Es como un día de spa. Pero con más ballenas. Y con mucha más agua.
En la Costa Dorada de Australia se grabó por primera vez a ballenas jorobadas mostrando un comportamiento extrañamente satisfactorio: se exfolian bajo el agua frotándose el lomo y los costados en el fondo arenoso de la bahía.
Las imágenes recién publicadas de cámaras montadas en ballenas las muestran revolcándose casi alegremente, de un lado a otro, en el fondo del océano, como en una especie de campamento de descanso para ballenas.
En las aguas menos profundas de la bahía de la Costa Dorada de Queensland —un conocido lugar de descanso a lo largo de una ruta migratoria de ballenas— se llevó a cabo una investigación sobre el comportamiento subacuático de esta carismática especie de ballena.
A las ballenas jorobadas se les colocaron etiquetas CATS (Customized Animal Tracking Solutions) con ventosa que registran datos de luz, presión, temperatura y GPS, así como secuencias de video de alta definición; éstas se utilizaron para observar el comportamiento de las ballenas «rodando» sobre el sustrato arenoso del fondo.
«En todas las ocasiones en que rodaron por la arena, se observó en video que las ballenas avanzaban lentamente con la cabeza por delante hacia la arena y luego rodaban hacia un lado o rodaban completamente», explicó el Dr. Olaf Meynecke, de la Universidad de Griffith, que dirigió el estudio.
Los investigadores determinaron que este comportamiento sirve tanto para eliminar las células muertas de la piel como para que las ballenas socialicen, según el estudio, publicado en Molecular Diversity Preservation International.
Las ballenas jorobadas viven en todos los océanos del mundo. La mayoría de las observaciones de estos y otros cetáceos proceden de su comportamiento en la superficie, donde muestran complejas interacciones y estrategias de alimentación. Los esfuerzos anteriores de marcado también han tendido a centrarse en sus zonas de reproducción y alimentación, con muy pocos estudios de sus áreas de descanso y socialización o corredores migratorios.
Así pues, en su migración anual desde las zonas tropicales de cría hasta las zonas más frías de alimentación en la Antártida, las ballenas jorobadas revelaron algunos de sus comportamientos menos frecuentes durante el viaje.
En este estudio concreto, Meynecke, junto con investigadores del Programa de Investigación sobre las Ballenas y el Clima y del Centro de Investigación Costera y Marina, se centraron en una parada de descanso conocida de las jorobadas, la bahía de Gold Coast, y profundizaron en sus actividades bajo las olas.
(Cortesía del Dr. Olaf Meynecke, investigador marino de la Universidad Griffith)
En tres ocasiones, el equipo colocó marcas CATS con ventosa —el 31 de agosto de 2021, el 6 de octubre de 2021 y el 26 de septiembre de 2022— y en cada caso, en cuestión de minutos, la cámara grabó el comportamiento de la ballena rodando por el fondo rugoso de la bahía a profundidades de hasta 49 metros. Captó a otras ballenas haciendo lo mismo, lo que indica que la acción no era un esfuerzo por quitarse la marca en sí, sino una acción en la que participaban varias ballenas.
En última instancia, el comportamiento se atribuyó a mejoras en el bienestar de las ballenas, mejorando la muda —limpieza de la piel— así como alguna forma de socialización. Las marcas estaban programadas para liberarse automáticamente unas cuatro horas después de su colocación.
El comportamiento observado en la bahía de Gold Coast no es exclusivo de las ballenas jorobadas. Al parecer, el día de spa se extiende a otros cetáceos como las ballenas de Groenlandia, que han sido vistas frotándose contra las rocas regularmente para facilitar la muda, y los delfines mulares, que utilizan los corales y las esponjas de los arrecifes para automedicarse.
Frotamientos corporales completos en el fondo marino: ¿Un beneficio para la salud de las ballenas jorobadas?
Parece que las ballenas que se frotan la espalda en el lecho marino son beneficiosas para la salud. En aguas tropicales y subtropicales, ectoparásitos como los percebes se adhieren a las ballenas en las primeras etapas de su vida, y las ballenas necesitan eliminarlos con frecuencia para evitar crecimientos excesivos que provocan arrastre y pérdida de energía.
La bioincrustación es un problema común para las ballenas jorobadas y otros grandes cetáceos. Los piojos y los parásitos suelen plagar los rostrums, las aletas y los pliegues ventrales de los animales, así como las heridas. Aunque algunas medidas, como la limpieza de las crías, pueden ayudar, no pueden eliminar por completo los crecimientos.
«Creemos que las ballenas se exfolian utilizando la arena para ayudar en la muda y la eliminación de ectoparásitos como el percebe y seleccionan específicamente zonas adecuadas para este comportamiento», dijo Meynecke. «Las ballenas jorobadas albergan diversas comunidades de bacterias cutáneas que pueden suponer una amenaza para las heridas abiertas si las bacterias crecen en grandes cantidades».
Los datos y las imágenes recogidos por las marcas CATS revelaron que la ballena se balanceaba de lado a lado en una zona del fondo marino recubierta de arena fina o escombros. Durante cada balanceo, las cámaras mostraron piel muerta flotando, así como juveniles de jurel plateado arrancándola directamente del cuerpo de la ballena.
En general, «rodar», frotarse o rascarse son una parte esencial de la salud de los cetáceos durante la migración, escribieron los investigadores, añadiendo que las ballenas que no se encuentran bien suelen reconocerse por el deterioro de su piel.
Un día de spa en el fondo del mar: ¿Un pasatiempo social para las jorobadas?
Además de los evidentes beneficios de la limpieza para el mamífero, también se observó el aparente aspecto social del comportamiento. Las jorobadas macho mostraban tanto un comportamiento de cortejo, interactuando con parejas de madre y cría, como de competición, empujando a otros machos bruscamente, entre retozos en la arena.
«Durante los diferentes despliegues, el revolcarse en la arena se observó en el contexto de la socialización», dijo Meynecke. «El comportamiento se producía tras el cortejo, la competición u otras formas de socialización».
Los investigadores afirman que aún queda mucho por aprender sobre este carismático gigante oceánico, y abogan por seguir estudiando si este comportamiento de revolcarse en la arena se repite sistemáticamente.
Mientras tanto, las nuevas tecnologías ofrecen continuamente nuevas posibilidades para futuras exploraciones, como la obtención de imágenes de vibdeo submarino de 360 grados o incluso la grabación del canto de los machos jorobados que frecuentan la bahía de Gold Coast.
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