Hace dos décadas, el mejor consejo que Dragana Skokovic-Sunjic podía ofrecer a los pacientes que tomaban antibióticos era que tomaran yogur mientras tomaban el medicamento.
El yogur suele contener probióticos o microbios naturales. Estos microbios se instalan en el tracto gastrointestinal humano y contribuyen a la salud del microbioma intestinal. Skokovic-Sunjic, farmacéutica clínica, creía que el yogur podía ayudar a contrarrestar los efectos secundarios de los antibióticos.
La evolución de la investigación demostró desde entonces que los probióticos pueden ser fundamentales para prevenir la diarrea asociada a los antibióticos y contrarrestar los daños causados por la muerte de microbios sanos, secundaria al uso de antibióticos, lo que a veces se denomina disbiosis. Estos cambios en nuestra flora intestinal ―tanto en las especies presentes como en el tamaño de la población de las distintas especies― también podrían provocar diversas enfermedades.
Sin embargo, pocas personas —incluidos los profesionales sanitarios— saben cómo aplicar en la práctica los conocimientos sobre probióticos para mejorar la salud intestinal. Los probióticos también se cultivan y se añaden a suplementos y alimentos funcionales en una industria en expansión y no regulada que resulta difícil de manejar tanto para los pacientes como para los médicos.
«No podemos decir a los pacientes: ‘Tómate unos probióticos’. Es casi lo mismo que mandarlos a la farmacia y decirles que tomen algunos medicamentos», declaró Skokovic-Sunjic a The Epoch Times. «Con los probióticos, les digo a mis colegas que deberíamos ser muy específicos en lo que recomendamos».
La buena noticia es que en un mar de desinformación mercadotécnica, los expertos afirman que existen varios recursos acreditados y basados en pruebas, utilizados por médicos y farmacéuticos, a los que los consumidores también pueden recurrir para paliar los efectos secundarios y las consecuencias de los antibióticos. Además, es posible que los suplementos ni siquiera sean necesarios. La nutrición es clave y un mejor conocimiento y uso de los antibióticos puede ayudarnos a preservar nuestro microbioma intestinal y nuestra salud inmunitaria.
Evitar los antibióticos
El Dr. John Damianos, especialista en gastroenterología y hepatología de la Clínica Mayo, declaró a The Epoch Times que las conversaciones sobre cómo proteger el microbioma cuando se toman antibióticos empiezan por determinar si éstos son necesarios en primer lugar.
La mayoría de los antibióticos también matan bacterias y hongos sanos, dejándonos vulnerables porque esos microbios nos ayudan a digerir los alimentos, protegen nuestro sistema inmunitario y realizan otras funciones.
«La administración de antibióticos es la base de todo esto. Sólo deberíamos administrarlos en situaciones bien definidas en las que sepamos que se trata de una infección bacteriana», afirmó.
Dado que en febrero es un 42 por ciento más probable que le receten un antibiótico que en septiembre, esta época del año debería concienciar sobre el uso excesivo de antibióticos. Hay que tener cuidado con el uso de antibióticos en los niños, según Johns Hopkins Medicine. Los antibióticos son inútiles para infecciones víricas como resfriados, dolores de garganta y gripe, que tardan entre 10 y 14 días en mejorar los síntomas.
Las infecciones comunes que requieren antibióticos son
– Infecciones del torrente sanguíneo
– Abscesos cutáneos o impétigo
– Neumonía bacteriana
– Infecciones urinarias
– Faringitis estreptocócica
– Algunas infecciones del oído medio
Prevenir las infecciones
Otra forma de evitar los antibióticos es llevar un estilo de vida saludable que ayude a prevenir las infecciones. Los probióticos desempeñan un papel importante, preferiblemente a través de la alimentación, según Damianos. Y mientras que los antibióticos son eficaces sólo con infecciones bacterianas, dijo que se descubrió que los probióticos sirven para prevenir las infecciones virales.
«Yo siempre empiezo por la dieta. Porque sabemos que de todas las terapéuticas del microbioma, la dieta es la más fiable, sostenible y sólida», dijo. «Hay muchos estudios que demuestran que a las pocas horas de un cambio en la dieta se producen cambios apreciables en el microbioma».
En términos prácticos, Damianos dijo que una dieta de este tipo incluiría:
– Alimentos ricos en prebióticos, o frutas, verduras, semillas y frutos secos ricos en fibra, porque esto proporciona el alimento para los probióticos.
