Las primeras cifras conocidas fueron bastante negativas: 85.000 antílopes Saiga murieron en un solo día en mayo de este año, y otros 60.000 murieron poco después.
Pero la cifra total publicada ahora por los investigadores es de 211.000, que representa el 88% de los antílopes en el desierto de Kazajistán.
Las extrañas muertes masivas impulsaron a científicos de Kazajistán, China, Rusia y varios otros países a reunirse con un representante de la ONU para intentar entender qué pasó.
Llegaron a la conclusión de que una bacteria jugó un rol en la aniquilación de los antílopes, pero todavía no están seguros de cómo fue que los microbios normalmente inofensivos se cobraron tantas vidas.
“La extensión de las muertes y la velocidad con la que ocurrieron, esparciéndose por toda la manada y matando a todos los animales, es algo que no se ha visto en ninguna otra especie”, dijo el geoecólogo Steffen Zuther a Live Science. “Realmente es inaudito”.
Todavía quedan muchas preguntas, por ejemplo, ¿por qué algunas manadas sufrieron una mortalidad cercana al 100% en menos de 24 horas?
“Esto realmente no es normal para un sistema biológico. Es extraño, extremadamente raro y no tiene mucho sentido. Generalmente, en un sistema, es un porcentaje el que muere y se enferma”, comentó Richard A. Kock, del Real Colegio Veterinario de Londres, a The Guardian.
Otra causa posible es el clima, un frío invierno seguido de una primavera húmeda.
El estudio de las criaturas y los intentos por aclarar qué sucedió continuarán, pero es difícil verlo después de que años de esfuerzos por conservar la especie impulsaron la población de Saiga de 50.000 a más de 250.000.
Lo que es peor es que Kock advirtió que en el futuro podría haber una extinción total.
“En esta situación, es una cuestión de suerte”, dijo.
“Si pierdes el 100% de una población, quedan pocas poblaciones y todas se ven afectadas al mismo tiempo, eso es… Si tiene que ver con el cambio climático, la frecuencia [de las muertes] aumentará y en ese caso la extinción podría ser inevitable”.
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