Cuando se contrae una infección, el cuerpo responde con enrojecimiento, hinchazón y dolor. Esto se llama inflamación. Es la forma en que nuestro sistema inmunitario se deshace de los intrusos.
Esta respuesta es una parte esencial del proceso de curación. Pero la inflamación también puede actuar en contra: cuando las cosas van mal, puede convertirse en un importante motor para una enfermedad.
¿Cómo es posible que algo que cura también nos haga enfermar? Depende de la duración de la inflamación.
El estrés desencadena la inflamación. Si ese estrés es una infección, el sistema inmunitario activa la respuesta inflamatoria hasta que se frustra el invasor y el cuerpo vuelve a la normalidad. Pero cuando el estrés es constante y el sistema inmunitario no puede eliminarlo, la inflamación nunca se apaga, y un proceso que debería ser temporal se convierte en permanente.
La inflamación está regulada por unas sustancias llamadas citoquinas, que son proteínas fabricadas por las células inmunitarias para comunicarse entre sí. Estas sustancias químicas inflamatorias se producen en respuesta a un resfriado o una gripe, y nos sentimos doloridos y fatigados durante unos días hasta que el sistema inmunitario se impone. Se cree que una explosión de citoquinas, llamada tormenta de citoquinas, es una de las principales responsables de las muertes por COVID-19. En esencia, una respuesta inmunitaria errónea desencadenada por la COVID—y probablemente una serie de otras comorbilidades que también socavan el sistema inmunitario— está matando a las personas.
Las citoquinas también pueden desencadenarse en respuesta a la ansiedad o la depresión, pero no aportan ayuda, solo daño. Por eso las personas con inflamación crónica siempre se sienten doloridas y fatigadas.
Pero la inflamación crónica es algo más que un inconveniente. En las últimas décadas, los investigadores han descubierto que este goteo constante de citoquinas es la base de una serie de enfermedades como el Alzheimer, la artritis reumatoide, el asma, ciertos tipos de cáncer, la diabetes, las enfermedades cardíacas, la obesidad y la osteoporosis, así como los trastornos psiquiátricos como la ansiedad, el trastorno bipolar, la depresión, la esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático.
Según el Dr. George M. Slavich, director del Laboratorio de Evaluación e Investigación del Estrés de la Universidad de California—Los Ángeles, este nuevo conocimiento de la inflamación es uno de los descubrimientos más importantes de los últimos años en materia de investigación sanitaria.
«En conjunto, la inflamación está implicada en al menos ocho de las 10 principales causas de muerte en Estados Unidos en la actualidad.
Entender cómo la inflamación promueve la mala salud, y cómo y cuándo podemos intervenir para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la inflamación, debería ser, por tanto, una prioridad científica y pública de primer orden», escribió Slavich en un artículo publicado en marzo de 2015 en la revista Brain Behavior Immunity.
Estrés constante, envejecimiento acelerado
Varios investigadores señalan al incesante estrés de la vida moderna como el principal culpable del aumento de la inflamación crónica. Uno de ellos es Dr. William Malarkey, profesor emérito de medicina interna y director de investigación clínica del Centro de Ciencia Clínica y Traslacional del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
Cuando nos vemos obligados a soportar un estrés constante, nuestro sistema endocrino se pone en marcha, dijo el Dr. Malarkey. «Es como si el cuerpo se estuviera preparando siempre para encontrarse con ese oso a la vuelta de la esquina».
Durante los periodos de estrés prolongado, la gente parece envejecer ante nuestros ojos: los presidentes mientras cumplen su mandato, las parejas que pelaean por un divorcio o los que soportan la muerte de un ser querido.
Somos criaturas resistentes, por lo que nuestros cuerpos pueden recuperarse después de un período difícil. Pero cuando el estrés no cesa y nuestra capacidad de recuperación disminuye, la inflamación acaba provocando enfermedades.
«Su ataque al corazón no acaba de ocurrir hoy, sino que comenzó hace 20 o 30 años con este proceso», dijo el Dr. Malarkey.
Construyendo la resiliencia
El estrés es un hecho en la vida, pero ¿por qué algunas personas manejan los tiempos difíciles mejor que otras? Al estudiar la respuesta al estrés, el Dr. Malarkey ha identificado cinco aspectos que actúan como amortiguadores ante la adversidad. Él llama al modelo REMAP.
La R es de compromiso relacional: conexión con los miembros de la familia y los amigos.
E de sensibilidad emocional: una vida emocional sana.
M es de compromiso significativo: satisfacción y significado en diferentes aspectos de la vida.
A es para la conciencia de uno mismo y de los demás: percepciones y reflexiones que influyen en cómo nos sentimos sobre nosotros mismos y cómo nos relacionamos con los demás.
La P se refiere a los comportamientos de salud física: tener una buena nutrición, hacer ejercicio con regularidad y dormir bien, y abstenerse de fumar y de otras sustancias nocivas.
Cuanto más fuertes seamos en la preservación de estos aspectos, mejor será nuestra resistencia al estrés, dice el Dr. Malarkey. Si fallamos en estos factores, nuestro sistema inmunitario se activa.
La investigación ha demostrado que cuando los pacientes trabajan para mejorar en estos cinco ámbitos, pueden prevenir los efectos del estrés crónico.
«Solo con un pensamiento correcto, se pueden bajar las citoquinas del sistema inmunitario, y esta cosa inflamatoria empieza a bajar», dijo. «Fuimos capaces de reducir los factores de riesgo de enfermedades cardíacas en los marcadores inflamatorios solo con la práctica diaria de la meditación de atención plena«.
