Dominio de datos: China establece puesto de avanzada clave en la UE, específicamente en Chipre

Republicado con permiso de BIRN.

En octubre de 2015, dos años después de que una crisis bancaria dejara a Chipre con una necesidad desesperada por nueva financiación, el presidente Nicos Anastasiades visitó China en una campaña de lobby estatal, promocionando las bajas tasas impositivas de la isla mediterránea, su membresía en la Unión Europea y su disposición a participar en la Iniciativa de La Franja y la Ruta, BRI.

Las compuertas se abrieron, pero los desembolsos chinos no fueron esporádicos.

Hoy, el dinero de las corporaciones estatales chinas o vinculadas al estado ha penetrado en el núcleo de casi todos los sectores chipriotas clave, desde bienes raíces hasta recursos naturales, transporte y aviación, todo en nombre de un proyecto de infraestructura transcontinental que une países a lo largo de la antigua Ruta de la Seda.

Gracias en parte al BRI, China superará a Estados Unidos como la economía líder del mundo para 2028 y se convertirá en una superpotencia destacada que se dirige a la «Cuarta Revolución Industrial».

Un componente clave de la BRI es la Ruta Digital de la Seda, DSR, a través de la cual el Partido Comunista Chino (PCCh) busca desarrollar y exportar infraestructura tecnológica clave -incluida la 5G- a los estados participantes, impulsando la importancia y la presencia de las empresas tecnológicas chinas en todo el mundo y, en cierto modo, replicando su modelo autoritario digital.

En Chipre, según los hallazgos de BIRN, China ahora domina las redes 5G y el ecosistema tecnológico más amplio de la isla, creando un puesto de avanzada chino clave dentro de la UE con potenciales consecuencias de gran alcance para la seguridad de los datos y la independencia de los chipriotas, y por extensión de la UE.

Se trata de una situación que contradice las recomendaciones de Estados Unidos y de la UE, así como las afirmaciones de la isla de que está siguiendo una estrategia de múltiples proveedores.

La 5G es la base de las redes eléctricas, el transporte y el suministro de agua y, en el futuro, permitirá el uso de herramientas militares como la inteligencia artificial, según Carisa Nietsche, miembro asociado del Programa de Seguridad Transatlántica del Centro para una Nueva Seguridad Americana, con sede en Washington.

“En casos extremos, los analistas sospechan que China podría desconectar la red, recopilar inteligencia de los datos que circulan a través de las redes o cortar una red de energía habilitada para 5G”, dijo Nietsche a BIRN.

Construyendo las redes 5G sobre cimientos chinos

En su visita a China en 2015, Anastasiades, quien fue reelegido en 2018, visitó el centro de investigación de Huawei en Shanghai, el mayor fabricante mundial de equipos de telecomunicaciones.

Huawei juega un papel clave en impulsar los estándares de la industria global a favor de Beijing a través de la presentación de patentes que hacen que la industria sea más propensa a adoptar las propuestas chinas como estándares globales.

En términos de patentes esenciales para el estándar 5G, Huawei tiene la cartera más grande del mundo. La empresa afirma tener más contratos comerciales de 5G que cualquier otro fabricante de telecomunicaciones del mundo: 91. Cuarenta y siete de ellos están en Europa.

En el centro de investigación, Anastasiades elogió las «importantes contribuciones de Huawei a la construcción de redes de comunicaciones en Chipre» y pidió «lazos más profundos».

El dominio de Huawei, sin embargo, ha inquietado a Estados Unidos y a otras naciones, que dicen que Beijing podría usar el equipo de la compañía para espiar, algo que Huawei ha cuestionado enérgicamente.

En una rara entrevista con medios extranjeros en 2019, el fundador y director ejecutivo de Huawei, Ren Zhengfei, dijo: “Amo a mi país. Yo apoyo al Partido Comunista. Pero no haré nada para dañar al mundo”. Dijo que Beijing nunca le había pedido a él o a Huawei que compartiera “información inapropiada” sobre sus socios y que “nunca dañaría los intereses” de sus clientes.

Sin estar convencido, en octubre de 2020, el entonces subsecretario de estado de EE.UU. para el crecimiento económico, la energía y el medio ambiente, Keith Krach, visitó Nicosia y, con el proceso de solicitud de licencia 5G en curso en Chipre, incorporó la isla a la «Red limpia» de EE.UU. en 5G. una iniciativa lanzada bajo el mandato del expresidente Donald Trump para construir una alianza global que excluya la tecnología que, según Washington, puede ser manipulada por el Partido Comunista Chino.

