Un revolucionario descubrimiento científico en la Antártida muestra que la vida puede sobrevivir con tan poco como el aire, desafiando nuestras suposiciones más básicas sobre la vida extraterrestre.
Un nuevo estudio en Nature International Journal of Science proporciona evidencia de que ciertos químicos encontrados en el aire, lo que los científicos llaman «gases traza atmosféricos», proporcionan suficiente energía y nutrientes para que existan varias nuevas formas de vida en la Antártida.
Los científicos dicen que estos organismos microscópicos recién descubiertos necesitan solo tres gases para sobrevivir: hidrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
«Proponemos que el H2, el CO2 y el CO de la atmósfera proporcionen fuentes fiables de energía y carbono para sostener a estas comunidades», afirma el estudio.
Parecería, entonces, que la vida no necesita de la tierra o del sol para prosperar.
«Las fuentes de energía atmosférica pueden proporcionar una base alternativa a las fuentes de energía solar y geológica para el funcionamiento de los ecosistemas”.
Según el estudio, las bacterias recién descubiertas no solo pueden permanecer vivas en las condiciones más extremas encontradas en la Tierra, sino que también podrían sobrevivir en otros planetas, en condiciones que antes se consideraban inhóspitas para la vida.
«Nuestros resultados proporcionan una nueva comprensión de los requerimientos nutricionales mínimos para la vida y abren la posibilidad de que los gases atmosféricos sustenten vida en otros planetas», dice el estudio.
Por lo tanto, los planetas que fueron previamente descartados para mantener la vida podrían ser examinados de nuevo en las regiones habitables.
«Este nuevo entendimiento sobre cómo la vida puede seguir existiendo en ambientes físicamente extremos y carentes de nutrientes como la Antártida, abre la posibilidad de que los gases atmosféricos permitan la vida en otros planetas», dijo la investigadora principal Dra. Belinda Ferrari al New York Post.
Se necesita más investigación, dicen los autores del estudio, para averiguar cuán extendido está este fenómeno recién descubierto en la Tierra, pero los hallazgos actuales se consideran innovadores.
«Mientras que la mayoría de los ecosistemas son impulsados por energía solar o geológica, la producción primaria en estos suelos desérticos de la superficie de la Antártida parece estar apoyada por gases traza atmosféricos.»
El descubrimiento fue el resultado de la secuenciación de ADN y el análisis de muestras de suelo tomadas de la Antártida, considerada uno de los ambientes más extremos de la Tierra.
Los científicos alguna vez creyeron que las duras condiciones de la Antártida – temperaturas por debajo de cero, disponibilidad limitada de carbono, nitrógeno y agua – hacían que la vida allí fuera virtualmente imposible.
El descubrimiento, al parecer, es un cambio de juego. También se anticipa a un anuncio de la NASA que se espera se haga en una conferencia de prensa el jueves 14 de diciembre, con respecto a su última investigación sobre lo que hay más allá de nuestro sistema solar.
La agencia espacial anunciará el último descubrimiento del telescopio espacial Kepler, que ha estado buscando planetas y vida extraterrestre desde 2009.
Para aquellos que deseen revisar los datos utilizados en el estudio «Atmospheric trace gases support primary production in Antarctic desert surface soil» (Los gases traza atmosféricos soportan la producción primaria en el suelo de la superficie desértica de la Antártica), los conjuntos de datos de secuenciación en bruto generados durante el estudio se pueden encontrar en el Archivo de Secuencias de Lectura del Centro Nacional de Información sobre Biotecnología (National Center for Biotechnology Information -NCBI- Sequence Read Archive) (Números de acceso: SRR5223441, SRR5223442, SRR5223442, y SRR5223443).
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