– Alimentos fermentados como yogur, kombucha, kéfir o chucrut.
«Sabemos que comer alimentos fermentados es una forma potente de modular el microbioma y mejorar el sistema inmunitario innato. Creo que es un componente muy importante de una dieta saludable para el microbioma», dijo Damianos. «Debería ser la base y no sólo cuando alguien toma antibióticos, sino siempre».
Los alimentos funcionales, en los que se añaden probióticos a un alimento no fermentado y los suplementos también pueden ayudar a prevenir las infecciones adquiridas en la comunidad.
Damianos afirma que intenta ofrecer alimentos funcionales como opción, sobre todo para niños o pacientes a los que no les gustan los alimentos fermentados. Un ejemplo son los zumos probióticos GoodBelly, que contienen Lactobacillus plantarum 299v, una cepa beneficiosa de la bacteria que alivia los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII) y previene la diarrea asociada a los antibióticos y la asociada a la infección por Clostridium difficile (C. diff).
C. diff es fácilmente transmisible y mortal entre las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado por la edad o el uso reciente de antibióticos. Provoca inflamación del colon, fiebre y diarrea grave.
«Sé que para mucha gente el kimchi y el chucrut son sabores adquiridos, que no les resultan apetecibles. Utilizar alimentos funcionales es una buena alternativa», afirma Damianos.
Esta información está disponible en una guía que Skokovic-Sunjic elaboró en 2008 en la cual recopila los probióticos disponibles en el mercado por categorías. La guía Alianza para la Educación sobre Probióticos (AEProbio), una traducción práctica de la evidencia para médicos, farmacéuticos y pacientes, enumera varias opciones de probióticos para adultos y niños que resultaron clínicamente eficaces en la prevención de enfermedades infecciosas comunes.
AEProbio es una organización sin ánimo de lucro que ofrece su guía en línea y a través de una aplicación móvil. Un comité científico asesor la actualiza anualmente a medida que se publican nuevas investigaciones.
El objetivo, según Skokovic-Sunjic, es ofrecer a médicos, farmacéuticos y consumidores una guía que funcione de forma similar a los productos farmacéuticos. Los estudios se clasifican según la calidad de las pruebas, hay guías para adultos, niños y mujeres sobre salud vaginal y se incluyen indicaciones ―o razones― para afecciones como el estreñimiento, la prevención de la diarrea y diversos sobrecrecimientos bacterianos.
Por ejemplo, Align Chewables puede tomarse para el SII en adultos. El suplemento probiótico Florastor Dual Action puede tomarse para prevenir la C. difficile y la diarrea del viajero y tratar la colitis ulcerosa.
«La gente no debería consumir [probióticos] sólo porque son populares. Deberían mantener una buena salud con una buena dieta y un buen estilo de vida y, cuando sea necesario, probióticos o alimentos fermentados o bacterias vivas como apoyo», dijo Skokovic-Sunjic.
Prevenir la diarrea asociada a los antibióticos
AEProbio enumera una serie de productos eficaces para prevenir diversas formas de diarrea, especialmente la asociada a antibióticos.
Damianos señaló que el Lactobacillus rhamnosus GG (LGG), presente en varios productos Culturelle, es una de las mejores cepas probióticas para la diarrea asociada a antibióticos.
Señaló una revisión sistemática y un metaanálisis en los que se examinaron 12 estudios con 1499 participantes que comparaban el tratamiento con LGG con el placebo o la ausencia de tratamiento. Los que utilizaron LGG tuvieron un riesgo reducido de diarrea asociada a antibióticos del 22.4 al 12.3 por ciento.
«Se trata de cifras significativas y muy alentadoras», afirma Damianos. «Cuando la gente toma antibióticos y estamos pensando en prevenir la diarrea asociada a antibióticos, LGG es una gran opción, Saccharomyces boulardii [hongos] es una gran opción, Lactobacillus casei es una gran opción».
Tanto la AEProbio como la Organización Mundial de Gastroenterología, que tiene su propia guía clínica para el uso de probióticos, coinciden en sus recomendaciones, lo que refuerza su validez, según Damianos.
Los antibióticos también afectan la salud al alterar nuestra comunidad microbiana intestinal, señaló. Esto significa que incluso las personas sanas que toman antibióticos podrían plantearse el uso de probióticos.
