No lejos de la cervecería Anheuser-Busch, Joshua Grigaitis llena una nevera con botellas y latas en uno de los bares más antiguos de la ciudad.
Es sábado por la noche y las luces están bajas. La voz de Frank Sinatra llena el ambiente, junto con el aroma del incienso. El lugar tiene todas las características de un lugar de copas de lujo.
Excepto por el alcohol.
El bar Pop´s Blue Moon, una de los lugares de encuentro de esta ciudad amante de la cerveza desde 1908, se ha unido a una nueva tendencia nacional: espacios sin alcohol que ofrecen conexiones sociales sin la presión de los compañeros para beber, resacas o conducir bajo los efectos del alcohol. Desde bares sin alcohol hasta zonas libres de sustancias en conciertos marcados por globos amarillos, los puntos sobrios están apareciendo en todo el país como reacción a la cultura de los Estados Unidos empapada de alcohol, prometiendo una alternativa saludable para las personas en recuperación y para aquellos que simplemente quieren beber menos.
«Esta es una buena tendencia si se desea la experiencia del compañerismo y la cultura social pero no se desea la parte negativa», dijo William Stoops, profesor de la Universidad de Kentucky que estudia la adicción a las drogas y el alcohol. «Puede ayudar a la gente a tomar mejores decisiones», agregó.
Una encuesta federal muestra que casi 67 millones de estadounidenses beben en exceso al menos una vez al mes, lo que significa que las mujeres toman cuatro bebidas en una sola ocasión, los hombres cinco. Los estados del medio oeste tienen algunos de los índices más altos de consumo excesivo de alcohol en términos de prevalencia e intensidad, lo que pone en riesgo a millones de personas.
Las investigaciones relacionan el consumo excesivo de alcohol con el hígado graso, la cirrosis y los cánceres de mama, hígado, colon, boca y garganta, así como las enfermedades cardíacas, la hipertensión arterial, los accidentes cerebrovasculares, la demencia, la ansiedad y la depresión. Casi la mitad de los asesinatos involucran alcohol, según estudios. El consumo de alcohol mata a unas 88.000 personas al año, según el Institute for Health Metrics and Evaluation de la Universidad de Washington. Tales enfermedades y males sociales cuestan a la nación un estimado de 249.000 millones de dólares al año.
Incluso un trago al día no es saludable, señaló la Dra. Sarah Hartz, profesora asistente de psiquiatría de la Universidad de Washington en St. Louis. «Si vas a beber, debes saber que no es bueno para ti», añadió.
Para Joshua, de 41 años, que también se hace llamar Joshua Loyal y es copropietario del bar, ligar toda su fortuna al alcohol era «un peso en mi alma» después de 20 años en el negocio. Redujo mucho su consumo de alcohol y comenzó a celebrar los sábados por la noche sin alcohol desde enero, ofreciendo agua de lúpulo, cervezas sin alcohol y bebidas infundidas con CBD derivado del cannabis.
«Me encanta todo lo relacionado con el negocio del bar, excepto el alcohol», dijo. «El movimiento de bebidas no alcohólicas es un grupo en crecimiento. Estoy tomando la decisión de elegir esto y estoy orgulloso de ello», agregó.
Chris Marshall, quien fundó Sans Bar en Austin, Texas, en el 2015, se puso sobrio en el 2007 y estaba trabajando como consejero cuando un cliente compartió lo difícil que era ir por el mundo social sin alcohol. La recaída del cliente y su posterior muerte fue su llamada a la acción.
Sans Bar realizó una gira nacional este año con eventos emergentes en St. Louis, Portland, Oregon, y Anchorage, Alaska, y abrió un local permanente en Austin. Atrae a una multitud mayoritariamente femenina a lo largo de todo el espectro de la sobriedad, desde los que están en recuperación hasta los «curiosos sobrios». La gente se reúne durante horas para beber cócteles hechos a mano, hablar, bailar y escuchar a oradores y músicos sobrios.
«Si cerraras los ojos un viernes por la noche, pensarías que estás en un bar normal», dijo. «No se trata de estar sobrio para siempre. Se trata de estar sobrio por esta noche», agregó.
La omnipresencia del alcohol
El alcohol se ha vuelto tan omnipresente que es perfectamente aceptable llevar camisetas que digan «Mamá necesita vino» o «Papá necesita cerveza».
«Está normalizado», dijo el profesor David Jernigan, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston. «Es como el wallpaper (fondo) de la vida de la gente», añadió.
