Jim Irving y su familia estaban paseando por la granja de su padre en Rutland cuando vio unos trozos de cerámica antigua esparcidos por el suelo. Una investigación más a fondo llevó a descubrir un extraordinario mosaico romano de 700 años, que representaba a Aquiles y la Guerra de Troya de La Ilíada, y los restos de una antigua villa.
Al encontrar estos vestigios durante el cierre de 2020, Irving accedió a las imágenes por satélite y descubrió una huella de cultivo, y después de realizar una búsqueda preliminar contactó al equipo de Medio Ambiente Histórico del Consejo del Condado de Leicestershire, que a su vez se puso en contacto con los Servicios Arqueológicos de la Universidad de Leicester (ULAS) para excavar la zona.
«Pasaron literalmente un par de semanas antes de que tuviéramos gente en el lugar para empezar a trabajar correctamente», dijo Irving a la Universidad de Leicestershire. Él también pudo trabajar junto a los arqueólogos sobre el terreno.
Dada la naturaleza de este excepcional hallazgo, Historic England consiguió financiación para una excavación arqueológica inmediata, que comenzó con una cuidadosa limpieza del mosaico romano expuesto. «Fue una experiencia estremecedora cuando se revelaron las primeras figuras y nos encontramos literalmente cara a cara con el pasado», dijo John Thomas, subdirector de ULAS, en un comunicado.
Los investigadores descubrieron al poco tiempo un notable mosaico romano, que data del siglo III al IV, el primero de este tipo en el Reino Unido, que representa escenas del final de la guerra de Troya, tal y como se narra en el clásico de Homero, con varios cuadros que ilustran una secuencia de la historia, casi como un cómic.
El primero de ellos muestra al semidiós guerrero griego Aquiles enfrentándose a Héctor de Troya en el campo de batalla, ambos montados en carros conducidos por caballos de diferentes colores. En el segundo cuadro, Héctor, ya muerto, es arrastrado detrás de Aquiles, que monta su carro y empuña un escudo rojo. La tercera y última escena muestra el rescate del cuerpo de Héctor a su padre, Príamo, por el peso de su hijo en oro; una figura central equilibra una gran balanza sobre sus hombros con el oro pesando en un lado, el cadáver sin vida de Héctor en el otro.
La financiación adicional, motivada por la gran importancia del hallazgo, permitió realizar estudios de magnetometría y radar de penetración en el suelo (GPR), que revelaron datos sorprendentes: el complejo de la villa romana se extiende más allá de la estructura que contiene el mosaico y comprende una antigua comunidad agrícola dentro de un recinto angular. El 25 de noviembre de 2021, el raro mosaico y el complejo de villas que lo rodea fueron protegidos como monumento registrado.
«La villa también está rodeada de otros edificios y elementos revelados por un estudio geofísico y una evaluación arqueológica, entre los que se encuentran lo que parecen ser graneros en forma de pasillo, estructuras circulares y una posible casa de baños, todo dentro de una serie de zanjas de delimitación», dijo Thomas.
Cree que los propietarios de la villa estaban bien instruidos en los clásicos de la época y posiblemente buscaban impresionar a los visitantes. «Una villa romana debió de ser un establecimiento agrícola de alto nivel con su propia finca con jardines», dijo Thomas. «Lo que podemos deducir del estilo del mosaico y de la alta calidad de su elaboración es que se trata de alguien con educación clásica, y que quería educar a sus amigos de esa manera o, quizás, más probablemente, mostrar sus conocimientos».
Curiosamente, al indagar en la literatura antigua se ha descubierto que estas escenas del mosaico son, de hecho, un final alternativo de La Ilíada. En el original, Aquiles se niega a devolver el cuerpo de Héctor —ni siquiera por su peso en oro—, mientras que esta alternativa podría ser una renovación del gran dramaturgo ateniense Esquilo, de cuya obra apenas se conservan restos. Los romanos, según ULAS, habrían conocido este relato, incluso hace 700 años en la zona rural de Rutland.
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