La reducción de la inflación y los aumentos salariales no han frenado las dificultades económicas de los estadounidenses de clase media. De hecho, algunas personas de ingresos medios dicen que es más difícil que nunca ahorrar dinero.
Muchos atribuyen esta situación al hecho de que los salarios se estancaron y los precios de la gasolina, los alimentos y los servicios públicos subieron a partir de 2021.
En 2022, Estados Unidos alcanzó el nivel de inflación más alto de los últimos 41 años. En 2022, el índice de precios al consumo se disparó más de un 9 por ciento, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
«Nuestra investigación muestra matemáticamente que el motor abrumador de ese estallido de la inflación en 2022 fue el gasto federal, no la cadena de suministro», escribió en un artículo Mark Kritzman, profesor titular de la Escuela de Administración y Dirección de Empresas Sloan del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Dos años después, la inflación cayó al 2.6 por ciento, pero los estadounidenses no están notando ajustes de precios en áreas como las tiendas de alimentos, los costos de vivienda, las facturas de servicios públicos y los seguros.
Mary López, directora de marketing y trabajadora con ingresos medios de Trusted Wedding Gown Preservation, una empresa de Nueva Jersey, afirma que el estancamiento salarial y el aumento generalizado del costo de la vida dificultan el ahorro y el mantenimiento de un estilo de vida de clase media.
«En términos de cambios significativos, mi hogar, como muchos otros, resintió el impacto en áreas como la atención médica y la vivienda», dijo López a The Epoch Times por correo electrónico.
«Por ejemplo, el precio del seguro médico se disparó y hemos tenido que hacer frente a constantes aumentos en el precio del alquiler. Muchos de mis compañeros citan experiencias similares, luchando por ahorrar en medio de estos crecientes gastos».
El precio medio de la vivienda en septiembre de 2024 fue de poco más de 400,000 dólares. Esto representa el promedio de septiembre más elevado que la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios jamás haya registrado y está a 20,000 dólares del máximo histórico, según un análisis de Bankrate. A los mercados de alquiler no les fue mejor, con precios de venta más de un 33 por ciento más altos que antes de la pandemia.
La cuota media de los seguros médicos individuales aumentó en un 6 por ciento este año, y la de los seguros familiares en un 7 por ciento.
La «clase media», según la definición del Centro de Investigación Pew, son los hogares que tienen entre dos tercios y el doble de los ingresos medios de los hogares estadounidenses. En 2023, el ingreso medio por hogar era de 80,610 dólares, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.
Un comunicado de prensa de la Casa Blanca afirmaba que los salarios reales —la cantidad percibida teniendo en cuenta la inflación— aumentaron más de un 4 por ciento entre 2022 y 2024. Pero incluso con un aumento del poder adquisitivo, muchos residentes estadounidenses no están notando la diferencia en el momento de pagar sus facturas.
Estancamiento de los salarios frente a la inflación
David Kindness, contador público y redactor financiero de Best Money, afirma que el crecimiento salarial no sigue el ritmo del aumento de los gastos.
«Incluso con la inflación enfriándose en ciertas áreas, los bienes y servicios esenciales continúan siendo terriblemente caros, consumiendo grandes partes de los presupuestos familiares», dijo a The Epoch Times por correo electrónico.
«El aumento de los precios de los alimentos convierte las compras semanales en una fuente de estrés financiero. Muchas familias, incluida la mía, han tenido que modificar sus presupuestos para adaptarse a estos aumentos, recortando en otras áreas para mantenerse a flote», añadió.
Ali Zane, planificador financiero y fundador de Imax Credit Repair, dijo que uno de los factores que más se pasan por alto de la vida de «sueldo a sueldo» es la desconexión entre el crecimiento salarial y el costo real de la vida.
«Si bien se culpa a la inflación, el estancamiento de los salarios en las últimas dos décadas es el problema de fondo. Puede que los salarios suban, pero los precios de la vivienda, que aumentaron entre un 30 por ciento y un 40 por ciento en muchas regiones desde 2020, los han superado con creces. Si a esto le añadimos el incesante aumento de las tarifas sanitarias y los gastos de guardería, no es de extrañar que las familias se sientan en apuros económicos», explica Zane a The Epoch Times en un mensaje de texto.