Los estadounidenses están preocupados, en parte, por la proximidad de las redes 5G dominadas por China a las bases militares. Pero mientras que en el papel los chipriotas pueden haberse puesto del lado de los estadounidenses, en la práctica, Huawei todavía está en el juego.

La empresa ingresó al mercado local en 2009, asumiendo un papel de liderazgo en la actualización de la tecnología de la información y las comunicaciones de la isla y de la infraestructura 2/3/4G de sus cuatro empresas de telecomunicaciones, CyTA, Epic, Cablenet y Primetel.

Dado que Chipre utiliza el llamado modo no independiente, o NSA, para 5G, que se basa efectivamente en su infraestructura 4G existente, y con Huawei proporcionando los componentes para el 100 por ciento de la red de acceso de radio 4G de las empresas de telecomunicaciones, RAN, el gigante chino parecía perfectamente posicionado el año pasado para tomar la delantera en el lanzamiento de las redes 5G.

La RAN se compone de varias instalaciones, como torres de telefonía móvil y mástiles que conectan a los usuarios y dispositivos a la red principal, que a su vez abarca todos los intercambios de datos 5G, como la autenticación, la seguridad, la gestión de sesiones y la incorporación de tráfico entre dispositivos.

En diciembre de 2020, los dos mayores contratos de 5G se adjudicaron a CyTA y Epic.

Pero ambas compañías, dicen las fuentes, dependen abrumadoramente de Huawei para su red central y su infraestructura RAN.

La empresa público-privada CyTA lanzó su red 5G en enero de 2021, atendiendo al 70 por ciento de la población en el momento del lanzamiento y con el objetivo de alcanzar el 98 por ciento de la cobertura a principios de 2022.

Un gerente sénior de CyTA le dijo a BIRN que el 80 por ciento de la red principal de la empresa y el 100 por ciento de su RAN están cubiertos por la infraestructura de Huawei. El 20 por ciento restante de su Core Network lo proporciona la empresa sueca, Ericsson.

“CyTA es una empresa gubernamental y presenta licitaciones para el equipo, y Huawei ha sido un proveedor de infraestructura y soporte a largo plazo y ofrece los mejores precios”, dijo un alto directivo, quien pidió no ser identificado ya que no estaba autorizado para hablar con los medios.

Cuando se le preguntó sobre la composición de su infraestructura Core Network y RAN, CyTA le dijo a BIRN: “Le informamos que cualquier información relacionada con la red CyTA es un secreto comercial y cualquier divulgación de la misma es contraria a los intereses comerciales de CyTA y de sus socios (artículo 34 (2) Ley 184 (I)/2017)”.

Huawei también representa el 90 por ciento de la infraestructura de red central de Epic y el 100 por ciento de la RAN, dijo un gerente sénior de Epic, quien también habló bajo condición de anonimato.

La colaboración de Epic con Huawei data de 2009, cuando la empresa, entonces llamada MTN, selló un contrato de 20 millones de euros con la firma china para actualizar su red.

Ahora propiedad de Monaco Telecom, Epic pasó a desarrollar la primera red 4G LTE de Chipre, aprovechando la solución RAN de Huawei, en la que otra empresa de telecomunicaciones chipriota, Primetel, también celebró un acuerdo de acceso compartido. En febrero de 2019, poco antes de su cambio de marca a Epic, MTN firmó un acuerdo con Huawei para el desarrollo de su red 5G.

Un portavoz de Epic no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.

Nietsche, del Centro para una Nueva Seguridad Americana, le dijo a BIRN: “Para que el 5G cumpla con sus promesas de velocidades más rápidas, requiere una inmensa capacidad para transportar datos a través de la red. Y esos datos se acercan cada vez más al usuario final, o al borde de la red”.

“En Europa, algunos gobiernos han distinguido entre la implementación de Huawei en la Core Network y la Radio Access Network, o borde de la red. Estos gobiernos argumentan que básicamente se puede crear un cortafuegos entre el núcleo y el borde de la red”.

“Sin embargo, no debemos hacer tal distinción. A medida que se desarrollan las redes 5G, más y más datos se empujan hacia el borde de la red y se vuelve más difícil distinguir entre el núcleo y el borde de la red”.

