El último cohete Starship de SpaceX despegó con éxito de Boca Chica, Texas, el 19 de noviembre, pero la empresa aeroespacial no pudo regresar el propulsor de la nave a la plataforma de lanzamiento después de hacerlo por primera vez en octubre.
El lanzamiento fue el sexto vuelo de prueba de Starship, que despegó de las instalaciones de lanzamiento de SpaceX en Texas a las 5 p.m. ET. Elon Musk, CEO de SpaceX, detalló los objetivos del vuelo 6 de Starship en una publicación en X.
La empresa esperaba volver a encender los motores Raptor del cohete en el vacío, aterrizar la nave durante las horas del día, llevar a cabo un mayor calentamiento del pico y una reentrada más pronunciada del cohete, y someterse a una captura más rápida y fuerte del propulsor por los brazos mecánicos de la plataforma de lanzamiento.
En el quinto vuelo de prueba de Starship, el 13 de octubre, los brazos mecánicos de la gran plataforma de lanzamiento atraparon con éxito el propulsor «Super Heavy» después de que descendiera lentamente hasta el suelo. SpaceX esperaba atrapar el cohete por segunda vez el martes, pero con un descenso más rápido hasta la plataforma de lanzamiento.
Minutos después de que el propulsor «Super Heavy» de la nave espacial se desprendiera del cohete a una altitud de unos 67 km, o casi 220,000 pies, un representante de SpaceX dijo que las condiciones no eran favorables para un regreso a la plataforma de lanzamiento, o captura de la torre.
«Como dijimos antes, tanto la torre como el vehículo, así como los operadores en la consola hemos estado evaluando activamente los criterios de compromiso para ese regreso a la torre de lanzamiento. Desgraciadamente, no hemos superado esos criterios, por lo que no podemos volver a la torre», dijo.
«Las pruebas de desarrollo, por definición, son impredecibles, como pudimos comprobar hoy con el Super Heavy amerizando en el Golfo de México, pero esa es exactamente la razón por la que hacemos pruebas».
El propulsor de Starship cuenta con 33 motores Raptor y tiene 233 pies de altura. El empuje de despegue del Flight 6 es de unas 7500 toneladas, y su peso total es de aproximadamente 5000 toneladas, escribió Musk en una publicación en X. En comparación, un Boeing 747-400 Jumbo Jet completamente cargado pesa aproximadamente 455 toneladas.
El presidente electo Donald Trump, que recientemente nombró a Musk codirector del nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental, voló a Texas el martes para ver el lanzamiento en persona.
«Me dirijo al Gran Estado de Texas para ver el lanzamiento del mayor objeto jamás elevado, no solo al Espacio, sino simplemente despegándose del suelo», escribió Trump en una publicación en X.
Musk dijo que estaba «¡Honrado de tener al presidente @realDonaldTrump en nuestro lanzamiento de Starship!» en una publicación de respuesta.
Starship es otro avance en los esfuerzos de SpaceX por expandir los vuelos espaciales comerciales para Estados Unidos y la NASA después que esta última retirara su programa Space Shuttle hace más de una década.
Tanto SpaceX como su competidor Blue Origin, fundado por el presidente ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, planean enviar humanos a la Luna una vez más a través del programa Artemis de la NASA antes de poner sus ojos en Marte.
La NASA seleccionó a Starship para su Artemis III, que llevará a los astronautas cerca del polo sur de la Luna y se lanzará no antes de septiembre de 2026. La NASA eligió a Blue Origin para Artemis V, cuya demostración de tripulación no está programada hasta 2029.
«A través de Artemis, la NASA enviará astronautas —incluida la primera mujer y la primera persona de color— a explorar la Luna para realizar descubrimientos científicos, obtener beneficios económicos y sentar las bases para misiones tripuladas a Marte. Juntos, el cohete SLS, Orion, Gateway, los trajes espaciales avanzados y los sistemas de aterrizaje humano son la base de la NASA para la exploración del espacio profundo», escribió la agencia en un comunicado de prensa.
Con información de Reuters.
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