Desarrollo infantil y dispositivos digitales: ¿Deberíamos alejar a los niños de las pantallas?

Sam, de ocho años de edad, siempre disfrutó del aprendizaje, pero en menos de un año, sus resultados en matemáticas y lectura bajaron. Constantemente interrumpía en las clases y empezó a temer ir a la escuela. Su maestro y el psicólogo escolar dijeron que tenía TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad), y el siguiente paso fue la medicación.

En lugar de eso, su madre decidió reducir la cantidad de tiempo que la familia pasaba frente a una pantalla. En el plazo de dos meses, él estaba entregando sus tareas, recibiendo brillantes informes de sus maestros sobre su cambio de actitud, y sus resultados en matemáticas y lectura estaban subiendo.

Sam es uno de los más de 500 niños entrevistados por la psiquiatra Victoria Dunckley en un estudio exhaustivo sobre el impacto del tiempo frente a una pantalla electrónica en los cerebros en desarrollo de niños y adolescentes.

Estar libre de pantallas no es una idea nueva. Muchas campañas para evitar la pantalla comenzaron a principios de los años 90, con el objetivo de reducir el tiempo de televisión. Pero estos movimientos no cobraron mucha fuerza hasta los últimos años, porque nuestras vidas nunca antes habían sido tan consumidas por la proliferación de pantallas. Ahora estamos viendo efectos secundarios que son exclusivos de las nuevas tecnologías a las que tenemos tan fácil acceso, y no todos son triviales.

¿Por qué es un problema el exceso de tiempo frente a las pantallas?

Incluso antes de profundizar en una discusión sobre el contenido —ya sea que los niños estén viendo algo bueno o malo— el hábito de comportamiento de mirar las pantallas durante horas prolongadas merece ser examinado.

A corto plazo, vemos cambios en el humor, el comportamiento y la cognición. A largo plazo, afecta el potencial del niño, dice Dunckley. Afecta qué tan lejos llegan los niños en la escuela, en las relaciones y en sus carreras; en resumen, podría afectar su calidad de vida de manera dramática.

Impidiendo el desarrollo

El pediatra Dimitri Christakis, cuya investigación ha sido influyente en este campo, lo expresa de la siguiente manera: “Si cambiamos el comienzo de la historia, cambiamos toda la historia”.

El cerebro de un bebé se triplica en tamaño a la edad de 2 años. Nacemos con un suministro de neuronas para toda la vida, y las conexiones que se hacen entre esas células se hacen en gran medida en nuestros primeros tres años. Entonces, de los 3 a los 15 años, el cerebro elimina las rutas no utilizadas y se afina a sí mismo.

El punto es, dice Christakis, que las experiencias tempranas importan.

No hay ninguna investigación que respalde cualquier beneficio de tener algún tiempo a una pantalla para niños de 2 o 3 años de edad, y la investigación emergente muestra que su uso en realidad impide el desarrollo de habilidades básicas como la construcción del vocabulario, aprender a sentir las actitudes y la comunicación de las personas, y la concentración o el enfoque. Esto se debe a que en lugar de fortalecer estas conexiones en el cerebro, las conexiones no se están construyendo, o se están perdiendo por falta de uso. Algunos padres incluso ven que estas habilidades retroceden en niños pequeños que empiezan a pasar demasiado tiempo frente a pantallas.

Reducción del cerebro

Adquirir el hábito de revisar constantemente un teléfono inteligente, ver horas de contenido en una tablet, televisión o entretenerse con juegos digitales, también crea nuevos patrones de comportamiento. Se convierten en hábitos biológicamente forzados: cuanto antes se construyan estos hábitos, más difícil será detenerlos. El cerebro llega a necesitarlos.

Una de las razones más grandes y evidentes es porque el dispositivo de pantalla táctil es una máquina de gratificación instantánea. Entrena al cerebro para que espere efectos inmediatos y estímulos constantes. El cerebro responde con dopamina, que el cuerpo experimenta como placer, y en el extremo más severo, el efecto es la adicción.

“En una escala entre caramelos y la cocaína en crack, está más cerca de la cocaína en crack”, dijo Chris Anderson, exeditor de Wired y fundador de GeekDad.com, al New York Times. “Esto va directo a los centros de placer del cerebro en desarrollo”.

