El Valle de la Muerte: La Guerra Civil y el Valle de Shenandoah

Si viaja por la I-81 a través del valle de Shenandoah, encontrará este corredor repleto de atracciones: numerosas grutas, un museo con casas europeas reconstruidas para demostrar su influencia en la arquitectura estadounidense, la granja de Cyrus McCormick, un almacén lleno de llamativas carrozas de los desfiles de inauguración y mucho más. También pasará por colinas y tierras de cultivo —el valle sigue siendo un lugar de belleza agraria— y por ciudades como Staunton, Luray, Bridgewater y Lexington, que cuentan con calles principales históricas y encantadoras casas antiguas.

En 1860, estas ciudades eran mucho más pequeñas y la mayor parte de las ricas tierras del valle se dedicaban a la agricultura. La abundancia de cultivos ayudaba a mantener a estos agricultores, a alimentar a sus cerdos y a su ganado, y a proporcionarles whisky y cerveza. Eran escoceses —irlandeses, ingleses y alemanes en su mayoría—, gente ahorradora y trabajadora que construyó iglesias y escuelas junto con colegios como el Washington College de Lexington, que más tarde pasó a llamarse Washington and Lee University después de que Robert E. Lee fuera presidente del colegio, y el Virginia Military Institute. Era un lugar de paz y prosperidad.

Y entonces la guerra llegó al valle.

Fuego y espada

A lo largo de la Guerra Civil, los ejércitos del Norte y del Sur marcharon por el valle de Shenandoah. Winchester, originalmente colonizada por los cuáqueros de Pensilvania antes de la Revolución Americana, fue un lugar de combates especialmente intensos debido a su ubicación estratégica como puerta de entrada al valle por el norte. La ciudad cambió de manos más de 70 veces durante la guerra, lo que hizo que un observador británico la apodara «el volante de la Confederación». En Winchester se libraron tres grandes batallas dentro de los límites de la ciudad y otras cuatro en sus alrededores. Al final de la guerra, Winchester estaba en su mayor parte destruida.

A medida que la guerra se intensificaba, las fuerzas de la Unión intentaron quemar y asolar este granero del Sur. Los generales del Norte reconocieron que si arrasaban con las cosechas y el ganado de estas granjas, podrían paralizar gravemente al Ejército del Norte de Virginia de Robert E. Lee. En el último año de la guerra, con las fuerzas confederadas debilitadas por el desgaste, los soldados de azul finalmente completaron su misión de destruir los campos de trigo y los semilleros de maíz que habían alimentado a sus enemigos.

Cuartel General

En una calurosa tarde de principios de julio, mi hija, su esposo, sus hijos y yo salimos del Museo del Valle de Shenandoah, donde nos alegramos de encontrar una exposición de Norman Rockwell, y viajamos a una parte más antigua de Winchester, a la casa que en su momento sirvió de cuartel general de Stonewall Jackson. El encargado nos recibió, nos hizo pasar al interior y nos sumergimos en la madriguera de la historia.

En noviembre de 1861, Thomas Jackson, apodado «Stonewall» tras la batalla de Manassas de ese verano, llegó a Winchester para defender el valle de Shenandoah de las fuerzas del Norte y reunir tropas para el Sur. Alquiló habitaciones en un hotel local, pero después que el empleado alertara a la ciudad de su presencia y una multitud de simpatizantes se reuniera fuera del hotel, Jackson buscó un lugar más tranquilo. El coronel Lewis Moore, un amigo de Jackson que tenía la rodilla destrozada por una bala de mosquete en Manassas, invitó a Jackson a utilizar su casa como cuartel general mientras viajaba al sur para recibir mejor atención médica.

Dentro de esta casa, los visitantes encontrarán la mayor colección de recuerdos de Jackson que existe, incluyendo el escritorio de viaje que le sirvió de mesa de cuartel general, varios libros, su mesa de oración y su atesorado libro de oraciones, y muchos otros artículos de su vida. Aquí también nos enteramos de que Jackson disfrutaba jugando con los niños de un vecino, a menudo poniéndose de rodillas para darles paseos en poni, una escena chocante para quienes se imaginan a este general como severo y puritano. También descubrimos que el general leía las Escrituras incluso mientras montaba a caballo de puesto en puesto, discutiendo diversos pasajes con sus acompañantes.