Desarrollar una mentalidad antiinflamatoria
La creciente conciencia de este modelo inflamatorio de la enfermedad ha dado lugar a suplementos antiinflamatorios para tratarla, como la cúrcuma y las cápsulas de aceite de pescado. Estas intervenciones han demostrado reducir la inflamación, pero su impacto es ínfimo comparado con la influencia de la mente.
«Es poco probable que un solo suplemento marque una gran diferencia cuando se tiene esta enorme marea procedente del cerebro todos los días», dijo el Dr. Malarkey. «La mayor intervención es tener algo a bordo que nos proteja del estrés».
Tener un sentido de propósito juega un papel clave, dijo el doctor . Esto suele incluir actividades que nos hacen sentir que formamos parte de algo más grande: prácticas espirituales, contribución positiva o ayuda a otros necesitados.
La solidez de nuestras relaciones es otro factor clave para manejar el estrés. La soledad puede ser especialmente perjudicial y un factor clave de mala salud o enfermedad, dijo el Dr. Malarkey.
El trabajo de base para la resistencia al estrés (o la falta de ella) comienza en las primeras etapas de la vida. En un estudio publicado en 1999, los investigadores descubrieron que las crías de rata recién nacidas que se separaban de sus madres en la primera semana de vida desarrollaban una química cerebral diferente a la de las ratas que conseguían tener a su madre cerca.
En tan solo una semana sin contacto, los niveles de cortisol, la hormona del estrés, de las ratas se dispararon y no pudieron apagarse. Se ha encontrado una química cerebral similar en humanos que experimentaron una infancia disfuncional y se suicidan después: sus receptores de glucocorticoides, la hormona que corta la producción de cortisol, estaba apagada.
Según las investigaciones del Dr. Malarkey, quienes mejor se adaptan al estrés son las personas con una vida social activa y relaciones sólidas. Estas personas son emocionalmente optimistas y siempre se dedican a aprender cosas nuevas. Duermen bien porque su nivel de preocupación es muy bajo, y participan en algún tipo de ejercicio regular.
Alimentación y ejercicio
Lo que come y cuánto se mueves también puede tener una influencia significativa en su entorno inflamatorio.
«La comida es un poderoso regulador del microbioma intestinal, que es un enorme regulador inflamatorio del sistema inmunitario. La alimentación puede afectar a los cambios en las células», dijo el Dr. Malarkey.
El azúcar, los alimentos fritos y los aceites vegetales con alto contenido en ácidos grasos omega-6 contribuyen notoriamente a la inflamación, mientras que las frutas frescas, las verduras y los alimentos con alto contenido en ácidos grasos omega-3 ayudan a desactivar la respuesta inflamatoria.
El ejercicio también desempeña un papel importante en la regulación de la inflamación, pero también puede ser uno de los hábitos más difíciles de adoptar. Dos de las mayores quejas entre las personas con inflamación crónica son el dolor y la fatiga. Nadie quiere moverse cuando se siente adolorido y cansado, pero hacer incluso un pequeño esfuerzo para hacer ejercicio regularmente puede tener un gran impacto a largo plazo.
Al someter al cuerpo a una gran tensión, el ejercicio desencadena inicialmente la inflamación. Pero este breve pico desaparece una vez finalizado el entrenamiento. Con el tiempo, esta ráfaga de actividad regular ayuda a disminuir la inflamación crónica, ya que el ejercicio ayuda al cuerpo a adaptarse mejor al estrés. Los expertos aconsejan combinar ejercicios aeróbicos ligeros y de pesas o de resistencia para reducir mejor la inflamación.
Si eso no le hace moverse, tenga en cuenta que un cuerpo que no está en forma es más eficiente a la hora de generar inflamación. Una protuberancia abdominal no solo es antiestética, sino que se convierte en una glándula adicional que complica un sistema endocrino disfuncional.
Destino genético o responsabilidad personal
Ya en la década de 1950, los investigadores observaron respuestas conductuales y endocrinas al estrés.
Aunque la idea de que la inflamación es la causa principal de las enfermedades crónicas ha ido ganando adeptos en la comunidad médica en los últimos años, el concepto está en desacuerdo con la noción predominante de que el destino genético decide quién enferma y quién no. Pero el Dr. Malarkey dice que los genes por sí solos no cuentan toda la historia.
«La gente se queda atrapada en este pensamiento: ‘Mi padre tuvo esto, así que por lo tanto lo voy a tener yo’. Bueno, no son los genes. Es el hecho de que todos son ansiosos y comen de la misma manera. Es tu entorno. Estas cosas alteran la forma en que los genes se expresan. Por eso todos padecen enfermedades cardíacas», dijo.
Medicina antigua, redefinida
Haz ejercicio, come bien, haz amigos, duerme lo suficiente, trata de no preocuparte y cumple tu propósito en la vida: Las lecciones de REMAP suenan sospechosamente parecidas a los consejos de salud que los médicos llevan dando desde hace años. Pero para el Dr. Malarkey, esto es una prueba de que está en el camino correcto.
«En mi opinión, todos los sistemas tradicionales de medicina implican los mismos procesos que ahora estoy poniendo en práctica en la psicología contemporánea y en la ciencia básica y en la biología», dijo.
«Cada cultura tiene que reinterpretar estas cosas en su propio lenguaje. Tenemos que seguir descubriendo esto a la luz de los problemas contemporáneos a los que nos enfrentamos, o de lo contrario perderemos el mensaje».
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