Algunos entusiastas de las playas en Florida se sienten especialmente agradecidos por la oportunidad de presenciar un descubrimiento realizado en la costa norte del estado.
A pesar de los embates de las furiosas olas de dos huracanes importantes y las inundaciones por las lluvias intensas, los investigadores descubrieron en Ponte Vedra Beach, a finales de la temporada, que un nido de huevos de tortuga verde —contra todo pronóstico— sobrevivió.
Y los bañistas que asistieron a la evaluación científica del nido el 21 de noviembre se sintieron emocionados por un raro acontecimiento —la oportunidad de ver a pequeñas tortugas, aparentemente atrapadas en el fondo del nido, ser liberadas para comenzar su viaje hacia el Mar de los Sargazos.
Las pequeñas tortugas que logran llegar a esa zona del océano —llamada así por las algas sargazo que se acumulan allí— encuentran comida y refugio en las matas de vegetación, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las tortugas marinas alcanzan la madurez y comienzan a reproducirse entre los 25 y 35 años.
Voluntarios en patrullaje de tortugas
Liderados por un investigador con un permiso especial, voluntarios capacitados de la patrulla de tortugas de Mickler’s Landing recorren un tramo de playa de 4.6 millas en el condado de St. Johns, Florida, al amanecer durante toda la temporada de anidación.
Equipos similares patrullan las playas del estado. Buscan nidos de tortuga que estuvieran expuestos la noche anterior. Los marcan con estacas, los mueven de las dunas en reconstrucción, cuando es necesario y los monitorean en busca de señales de eclosión.
Usualmente, después de unos 55 días de incubación, pequeñas huellas de tortugas aparecen en la arena sobre el nido. Las crías parecen trabajar cooperativamente cada noche después de nacer para salir del agujero, que puede tener hasta 3 pies de profundidad, dijo Lucas Meers, el titular del permiso del equipo de Mickler’s Landing.
Después de que aparecen las señales de eclosión, los equipos de patrullaje de tortugas esperan tres días para darles a todas las crías la oportunidad de salir del nido.
Luego, los voluntarios excavan la cavidad, clasificando y contando los huevos rotos e intactos y reportan los números al estado.
Esa fue su misión poco antes del atardecer del 21 de noviembre.
Debido a que sería su última evaluación post-eclosión de la temporada, hicieron una invitación pública en las redes sociales. Pero no estaban seguros de lo que encontrarían bajo la arena.
Sabían qué tipo de tortuga hizo el nido. A la mañana siguiente, leyeron las huellas distintivas que dejó en la arena después de poner sus huevos y regresar al océano.
Era una tortuga marina verde, la segunda especie más común —después de la tortuga carey— en anidar, en Florida.
Pero su nido no se comportó como era normal.
Este año, los nidos en esta área particular de la costa atlántica tuvieron una incubación promedio de 51.4 días, dijo Meers. Eso significa que las crías emergieron, en promedio, casi cuatro días antes de lo esperado. Probablemente, eso se debió a que fue un verano más caluroso con menos lluvia, agregó.
Pero la eclosión de este nido fue tardía. Muy tardía.
Cuando finalmente aparecieron las pequeñas huellas de tortugas en la arena, habían transcurrido 71 días desde que los huevos fueron depositados en el fondo del agujero de tres pies, cavado por la tortuga hembra.
La tardanza podría atribuirse a las lluvias de los huracanes Helene y Milton y al clima reciente más fresco, dijo Meers.
Pero no había manera de saber cuántas crías sobrevivieron a esas condiciones hasta que los investigadores comenzaron a excavar.
«Fanática de las tortugas»
Desde que se mudó al condado de St. Johns, Florida, desde Pensilvania hace un par de años, Theresa Weidenhammer asiste a casi todas las evaluaciones públicas de nidos anunciadas por la patrulla de tortugas de la zona.
A veces, observó a los investigadores y sus voluntarios encontrar solo restos de los huevos dejados atrás. Los cuentan y clasifican, recogiendo valiosas pistas sobre las tendencias de salud de las poblaciones de tortugas marinas.
Pero a veces, debajo de la arena, hay un tesoro.