Un estudio del cerebro de adolescentes adictos descubrió desequilibrios en los neurotransmisores. Más notablemente, tenían demasiado de un neurotransmisor que desacelera las señales del cerebro, lo que resulta en efectos como somnolencia y ansiedad, que llevan a síntomas más grandes como la depresión y otros problemas de salud mental.

Otro estudio encontró encogimiento en el lóbulo frontal, que es básicamente el centro de la toma de decisiones del cerebro a cargo de la planificación, la priorización, la organización y el control de impulsos. La ínsula, que afecta nuestra capacidad para desarrollar empatía por los demás e integrar las señales físicas con las emociones, también estaba dañada.

Desventaja emocional

Catherine Steiner-Adair entrevistó a más de 1000 niños de 4 a 18 años de edad sobre la tecnología y sus relaciones para su libro “The Big Disconnect” y encontró que los padres no están enseñando a los niños a lidiar con la frustración y el aburrimiento. Al distraerlos con pantallas, los niños nunca aprenden realmente a reconocer o a trabajar con sus verdaderos sentimientos.

“Si queríamos crear un ambiente para producir personas realmente angustiadas, lo hemos logrado”, dijo Janis Whitlock, investigadora de la Universidad de Cornell, a la revista TIME en 2016. “Están en un caldero de estímulos del que no pueden escapar”.

Alrededor del mismo tiempo en que los teléfonos inteligentes se hicieron omnipresentes, entre 2011-2012, los problemas de salud mental se dispararon y las interacciones entre las persona se desplomaron en los adolescentes. Muchos investigadores prominentes dicen que esto no es solo una coincidencia, y la investigadora generacional Jean Twenge esboza el fenómeno en su libro sobre “iGen”.

“Así como tocar el piano requiere práctica, también lo requieren las habilidades sociales. Los miembros de iGen-ers no están practicando sus habilidades sociales en persona tanto como lo hacían otras generaciones, así que cuando llega el momento del ‘recital’ de sus habilidades sociales, es más probable que cometan errores en el escenario cuando es importante: en las entrevistas en la universidad, cuando hacen amigos en la escuela secundaria y cuando compiten por un trabajo”, escribió Twenge.

El diagnóstico

Los síntomas —dificultad para dormir, mal genio y mal comportamiento, incapacidad para regular el estado de ánimo y lo que parece una procrastinación o la incapacidad para completar lo que solía ser una tarea sencilla— a menudo conducen a diagnósticos erróneos.

Algunos padres ven una disminución en la cognición de sus hijos muy pequeños y temen que se trate de un problema de aprendizaje. Los niños mayores que empiezan a mostrar problemas emocionales a menudo son diagnosticados con el TDAH, o el trastorno bipolar, o algo más. Pero los psiquiatras llaman a esto “síndrome de pantalla electrónica”.

Dunckley, que ha hecho una extensa investigación sobre el tema, dice que lo que terminamos viendo es un cerebro desregulado: el niño no puede regular su humor, no puede tolerar el estrés y no está durmiendo bien.

Los expertos también señalan que existe una idea equivocada de que esto se debe a que el niño pasa demasiado tiempo frente a la pantalla, ya que muchos juegos y aplicaciones educativas se comercializan como “interactivos”. Los padres, por lo tanto, tienden a limitar el uso de tecnología pasiva pero no interactiva. Pero Dunckley dice que el tiempo de pantalla interactivo es, de hecho, más adictivo que el tiempo de pantalla pasivo y es igualmente probable que cause problemas.

¿Qué pueden hacer los padres?

Primero, los padres deben limitar su propio tiempo de pantalla.

La educadora de infancia temprana Erika Christakis escribe que aunque los padres hoy en día tienen más tiempo para sus hijos que nunca, también están más distraídos que nunca.

Nadie espera que los padres estén constantemente ocupados, pero Christakis dice que “la distracción crónica es otra historia”. El adulto no solo pierde las señales emocionales, sino que también las lee mal. Se enojan más rápidamente, tal vez asumiendo que un niño está tratando de ser manipulador cuando está pidiendo atención.

