De 594 a 622, el príncipe Shotoku gobernó Japón. Sin duda hizo honor a su nombre, ya que «sho» significa sagrado y «toku» significa virtud.
Durante su reinado, promovió el budismo en Japón, hasta el punto de ser conocido popularmente como el fundador del budismo japonés. Después de su muerte, muchos le llamaron incluso «el Shakyamuni de Japón». Figura histórica de la India, Siddhartha Gautama pasó a ser conocido como Shakyamuni tras su iluminación, y sus enseñanzas se convirtieron en el fundamento del budismo.
El segundo templo budista que encargó Shokotu fue Horyuji, en la prefectura de Nara, al sur de Japón. El templo es una parte importante del arte, la arquitectura y el patrimonio espiritual de Japón.
El budismo acababa de llegar a Japón desde China, a través de la península de Corea, cuando se construyeron los edificios de madera del templo Horyuji. El primer templo budista de Japón, Shitennoji, sigue existiendo, pero sus edificios fueron reconstruidos posteriormente, así que los edificios del templo Horyuji son las estructuras budistas más antiguas que se conservan en Japón. Varios edificios del templo de Horyuji datan de finales del siglo VII o principios del VIII, lo que los convierte en uno de los edificios de madera más antiguos que se conservan en el mundo.
Todos los edificios del complejo de templos se basan en la arquitectura budista tradicional china adaptada al gusto japonés, lo que marca la aparición de la arquitectura budista japonesa.
Según el sitio web de la UNESCO, los edificios se construyeron mediante el sistema chino de bahía, un tipo de construcción de poste y dintel, con ménsulas ornamentadas y grandes columnas que soportan el inmenso peso del tejado.
La UNESCO enumera algunos aspectos arquitectónicos más destacados del templo; por ejemplo, las ménsulas en forma de nube de las columnas y la aplicación de la éntasis a las mismas. La éntasis es una técnica mediante la cual las columnas han sido suavemente afiladas con fines estéticos, y a menudo para soportar el peso.
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