Mientras una multitud se reunía cerca del borde del agua durante la reciente evaluación del equipo, un par de investigadores trabajaban para sacar y clasificar los fragmentos de los huevos.
Weidenhammer observaba y esperaba, con esperanza.
El equipo formaba filas ordenadas con los fragmentos de los huevos, sacándolos y dejándolos a un lado, uno por uno.
Y luego, apareció algo más.
«La razón por la que soy una visitante frecuente, o una «fanática de las tortugas», es por no saber con anticipación qué encontrarán en el nido», dijo Weidenhammer a The Epoch Times.
Esta vez, se trataba de una cría diminuta.
Luego, otra.
Luego, dos más.
Cuando la evaluación estuvo completa, los voluntarios colocaron a las crías que se retorcían sobre la duna. Corrieron hacia el mar, con sus aletitas moviéndose y escarbando en la arena húmeda.
Por ley, solo los investigadores con permisos y los voluntarios que supervisan pueden tocar a las tortugas. Y solo para guiarlas hacia el océano, para que encuentren su propio camino hacia el agua.
Se les permite ayudar a algunos rezagados, pero se les anima a no intervenir demasiado.
La naturaleza debe seguir su curso.
Pero siempre es algo mágico, dijo Weidenhammer.
«Ver las crías liberadas… es una experiencia increíble. Esas pequeñas tortugas son tan resilientes. Nunca se vuelve aburrido», comentó.
Tendencias Prometedoras
En total, se encontraron 115 huevos en el nido, 10 menos que el promedio para las tortugas marinas verdes.
De esos, 105 huevos eclosionaron, lo que dio una tasa de éxito inusualmente alta del 91.3 por ciento.
Normalmente, la tasa de éxito promedio de los nidos ronda el 72–75 por ciento, dijo Meers. La tasa de éxito promedio este año en la playa que patrulla fue del 82.1 por ciento.
Toda esta es una buena noticia, ya que este año se registró el quinto menor número de tortugas en 15 años —86 en total— que construyeron nidos en la playa, agregó.
Pero esa no es una estadística preocupante, aseguró.
Las tortugas marinas ponen huevos solo cada dos años. Y en los años en que una hembra anida, puede construir varios nidos.
En 2022 y 2023, se registraron números récord de nidos.
«Esperábamos tener una temporada de anidación más baja este año o el siguiente», dijo Meers.
Y para obtener una imagen más clara de las poblaciones, los científicos consideran «las tendencias de anidación a lo largo de las décadas, en lugar de año tras año», agregó.
Las tortugas marinas solo dejan el océano para anidar. Las personas que vean tortugas marinas heridas, varadas o afectadas por el frío en Florida pueden ayudar tomando una foto, anotando la ubicación y llamando a la línea de alerta de vida silvestre de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida al 888-404-3922.
Las evaluaciones de nidos suelen comenzar a finales de julio o principios de agosto. Pero no hay un inicio y un final exactos para la temporada.
«Son las tortugas las que nos dicen cuándo están listas», dijo Meers.
«Las maravillas de esta Tierra»
Nelle Funderburk, una visitante de Atlanta, caminaba por la playa con su hija y su perro, buscando dientes de tiburón en la arena, cuando notaron una multitud reunida.
«Fue una experiencia maravillosa ver a cuatro pequeñas tortugas verdes siendo desenterradas de la arena y caminando hacia el océano», comentó a The Epoch Times.
Se cree que, al arrastrarse hacia el agua, las crías desarrollan la capacidad de identificar la playa aunque pasen décadas, explicó Meers. No está claro si las hembras regresan a la misma playa para poner sus huevos, pero algunos científicos sospechan que es así.
«Aplaudimos cuando las desenterraron y nuevamente cuando se adentraron en el océano», dijo Funderburk.
«La marea estaba bajando y simplemente las tortugas se dejaron llevar. La gente decía: ‘¡Buen viaje!’ Y mi hija dijo: ‘¡Que tengan un buen viaje, chicos!'»
«Parecía casi como si estuvieran enviando a los pequeños a su primer día de clases», agregó.
«Simplemente fue algo maravilloso. Los niños, en particular, deberían experimentar y disfrutar las maravillas de esta Tierra», concluyó.
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