Y fue aquí donde Jackson se prepararía a sí mismo y a sus tropas para la Campaña del Valle en el verano de 1862, cuando, superados en número y en armamento, sus hombres marcharon 350 millas en 30 días y derrotaron a tres comandantes del Norte y a sus tropas en cinco batallas campales. Incluso hoy en día, los soldados profesionales y los estudiantes de historia militar examinan esta notable campaña.

El campo de los zapatos perdidos

Otro día de esa semana, manejamos 50 millas hacia el sur por la I-81 hasta la ciudad de New Market. Desde la autopista se pueden ver los plácidos campos donde una vez rugieron los cañones, chasquearon los mosquetes y los hombres del Norte y del Sur cayeron gritando de dolor en el barro. En la actualidad, los visitantes pueden visitar el Museo de la Guerra Civil de Virginia, gestionado por el Instituto Militar de Virginia, y realizar una visita autoguiada a pie por el propio campo de batalla.

Fue aquí, el 15 de mayo de 1864, donde las fuerzas del Sur al mando de John C. Breckinridge se enfrentaron a las fuerzas del general de la Unión Franz Sigel. Aunque los confederados ganaron la batalla, su victoria solo protegió brevemente el Valle de la agresión del Norte.

Hoy recordamos esta batalla no por su resultado, sino porque 257 cadetes del Instituto Militar de Virginia, convocados por Breckinridge, dejaron sus aulas y marcharon más de 80 millas al norte de Lexington para participar en la lucha. Breckinridge había prometido no comprometer a estos chicos —algunos solo tenían 15 años— en la batalla, pero pronto se dio cuenta de que los necesitaba. Finalmente, cargaron y ayudaron a expulsar a sus oponentes hacia el norte del valle.

Ese día había llovido, y durante la carga, muchos de los cadetes perdieron sus zapatos en el barro de los campos recién arados que cruzaron, dando el nombre de «Campo de los Zapatos Perdidos» a esa parte del campo de batalla.

Los cadetes que sobrevivieron a esta batalla pronto se unieron al ejército de Lee. Dos meses después, el general David Hunter y sus casacas azules saquearon e incendiaron el instituto de Lexington.

Esta fue la primera y única vez en la historia de Estados Unidos en la que todo un cuerpo de estudiantes luchó en una batalla como una unidad bajo una sola bandera.

Ondulaciones

Al quitar el papel pintado de la casa Moore (el cuartel general de Jackson) durante las reformas, un adolescente arrancó sin querer el revestimiento original, que Jackson había descrito en una carta a su esposa: «Las paredes están cubiertas con un elegante papel dorado. No recuerdo haber visto un empapelado más hermoso (…)». Sólo se conservó un fragmento, colgado detrás de un cuadro.

Durante esta renovación, una mujer que estaba de visita en California preguntó si podía llevarse a casa ese trozo de papel pintado que había sobrevivido. Los encargados de restaurar la casa aceptaron y ella se marchó. Durante meses, nadie supo nada de ella. Hasta que un día llegó un duplicado del papel para cubrir toda la habitación. Y Jackson tenía razón; es el más bello de los papeles, que brilla y cambia de color cuando el espectador se mueve por la habitación.

¿El nombre de esa mujer? Era Mary Tyler Moore, estrella de la televisión y descendiente de la familia Moore, propietaria de la casa. Ella saludaba al pasado por amor y respeto.

Y el 15 de mayo de cada año, el Instituto Militar de Virginia honra a los 10 cadetes que murieron en el campo de batalla o por sus heridas en New Market. El Cuerpo de Cadetes desfila y luego se pronuncian los nombres de los caídos. Con cada nombre, un cadete da la respuesta ya tradicional: «Murió en el campo del honor».

«El pasado no está muerto», escribió una vez William Faulkner. «Ni siquiera es pasado».

En los campos y colinas del valle de Shenandoah, el pasado sigue vivo.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y ldiatín a seminarios de estudiantes educados en casa en Asheville, N.C. Es autor de dos novelas, «Amanda Bell» y «Dust On Their Wings», y de dos obras de no ficción, «Learning As I Go» y «Movies Make The Man». Actualmente, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.

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