Un fenómeno meteorológico peligroso llamado ciclón bomba que se produce en latitudes medias —entre los trópicos de la Tierra y las regiones polares— puede traer vientos fuertes y dañinos, lluvias torrenciales, fuertes nevadas, inundaciones y temperaturas gélidas. Presenta algunas características de un huracán, pero no lo es.
Aquí se explica qué es un ciclón bomba.
¿Qué es un ciclón bomba?
Un ciclón bomba, también denominado ciclogénesis explosiva o bombogénesis, es un ciclón de latitudes medias que se intensifica rápidamente. Un ciclón es un sistema meteorológico de baja presión —en el que la presión atmosférica es más baja en su centro que en las zonas circundantes— con vientos que giran hacia el interior. Circula en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur.
Los vientos de un ciclón bomba pueden alcanzar la fuerza de un huracán —74 millas por hora— y más fuertes. Estas tormentas suelen formarse durante el invierno y pueden generar grandes cantidades de precipitaciones. Según Jon Martin, catedrático de Meteorología de la Universidad de Wisconsin en Madison, tienen una duración aproximada de una semana, durante la cual alcanzan su máxima intensidad en unos cuatro o cinco días y se disipan en los dos últimos.
¿Cómo se forma un ciclón bomba?
Los ciclones bomba se forman cuando las condiciones en la superficie y a nivel de la corriente en chorro son ideales para que la tormenta se intensifique. La corriente en chorro es una estrecha franja de fuertes vientos en la alta atmósfera. Diversos procesos atmosféricos se combinan para producir estas tormentas. Casi todos los ciclones bomba tienen una perturbación precursora en los vientos de la parte media de la troposfera —la región más baja de la atmósfera terrestre— a unos 5 o 6 kilómetros por encima de la superficie del planeta, explicó Martin.
Otra característica importante que tienen en común muchos de los fenómenos de ciclogénesis explosiva —aunque no todos— es la superficie cálida del océano. Muchos de los ciclones bomba más intensos se forman sobre los océanos. Las precipitaciones pueden ser prodigiosas. Cuando el vapor de agua se transforma en líquido y hielo, como ocurre en estas tormentas, enormes cantidades de energía —denominada energía térmica latente— son iberadas. Parte de esa energía intensifica aún más la tormenta.
Como la presión atmosférica es tan baja, las diferencias de presión a lo largo de la tormenta pueden llegar a ser muy grandes, impulsando fuertes vientos que pueden tener efectos devastadores.
¿Cuándo y dónde es más probable que se formen?
La ciclogénesis explosiva se produce principalmente sobre los océanos y con mayor frecuencia durante la estación fría en ambos hemisferios, aproximadamente de noviembre a marzo en el hemisferio norte y de mayo a agosto en el hemisferio sur, aunque estas tormentas pueden adelantarse o retrasarse. Las zonas especialmente propensas se sitúan en las denominadas vías de tormentas a lo largo de la costa oriental de los continentes porque es donde existen las corrientes oceánicas más cálidas, como el Kuroshio frente a Japón y la corriente del Golfo frente a Norteamérica, explica Martin.
Según John Knox, científico atmosférico y profesor de geografía de la Universidad de Georgia, los ciclones bomba pueden ser muy destructivos y suponen un peligro especial para los intereses marítimos, ya que muchos de ellos se producen sobre los océanos. Algunos ciclones bomba se producen en los grandes lagos de Norteamérica y también causan naufragios allí, afirmó Knox.
¿Qué ocurre con la presión atmosférica?
La presión atmosférica media a nivel del mar en latitudes medias es de unos 1012 milibares, o mb. En el caso de los ciclones, la presión baja hasta 980 mb con regularidad. En los ciclones bomba, puede descender hasta 950 mb o menos y la velocidad a la que se intensifican es de al menos 24 mb en 24 horas.
¿Por qué no podemos llamarlo huracán?
Aunque los ciclones bomba pueden desatar vientos huracanados y a veces presentan características de un huracán, no son huracanes. Se forman a partir de procesos físicos diferentes y no tienen la simetría de los huracanes, que también son sistemas de baja presión. En ocasiones, los ciclones bomba desarrollan «ojos» parecidos a los del ojo de un huracán, explica Knox. Pero un ciclón bomba se origina en latitudes medias y está asociado a frentes meteorológicos —una frontera entre dos masas de aire con características diferentes, como la temperatura— y a una fuerte corriente en chorro, explicó Knox. Un huracán se origina en los trópicos y no está asociado ni a frentes meteorológicos ni a una fuerte corriente en chorro, explicó Knox.
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