‘Fusión’ china

El uso de componentes de Huawei dentro de la infraestructura 5G no es una violación directa a las pautas de la Unión Europea, ya que la caja de herramientas de la UE sobre 5G, un conjunto común de pautas establecidas por el bloque para limitar los riesgos de seguridad cibernética de 5G, no prohibió explícitamente a ninguna empresa específica, pero dejó a los estados miembros decidir qué proveedores eran de “alto riesgo”.

Las autoridades de Chipre aún no han catalogado a ningún proveedor como de «alto riesgo».

El memorando de entendimiento de octubre de 2020 en el que Chipre se inscribió en la Red Limpia de EE.UU. “no implica de manera implícita o explícita que Chipre se alejará de Huawei”, dijo el hombre que lo firmó, el viceministro de Investigación, Innovación y Política Digital Kyriacos Kokkinos.

“Lo que dice es que colaboraremos con las agencias y autoridades de EE.UU. para garantizar que se respeten los estándares de seguridad en la infraestructura que implementamos”, dijo Kokkinos a BIRN.

Sin embargo, las pautas de la UE enfatizan la precaución con los proveedores «sujetos a la interferencia de un país no perteneciente a la UE», advirtiendo que la red de un estado miembro podría ser vulnerable si hubiera un «vínculo fuerte entre el proveedor y el gobierno de un tercer país».

Los lazos estatales de Huawei son considerables.

Zhengfei, el fundador de Huawei, fue subjefe de regimiento del Ejército Popular de Liberación (EPL); los informes dicen que se cree que un número considerable de empleados de Huawei han trabajado para el ejército; y algunos empleados de Huawei han colaborado en proyectos de investigación con personal militar.

Pero es la legislación aprobada en China en 2017 la que realmente llama la atención.

El artículo 7 de la Ley de Inteligencia Nacional de China de 2017 exige que cualquier organización apoye, brinde asistencia y coopere en el “trabajo de inteligencia nacional”. Incluso antes de eso, el Artículo 22 de la Ley de Contraespionaje de 2014 requería que cualquier “organización e individuos relevantes” “proporcionaran verazmente” información durante cualquier “investigación de contraespionaje”.

La “fusión civil-militar,” de China, que exige la asistencia del sector privado en los objetivos militares del país, se inscribió como una prioridad estratégica en la constitución del Partido Comunista Chino en octubre de 2017.

Algunos países europeos ya se han puesto en guardia.

En octubre, el regulador sueco de telecomunicaciones, PTS, le prohibió a Huawei suministrar equipos 5G a empresas móviles suecas debido a preocupaciones de seguridad planteadas por el servicio de seguridad SAP de Suecia, una decisión confirmada por un tribunal sueco en junio de este año.

Huawei ha negado repetidamente representar una amenaza para la seguridad, mientras que China amenazó con “todas las medidas necesarias” en respuesta a la prohibición sueca. Beijing también le dijo a Francia y Alemania que no “discriminaran” a la empresa.

En el Reino Unido, un firme aliado de EE.UU., el gobierno estableció un límite del 35 por ciento en la participación de Huawei en las redes 5G RAN. También excluyó a Huawei de las redes críticas y relacionadas con la seguridad y de los lugares sensibles, como los sitios nucleares y las bases militares.

En Chipre, Kokkinos no quiso pronunciarse sobre si Chipre podría establecer un tope similar.

“No quiero hacer una declaración que pueda ser engañosa de que esto no es algo que pueda suceder en el futuro”, dijo. “Pero por el momento no excluimos a ningún proveedor”.

Los críticos del gobierno chino dicen que lo que está en juego no podría ser más importante.

Dada la cantidad de estados y sociedades que llegarán a depender de la tecnología de quinta generación, su seguridad plantea un desafío sin precedentes. Cualquier posible “hackeo” podría convertirse en una amenaza para la seguridad nacional.

Como anfitrión de bases militares británicas y estaciones de espionaje de EE.UU. en la encrucijada de Europa, Asia y Oriente Medio, Chipre no es una «isla» en lo que respecta a la importancia geoestratégica. Algunos expertos dicen que no se puede ignorar la amenaza que representan los lazos políticos y militares de Huawei y su dominio sobre las redes que sustentan el transporte de datos en Chipre.

“Un día, Chipre tiene que elegir un bando”, dijo Chen Yonglin, exfuncionario consular chino en Sídney, Australia, cuyo trabajo incluía monitorear a los disidentes chinos hasta que desertó en 2005. “Un día, China se quitará la máscara y Chipre no podrá quedarse en el medio”.