Hay efectos más inmediatamente mensurables: un estudio encontró que a medida que el servicio celular llegaba y la adopción de teléfonos inteligentes aumentaba área por área, también lo hacían las lesiones de los niños. Otros estudios encontraron que el aprendizaje del idioma, un indicador clave del desarrollo de los niños, también se ve afectado por el grado de distracción o compromiso de los padres. Un experimento encontró que la mera presencia de un teléfono inteligente en la habitación con la madre y el niño afectaba la cantidad de palabras nuevas que el niño aprendía.

“Parece que nos hemos topado con el peor modelo de crianza imaginable, siempre presente físicamente, lo que bloquea la autonomía de los niños, pero solo presente emocionalmente de manera irregular”, dijo Christakis.

Los niños también imitan los comportamientos de los adultos. Si desea limitar el tiempo de pantalla de sus hijos, será mucho más difícil si ellos también ven que usted es adicto a su teléfono”.

Consejos para limitar el uso de la pantalla

Los directores de programas en varias iniciativas para evitar el uso de pantallas han descubierto que esto funciona mejor cuando la familia está involucrada. Ya sea que usted quiera reducir el número de horas que pasa frente a pantallas, o pasar un fin de semana, o una semana, sin estos dispositivos, la clave del éxito es comunicarse claramente con e incluir a toda la familia.

El primer paso debe ser evaluar sus metas y luego crear un plan que tenga sentido para su hogar.

Algunos padres prefieren reducir el tiempo de pantalla en casa gradualmente. Otros encuentran que es realmente más fácil hacerlo de golpe, sin tiempo de pantalla en absoluto. Lo que funciona para una familia puede no funcionar para otra: algunas personas que lo han intentado encuentran esencial apagar el televisor a la hora de la comida; otra madre que intentó una semana sin pantallas informó que, si bien logró animar a los miembros de la familia a realizar otras actividades estupendas, el hecho de tener el televisor encendido durante la cena en realidad animó a sus hijos a quedarse y charlar, contándole sobre su día, en lugar de ser una distracción para la familia.

Sea intencional a la hora del uso: Los niños mayores pueden necesitar usar la computadora para hacer la tarea, o la familia puede querer ver una película juntos, o buscar un tutorial para hacer una actividad.

Una vez que lo piense de esta manera, puede sorprenderse al darse cuenta de cuánto tiempo de pantalla se utiliza para frenar el aburrimiento —y el aburrimiento puede ser realmente muy saludable.

Reorganización de los espacios: Muchas habitaciones familiares están preparadas para que el televisor sea el punto central. Si estas son las habitaciones en las que los niños pasan la mayor parte del tiempo, es útil organizarlas de modo que el punto focal sea tal vez una mesa que puedan usar para actividades.

Reemplazar el televisor como niñera es una gran preocupación para los padres que deciden limitar el tiempo de pantalla, pero los expertos en cuidado infantil dicen que ese no es el punto. Los niños no necesitan estar constantemente entretenidos y es posible que usted tenga que aceptar un poco de desorden al dejarlos jugar de forma independiente. Tampoco es necesaria una variedad interminable de juguetes. Los padres encontrarán que incluso con pocos o simples juguetes, la creatividad e imaginación de un niño hacen más que la diferencia.

Establezca límites claros: Los padres no deben esperar que los niños cumplan por sí mismos con las nuevas restricciones de uso de la pantalla. Además de comunicar claramente cuándo se permite el uso de pantallas y por cuánto tiempo, algunos padres encuentran útil designar ciertas habitaciones como libres de pantallas.

Mañanas sin pantalla: Las primeras horas de la mañana pueden establecer el tono para el resto del día. Para los niños más pequeños especialmente, comenzar el día con alguna tablet o tiempo de televisión podría deshacer lo bueno de todas las otras iniciativas sin pantalla que usted pueda tener en la casa y a lo largo del día.

Consejos para liberarse de la pantalla

Para algunas familias es más fácil estar completamente libre de pantallas, porque si tiene 20 minutos, es difícil dejar el teléfono o la tablet durante el resto del día. Algunos optan por un fin de semana, o una semana completa, y luego se retiran del uso regular de la pantalla después.

Planifique y comuníquese: Si elige hacer una semana sin pantalla, involucre a toda la familia y anúncielo con anticipación. Explique por qué lo hace y qué espera lograr.

Hay algunos casos en los que pasar completamente sin pantalla durante un tiempo prolongado será lo más beneficioso.