La evidencia apoya la afirmación de que el crecimiento salarial real no supera a la inflación. Desde enero de 2021, los precios han aumentado el 20 por ciento, mientras que los salarios en EE. UU. aumentaron el 17.4 por ciento durante el mismo período, según el segundo Índice Salarial a la Inflación anual de Bankrate.
Pero éste no es un problema nuevo. El crecimiento de los salarios reales empezó a frenarse en la década de 1970, en comparación con los resultados económicos generales de Estados Unidos, según investigadores de la Escuela de Administración Kellogg de la Universidad Northwestern.
Históricamente, el estancamiento de los salarios reales se atribuye a la globalización y la automatización. El profesor de finanzas de Kellogg, Efraim Benmelech discrepa.
«Ninguna de estas explicaciones se remonta suficientemente en el tiempo», afirma. El crecimiento de los salarios lleva disminuyendo desde principios de la década de 1970″, afirma en un análisis económico de 2019.
Con colegas de la Oficina Nacional de Investigación Económica, Benmelech apunta a lo que se conoce como «concentración del mercado laboral» como un culpable oculto. Esto es cuando tener demasiados pocos empleadores en una industria determinada crea una especie de fijación de precios salariales no oficial.
«En los últimos años se debate qué ha sido de los estadounidenses de clase media», dijo Benmelech . «No decimos que tengamos la única explicación, pero tenemos una explicación que es coherente y puede explicar el fenómeno a largo plazo del estancamiento de los salarios».
La lucha de Estados Unidos por ahorrar dinero también es evidente en la montaña de deudas de tarjetas de crédito del país. En el tercer trimestre de este año, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York informó que los saldos de las tarjetas de crédito de los hogares estadounidenses aumentaron en 24,000 millones de dólares. La deuda total de los hogares también aumentó en el tercer trimestre, alcanzando los 17.94 billones de dólares.
«Muchos de mis amigos y clientes me comentan que les resulta más difícil ahorrar, incluso a los que antes tenían hábitos sólidos», afirma Kindness. «Los gastos inesperados, como las cuentas médicas o las reparaciones del auto, se comen rápidamente cualquier dinero reservado para emergencias. Con unos gastos mensuales que ya suponen una carga para sus salarios, ahorrar dinero para el futuro a menudo parece inalcanzable».
Kindness dice que se ha dado cuenta que los objetivos de ahorro entre sus compañeros de clase media se han alejado de los sueños a largo plazo, como la compra de una casa o la jubilación anticipada, para tener simplemente un fondo de emergencia.
«No es solo que las familias de ingresos medios no estén ahorrando. Se están endeudando activamente para mantenerse a flote. El aumento de las opciones de ‘compre ahora y pague después’ para la compra de alimentos y artículos de primera necesidad demuestra lo precario que se está volviendo el flujo de dinero», afirma Zane.
De sueldo a sueldo
En octubre, Bank of America publicó un aleccionador estudio sobre los hogares estadounidenses que viven al día. Los resultados indicaron que el número de hogares que apenas sobreviven entre cheques de nómina aumentó en todos los niveles de ingresos desde 2019, incluso en aquellos que ganan más de 150,000 dólares al año.
Los trabajadores de ingresos medios en el rango de 51,000 a 75,000 dólares tuvieron el mayor aumento entre 2019 y 2024, después de los hogares con menos de 50,000 dólares, en los que una cuarta parte o más viven de sueldo a sueldo.
Ascendiendo en el espectro de ingresos se obtuvieron resultados similares, con aproximadamente una cuarta parte de todos los hogares viviendo de esta manera. Casi la mitad de los encuestados consideran que viven al día.
El estudio señalaba que estos hogares tienen gastos de primera necesidad mucho más elevados, y añadía que la mayoría de los gastos son «probablemente inevitables, ya que están relacionados con los gastos familiares y de vivienda».
Zane afirmó que los alimentos se habían convertido en un «impuesto silencioso» para la clase media, pero señaló el aumento de los costos de los servicios públicos como otro factor importante.
«Los costos de los servicios públicos —a menudo desatendidos en los debates generales— se han convertido en un factor de ruptura del presupuesto familiar. Para las familias que viven en regiones con inviernos rigurosos o veranos sofocantes, las facturas energéticas consumen más que nunca una cantidad considerable de sus ingresos mensuales», afirmó.