En otro lugar, en Rock Hill, S.C., el Liberty Tax sirvió margaritas cuando los clientes fueron a terminar sus impuestos en abril pasado. Y un consultorio odontológico que atiende a adultos y niños organiza eventos fuera de horario que incluyen vino. Ninguna de estas empresas respondió a las solicitudes de comentarios.
«Culturalmente, sabemos que no está bien repartir opioides cuando se está arreglando el cabello o las uñas, pero el alcohol mata a más personas que los opioides, y las empresas lo repartirán», dijo Alexandra Greenawalt, directora de prevención del centro de tratamiento de adicción sin fines de lucro Keystone Substance Abuse Services en Rock Hill.
Washington, D.C., tiene 2055 puntos de venta que venden alcohol, uno por cada 315 personas, lo que David dijo que es alto. Algunos vecindarios de bajos ingresos, principalmente afroamericanos, tienen pocos puntos de venta, aparte de tiendas de licores y tiendas de conveniencia que venden cerveza y vino.
Lothorio Ross, de 38 años, comenzó a beber a los 17 años mientras pescaba con su padre. Ahora sin hogar en D.C. y lidiando con el alcoholismo, puede conseguir alcohol a crédito en algunas tiendas de licores. Pero dijo que está tratando de dejarlo con la ayuda de la organización sin fines de lucro Father McKenna Center y recordándose a sí mismo cómo era la vida antes.
«Hasta antes de que empecé a beber en mi adolescencia, me estaba divirtiendo», dijo Lothorio. «Así que, puedes divertirte sin beber; es posible», agregó.
Fuera de las grandes ciudades, el entretenimiento a menudo gira en torno al alcohol. La trabajadora social Stephanie Logan-Rice dijo que creció en Aberdeen, S.D., donde su madre bebió hasta morir, sucumbiendo a la cirrosis hepática hace tres años a los 56 años.
Stephanie estaba en sexto grado cuando se dio cuenta de que su madre estaba bebiendo vino o vodka en vasos Tupperware o botellas de agua de plástico.
«Pensé que era normal», dijo ella.
Cuando Stephanie, de 39 años, llegó a la escuela secundaria, bebió cerveza en los autos durante el almuerzo con sus amigos y fue a los campos de maíz para las fiestas de barriles. La bebida continuó cuando se mudó a Minnesota para ir a la universidad. A los 20 años, bebía todos los días.
Finalmente renunció hace cinco años. Ahora tiene dos hijos que su madre no vivió lo suficiente para conocer.
Desde que dejó la bebida, dijo Stephanie, ha visto alcohol en lugares inesperados, incluso en un centro de vida asistida que ofrecía botellas de vino como premios de entrada cuando asistió a una presentación sobre el cuidado de hospicios a primera hora de la tarde.
«Entiendo si voy a un restaurante», señaló: «Pero no un lugar de vida asistida», dijo ella.
Rechazar un trago
La omnipresente cultura del alcohol en Estados Unidos ha empujado a la gente a encontrar formas creativas de socializar sobriamente.
En Carolina del Sur, el centro de tratamiento Keystone organiza eventos para estudiantes universitarios locales en la Universidad de Winthrop con bebidas no alcohólicas.
A nivel nacional, los raves sobrios como las fiestas de baile matutino de Daybreaker se han hecho populares, alimentadas únicamente por el baile.
Aún así, Devra Gordon, terapeuta de salud mental del condado cercano de Fairfax, Virginia, dijo que aconseja a las personas que están lidiando con el abuso de sustancias que asistan a conciertos y fiestas solo con sus amigos sobrios, y que deben asistir a las reuniones de recuperación antes y después. Las reuniones ayudan a evitar caer en un «recuerdo eufórico» e idealizando el uso de sustancias en el pasado, dijo.
«Divertirse y beber alcohol es una ilusión», dijo Cortez McDaniel, quien se está recuperando de los trastornos del abuso del alcohol y drogas y dirige los servicios en el Centro Padre McKenna. «Tenemos que dejar de creer en la mentira, y luego tenemos que empezar a practicar algo diferente», agregó.
Stephanie Keil, de 39 años, pasó dos horas con sus amigos allí un sábado por la noche y dijo que le encantaría ver más bares sin alcohol.
Aunque bebe de vez en cuando, lugares como estos le ayudan a navegar responsablemente por la vida nocturna de la ciudad donde nació Budweiser.
O’Donnell informó desde Washington, D.C.; Ungar informó desde St. Louis. Este artículo fue publicado originalmente en Kaiser Health News.
Estos pescadores estaban muy confundidos
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