“Chipre debe tener cuidado al entregar su soberanía a China”, dijo a BIRN.

John Strand, director y fundador de la consultora de telecomunicaciones Strand Consult, estuvo de acuerdo:

“La China que tenemos hoy es una China diferente a la que teníamos hace cinco años”, dijo. “China es un país muy agresivo con los países que básicamente tienen una opinión, o tienen ciudadanos que tienen una opinión sobre lo que está pasando en China, Hong Kong o el Tíbet y otros lugares”.

“Hemos visto que China no solo amenaza a los países que van en su contra o los critican, sino que también castiga a los países”, dijo a BIRN.

“Si Internet fallara hace 10 o 15 años, la sociedad podría seguir adelante, no sería un problema. Hoy en día, todo en nuestra sociedad se basa en soluciones de TI que están conectadas entre sí a través del Internet de las cosas”.

Chipre adopta el Blockchain de china

Huawei, sin embargo, no es la única causa de preocupación potencial cuando se trata de Chipre.

Otro es VeChain, una plataforma Blockchain respaldada por el estado chino que en noviembre de 2018 se asoció a nivel nacional con Chipre para ayudar a la isla a desarrollar e implementar soluciones Blockchain en una variedad de sectores públicos y privados.

Es la única asociación estatal de este tipo que VeChain tiene fuera de China.

La plataforma, lanzada en 2015, es una de las favoritas del Partido Comunista Chino, que le ha confiado contratos en, entre otras áreas, la agricultura y las telecomunicaciones.

En julio de 2018, después de que miles de niños recibieron vacunas defectuosas, el gobierno chino pidió a VeChain que creara una solución de seguimiento de vacunas a nivel nacional con datos de salud almacenados en un sistema Blockchain.

Cuando VeChain presentó su solución en la Exposición Internacional de Importaciones de China en noviembre de 2018, estuvo presente el presidente Xi Jinping. Xi ha declarado Blockchain como una prioridad nacional, considera a VeChain como cofundador de la Alianza Blockchain de La Franja y la Ruta (Belt and Road Initiative Blockchain Alliance) que tiene como objetivo desarrollar Blockchain a lo largo de la ruta del BRI.

En Chipre, VeChain desarrolló la aplicación E-HCert, que registra los resultados de las pruebas de anticuerpos y PCR de COVID-19 en VeChain Thor Blockchain y se está ampliando para que sirva como billetera para todos los registros médicos de los ciudadanos chipriotas y como certificado de vacunación.

El ‘V-Pass’, un certificado de vacunación sellado en VeChain Thor, también está en preparación para el público en general.

Dos de los hospitales privados más grandes de la isla también han llegado a acuerdos con VeChain para que aloje sus registros médicos en su cadena de bloques.

Christiana Aristidou, cofundadora y vicepresidenta de la Asociación Blockchain de Chipre, dijo que se habían implementado todas las medidas necesarias «para mantener la seguridad de los datos sanitarios».

“Blockchain es muy seguro y VeChain tiene la intención de tomar la delantera en este sector en Chipre”, dijo Aristidou a BIRN.

Cuando se le preguntó sobre los riesgos para la seguridad de los datos, el Ministerio de Salud chipriota respondió: «El Ministerio de Salud no utiliza la tecnología Blockchain en los hospitales públicos».

Pasaportes dorados y una ciudad de ensueño

Pero mientras algunos expertos expresan una profunda preocupación por el alcance del manejo de datos por cuenta de China en Chipre, parece que falta un escrutinio interno. Una razón puede ser lo que está en juego para una serie de influyentes figuras políticas y jurídicas.

En agosto de 2020, un informe encubierto de Al Jazeera expuso una estafa en el corazón de una legislación chipriota que permite la ciudadanía a los extranjeros que invirtieran dos millones de euros en la economía de la isla.

Según el reportaje, varios funcionarios chipriotas de alto nivel habían abusado del esquema con el propósito de obtener pasaportes para varios miles de extranjeros que no cumplían con los requisitos legales.

Una investigación oficial, publicada en junio de este año, dijo que el 97 por ciento de los 6546 pasaportes “dorados” emitidos entre 2007 y agosto de 2020 se habían emitido desde que Anastasiades asumió el poder en 2013.

Más de la mitad, o 3609, eran familiares de inversionistas y ejecutivos de empresas a quienes se les otorgó la ciudadanía sin cumplir con los criterios legales.

