la FDA ha podido interceptar algunas importaciones de alto contenido de mercurio y rechazarlas, la agencia carece de autoridad para exigir a las empresas que registren sus productos e ingredientes en la agencia. Eso facilitaría la selección de envíos que tienen un mayor riesgo de ser venenosos, señaló Melanie.
En una carta al Congreso en 2017, la agencia dijo que tenía seis inspectores a tiempo completo para monitorear 3 millones de envíos de cosméticos anualmente.
«En este momento, la FDA está volando a ciegas», dijo.
Por lo tanto, corresponde a los funcionarios de salud pública detectar los casos de envenenamiento en el momento en que ocurren y luego rastrear el camino de regreso a la fuente.
En California, los funcionarios de salud pública del estado están desarrollando una campaña para educar a los comerciantes y consumidores. También capacitan a trabajadores comunitarios voluntarios de la salud como Sandra García para que se reúnan con las familias y discutan los síntomas de la intoxicación por mercurio.
García, que vive en el condado de Tulare y que recoge y empaca uvas para ganarse la vida, estima que ha comprado cremas en 40 tiendas para enviarlas a los funcionarios de salud pública para que las examinen desde marzo. Y ha visitado 60 hogares para repartir folletos y ayudar a los residentes a identificar productos venenosos.
«Hay gente que se enfada y dice que la crema es buena y que no les ha pasado nada malo», dijo. «Pero la mayoría de la gente está asustada y me da sus cremas».
Las pistas sobre los minoristas que venden productos con mercurio pueden ser entregadas a la policía para un posible seguimiento, dijo el vocero del Departamento de Salud de California, Corey Egel.
Los funcionarios de salud pública recomiendan a los consumidores que eviten comprar cosméticos en los mercados de intercambio y de pulgas, y que verifiquen que los productos estén debidamente sellados y etiquetados.
En una tienda de descuento cerca del Parque MacArthur en Los Ángeles, la vendedora Lili García rechazó la idea de que los consumidores deberían evitar las cremas para la piel fabricadas en el extranjero.
Ella vende frascos sin abrir de crema Pond’s Rejuveness de México por 5 y 10 dólares, dependiendo del tamaño, mientras que Target lista versiones de EE.UU. por 8 y 15 dólares, respectivamente.
Lili, que usa la misma crema, dijo que había oído hablar de la mujer de Sacramento en las noticias y que sentía pena por ella. Pero dijo que corresponde a los consumidores comprobar que los productos están sellados; más allá de eso, no hay mucho más que puedan hacer.
«Bueno, el cliente compra el producto y no sabe lo que hay dentro», dijo.
Anna Almendrala es una corresponsal que cubre el negocio de la salud y la política de salud. Este artículo fue publicado originalmente en Kaiser Health News.
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