Este es el caso de Maria y Andrew, de la zona de las Ciudades Gemelas de Minnesota, que pidieron que The Epoch Times no utilizara sus nombres reales. La pareja dijo que los servicios públicos son un gasto importante para su hogar de clase media, independientemente de la temporada.
«No encendemos la calefacción hasta que tenemos días consecutivos por debajo de 40 [Fahrenheit]. Lo mismo ocurre en verano: el aire acondicionado no se enciende hasta que la temperatura alcanza los 90 grados», explica María.
Dice que sus hijos se quejan de que la casa «siempre está fría» en invierno porque, aunque ella encienda la calefacción, el termostato se mantiene a unos enérgicos 66 grados Fahrenheit.
«Incluso así, nuestra factura supera los 500 dólares en invierno. En verano no es tan grave, porque intentamos no usar mucho el aire acondicionado, pero en invierno hay que tener calefacción. Tenemos meses con temperaturas bajo cero constantes. La calefacción no es un lujo», dice María.
María y Andrew se alegran cuando la factura de la luz es inferior a 200 dólares. En los últimos tres años, María observa cómo aumentan las facturas, una queja habitual entre los habitantes de la zona.
Andrew dice: «Oímos cosas de los funcionarios como ‘tenemos que mejorar esta infraestructura’ y luego recibimos una ‘factura de pesadilla'».
Sin duda, las facturas de energía por las nubes han creado una carga de deuda adicional para los residentes de Estados Unidos. Entre diciembre de 2023 y agosto de 2024, la deuda de servicios públicos de los estadounidenses aumentó un 8 por ciento y alcanzó un máximo de casi 17,400 millones de dólares, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética.
En general, los estadounidenses llevan un par de años soportando la pesada carga de unas facturas de servicios cada vez más elevadas y sin que se vislumbre el final.
Cuando se les preguntó qué reducción de gastos supondría una mayor diferencia en su hogar, Andrew y Maria respondieron rápidamente que la factura semanal de la compra.
«Desde la pandemia, hemos comprado los mismos productos, en la misma cantidad y de las mismas marcas, y hemos visto cómo nuestra factura aumentaba un 50 por ciento», dijo María.
Andrew añadió: «Olvídate de comer fuera. Ahora eso es solo para ocasiones especiales».
Muchos ingresos de clase media también recortaron lo que ahora se consideran lujos.
Kindness dijo: «En mi casa se redujo el número de cenas fuera y se puso en pausa un par de suscripciones de streaming. Pueden parecer pequeños ajustes, pero reflejan un patrón más amplio: la gente prioriza las necesidades y recorta lo que considera lujos».
López y su familia también reestructuraron sus prioridades económicas recortando gastos innecesarios.
«En el último año, hemos reducido conscientemente los gastos no esenciales, como salir a cenar, los servicios de suscripción y las vacaciones, para gestionar nuestras finanzas». «Da que pensar, pero estos ‘lujos’ que antes eran habituales se están convirtiendo cada vez más en acontecimientos ocasionales», afirma.
«Este cambio no es exclusivo de mi familia; es un ajuste que muchas personas de ingresos medios están haciendo a regañadientes debido al aumento de los costos y la incertidumbre financiera».
Según Zane, los hogares de clase media no se limitan a cancelar Netflix o a saltarse los excesos en los restaurantes. Están haciendo sacrificios más profundos para ahorrar dinero o, en algunos casos, simplemente para sobrevivir.
«Los padres retrasan las actividades extraescolares de sus hijos, renuncian a la atención médica preventiva y recortan el desarrollo profesional para evitar gastos adicionales. Estas decisiones no son sostenibles y reflejan una preocupante espiral descendente en la estabilidad financiera», afirmó.
El punto de vista de Zane se pone de relieve en una reciente encuesta de Forbes Advisor, que reveló que uno de cada cuatro estadounidenses tiene menos de 1000 dólares en ahorros para emergencias.
Por grupos de edad encuestados, este es el caso del 32 por ciento de la Generación Z, seguido del 31 por ciento de los Millennials, el 27 por ciento de la Generación X y el 20 por ciento de los Baby Boomers.
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