Entre 2017 y 2019, el informe de Al Jazeera encontró que 482 ciudadanos chinos ricos solicitaron pasaportes a través del esquema, más que cualquier otra nacionalidad excepto la rusa. Entre los solicitantes se incluyen varios miembros de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un organismo asesor del Partido Comunista.

El principal protagonista del reportaje de Al Jazeera fue Dimitris Syllouris, quien como presidente del parlamento en ese momento era el segundo funcionario de más alto rango del país después del presidente.

Syllouris fue sorprendido ayudando a acelerar la obtención de un pasaporte chipriota para un empresario chino ficticio, a pesar de que se le informó de que el solicitante tenía antecedentes penales y, por tanto, no podía obtener un pasaporte «dorado» según las normas del sistema.

Syllouris, quien renunció por el escándalo, había sido un actor clave en varios acuerdos entre Nicosia y Beijing, incluso en el sector tecnológico.

El desarrollador inmobiliario y parlamentario Christakis Giovanis, cuya empresa se asoció en 2016 con el grupo chino JimChang Global en un desarrollo hotelero y de viviendas de lujo de 100 millones de euros, también renunció a su cargo público por la estafa.

Invest Cyprus, la agencia gubernamental encargada de atraer la inversión extranjera y que firmó el Memorando de Entendimiento de 2018 con VeChain, desempeña un papel central en la entrada de dinero chino en el país.

Cuando Invest Cyprus facilitó la llegada en 2018 del conglomerado Melco, con sede en Macao, para el desarrollo de un mega casino resort por valor de USD 667 millones en Limassol, el director ejecutivo de la agencia, George Campanellas, se convirtió en miembro del equipo de gestión que supervisa el proyecto.

El CEO de Melco, Lawrence Ho, es miembro del Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, CPPCC, un organismo asesor del gobierno central de China.

Melco también está vinculada a la empresa chipriota de telecomunicaciones Cablenet a través de su propietario, el Grupo CNS con sede en Chipre, que es la empresa matriz de The Cyprus Phassouri (Zakaki) Limited, socio de Melco en el Consorcio Integrated Casino Resorts Cyprus, que está detrás del desarrollo del casino de Limassol, City of Dreams Mediterranean. Se espera que el complejo abra en 2022.

En 2019, Ho de Melco asistió al segundo Foro de la Franja y la Ruta para la Cooperación Internacional en Beijing con Melis Shiacolas, director gerente de CNS Group y pariente del presidente no ejecutivo de Cablenet y propietario del 37 por ciento, Nicos Shiacolas.

La junta de Invest Cyprus también incluye a Pantelis Leptos, un destacado desarrollador inmobiliario cuyo bufete de abogados, Leptos Group, manejó el papeleo de 169 solicitudes para el esquema del pasaporte dorado entre 2013 y 2019, según datos del Ministerio del Interior informados por el grupo de medios chipriota, Dialogos. La compañía también tiene una oficina en China.

Un alto funcionario de Invest Cyprus accedió inicialmente a ser entrevistado para este artículo, pero luego dijo que necesitaba obtener autorización para hablar con los medios. Posteriormente no respondió a los repetidos esfuerzos para organizar una reunión.

En Paphos, en la costa suroeste de Chipre, el director de la Cámara de Comercio e Industria local, Andreas Demetriades, firmó en 2017 un memorando de cooperación con el Distrito de Alta Tecnología y la Cámara de Comercio de la ciudad oriental china de Changzhou, cerca de Shanghái, para el desarrollo de un parque tecnológico farmacéutico en Paphos, siendo los parques tecnológicos -zonas industriales especializadas en ciencia y tecnología- una prioridad en la agenda de Invest Cyprus y del Gobierno.

El bufete de abogados de Demetriades, Andreas Demetriades LLC, manejó 272 solicitudes para pasaportes dorados entre 2013 y 2019, más que cualquier otra firma.

Stelios Orphanides, periodista de investigación del Proyecto de Reporte de Corrupción y Crimen Organizado (Organised Crime and Corruption Reporting Project), OCCRP, dijo que China podría llegar a dominar el sector de las telecomunicaciones “porque existe el nivel más bajo de escrutinio en términos de gestión de riesgos”.

“Chipre no tiene la voluntad de llevar a cabo controles exhaustivos”, dijo a BIRN, “porque quienes administran el sistema, tanto las élites antiguas como las nuevas, abogados, contadores, etc., han aprendido a hacer solo una cosa, que es prostituir la soberanía de Chipre a cambio de beneficios personales”.

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