«Incluso si no desarrollamos una diarrea clínicamente significativa, los antibióticos siguen teniendo un profundo efecto sobre la composición y el funcionamiento de la microbiota. Se trata de una cuestión aparte, o al menos paralela», afirma, y añade que tanto el LGG como el Saccharomyces boulardii demostraron prevenir la disbiosis.
Precauciones con los probióticos
La Asociación Americana de Gastroenterología advierte a médicos y consumidores que la información sesgada sobre los probióticos está muy extendida.
En sus directrices más recientes, publicadas en la revista oficial de la AGA, Gastroenterology, los expertos sugieren el uso de probióticos en tres casos:
– Para bebés prematuros en determinadas condiciones
– Para el tratamiento de la pouchitis, una complicación de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
– Para la prevención de la infección por C. difficile durante el uso de antibióticos en adultos y niños.
Sin embargo, la AGA no recomienda el uso de probióticos para el tratamiento de infecciones por C. diff, SII, EII u otros síntomas relacionados con el intestino.
La presidenta del panel de directrices de la AGA, la Dra. Grace L. Su, de la Universidad de Michigan, dijo en un comunicado de prensa que los pacientes que toman probióticos para los trastornos relacionados con el intestino deberían considerar dejar de tomarlos.
«Los suplementos pueden ser costosos y no hay suficientes pruebas para demostrar un beneficio o confirmar la ausencia de daño. Hable con su médico», dijo. «Aunque nuestra directriz destaca algunos casos de uso de los probióticos, lo más importante es que subraya que las suposiciones del público sobre los beneficios de los probióticos no están bien fundadas y que también hay una gran variación en los resultados en función de la formulación del producto probiótico».
Ante el desacuerdo generalizado sobre el uso de los probióticos, es habitual que los profesionales de la salud los tachen de negativos. Ese fue el caso de un video de TikTok que Damianos vio en un reciente congreso de gastroenterología en el que se preguntaba a los médicos sobre los probióticos.
«La gran mayoría de ellos rechazaron completamente la idea de los probióticos: ‘No hay pruebas’. ‘No están regulados’. ‘Son terribles’. ‘No sirven para nada'». «Es lamentable, porque sabemos que eso no es cierto».
«La razón por la que la gente dice eso es porque hay tanta información por ahi que no está basada en la evidencia, que muchos proveedores tiran al bebé junto con el agua del baño, por así decirlo».
Gran parte de la controversia sobre los probióticos se deriva de un documento de 2018 que recibió una cobertura mediática considerable que presentaba un probiótico de 11 cepas que era dañino para la microbiota intestinal.
La Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos (ISAPP) ―una organización sin ánimo de lucro al servicio de médicos y consumidores― intentó resolver la cuestión de si los probióticos son útiles o perjudiciales para el microbioma intestinal. No encontró evidencia de que los probióticos mejoren la función o la composición de la microbiota. La ISAPP concluyó en una revisión publicada en diciembre de 2024 que actualmente no existen pruebas de que los probióticos puedan restaurar la microbiota intestinal a su composición anterior a los antibióticos.
Recursos para el consumidor
Es fácil ver por qué es habitual que los profesionales de la salud desaconsejen los probióticos. Según Damianos, los consumidores malgastan su dinero en probióticos ineficaces o utilizan los probióticos equivocados. Son especialmente vulnerables a los mensajes de marketing si no disponen de recursos basados en evidencias.
Aproximadamente un tercio de los estadounidenses utiliza probióticos, según una encuesta realizada por Food Insight. La encuesta también reveló que la gente no siempre identifica correctamente lo que es un probiótico.
Damianos que formó parte de un comité científico asesor de AEProbio, imparte charlas y sesiones de formación sobre la salud del microbioma y escribe recursos académicos sobre probióticos. La AEProbio, la WGO y la ISAPP comparten el objetivo común de educar a los consumidores y a los profesionales de la salud.
A la hora de tomar un probiótico, lo mejor es saber por qué se toma y qué dicen las pruebas sobre su eficacia. Las guías son un buen modo de obtener un resumen de la investigación, afirma Damianos.
«No hay que escudriñar la literatura científica porque ―créanme, incluso para nosotros que hacemos esto todos los días como parte de nuestra experiencia profesional― es muy complicada», dijo. «Es muy difícil de entender y analizar. Hay muchos matices y controversias en la literatura».
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