Dunckley ha escrito un libro sobre un programa de “reinicio” de cuatro semanas destinado a ayudar a los niños que sufren de síndrome de pantalla electrónica. Toma cuatro semanas, porque da tiempo para que el cerebro descanse profundamente y se rejuvenezca, y para que los padres, maestros y doctores aclaren los diagnósticos.

El restablecimiento incluye una semana de planificación. Generalmente hay áreas problemáticas como la agresión, ansiedad, no poder permanecer en una tarea, bajo rendimiento en la escuela, problemas sociales como la falta de espíritu deportivo, y luego problemas físicos como dolores de cabeza, ojos cansados e insomnio. Los padres deben identificar y rastrear las áreas problemáticas, e informar a otros adultos en la vida del niño también.

También planee actividades divertidas, porque el reajuste no es un castigo. Dunckley sugiere planear tanto actividades de grupo familiar como actividades individuales, porque los niños prosperan con la atención total de los padres y el establecimiento de lazos afectivos ayuda a mantener al niño en tierra, calmando el sistema nervioso.

Retire los dispositivos: Dunckley recomienda llevar todos los aparatos al trabajo y guardarlos en un cajón. No es suficiente con solo mover los aparatos fuera de la vista, si hay un teléfono o un juego escondido, y los niños lo encuentran, tratarán de pasar tiempo frente a la pantalla a escondidas.

“No se sienta culpable de no darle al niño la oportunidad de ser ‘responsable'”, escribe Dunckley.

“Recuerde que el lóbulo frontal de un niño no está completamente desarrollado y por lo tanto no se puede esperar que un niño confiable que promete no jugar más (y realmente, realmente lo dice en serio) controle los impulsos cuando surjan las tentaciones”, escribió Dunckley.

Reconozca la frustración: El padre o la madre debe esperar que le respondan los impulsos. Los niños más pequeños pueden llorar, y los niños mayores discutirán e incluso harán amenazas. A veces, pueden parecer que están de acuerdo con la idea al principio, pero se asustan un poco más tarde.

“Recuerde, desde su perspectiva, algo significativo y sustancial está siendo tomado de sus vidas, y los niños no tienen idea de cómo llenarán el vacío, así que es apropiado consolarlos con esto”, escribe Dunckley.

Ellos también preguntarán por qué, y ella dice que simplemente digan la verdad: “es un experimento”.

La primera semana puede ser difícil, pero a medida que sus cerebros reciben el descanso que necesitan desesperadamente, la cantidad apropiada de energía, el flujo sanguíneo y los nutrientes empiezan a regresar al lóbulo frontal del cerebro y a equilibrar los sistemas biológicos. Y a medida que los beneficios surten efecto, generalmente se vuelve más fácil, e incluso armonioso.

¿Qué beneficios debe esperar?

Un descanso de los dispositivos digitales debería hacer que los niños regresen a un juego más imaginativo a medida que su energía creativa regresa.

En los niños de todas las edades, debería haber un mejor estado de ánimo, y menos colapsos extremos o menos frecuentes. Una madre de dos niños de 2 y 4 años de edad dijo que cuando ella quitó por primera vez el televisor de la sala familiar, sus hijos peleaban todo el tiempo, como si no supieran cómo jugar entre ellos. Pero después de unos días, se llevaban bien y podían jugar juntos.

A nivel biológico, el cerebro se libera del estímulo constante que lo pone en modo de lucha o huida, y como resultado se libera para gastar energía en otras cosas, como aprender nuevos conceptos y procesar emociones.

Los padres quieren lo mejor para sus hijos, y unos pocos cambios pequeños al principio de sus vidas pueden tener impacto de por vida. Si el hecho de estar sin pantalla suena intimidante, quién sabe, tal vez usted también se beneficie de dar un paso atrás.

Catherine Yang es una reportera de arte y cultura de LA Gran Época.

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¿Cuánto tiempo pasan los niños frente a una pantalla?

El 29% de los bebés menores de un año ven 90 minutos de video.

El 64% de los niños de 1 a 2 años ven al menos 2 horas de video.

Varios estudios sitúan el tiempo medio diario de pantalla para niños de 2 a 5 años entre 2.2 y 4.6 horas.

Los niños de 8 a 18 años de edad consumen un promedio de 7 horas y 11 minutos de medios de pantalla diariamente

(Fuente: Campaña por una Infancia Libre de Comerciales)

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