A BORDO DEL TREN DE SANTA— Desde 1943, la gente de Kentucky, Virginia y Tennessee, en la región de los Apalaches, espera con ansias la llegada de Santa. No en un trineo sobre sus tejados, sino en un tren.
Este año, el Tren de Santa celebra su 82.ª edición, llevando regalos y alegría a pequeños pueblos a lo largo de un tramo de 110 millas de la línea ferroviaria CSX, escondida en remotos valles fluviales en la región minera de carbón. Muchos de los niños que se alinean a lo largo de las vías y esperan a Santa el sábado antes de Acción de Gracias, son la tercera, cuarta o quinta generación en hacerlo.
«Lo espero todos los años. Cuento los días», dijo Sandra Owens, de Haysi, Virginia, quien sostenía una funda de almohada rosa con un mensaje en tinta negra: «Gracias CSX y a los voluntarios por el Tren de Santa 82».
Owens se mudó a Kentucky desde Delaware hace 55 años cuando se casó y vivió su primer Tren de Santa unos años después, cuando su hijo cumplió 3 años. Ahora él tiene 46 y hoy en día ella trae a sus nietos. En algunos años más, espera traer a sus bisnietos.
«Ver los rostros de los niños, eso es lo que me hace feliz», dijo. «No hay nada mejor que eso».
El tren parte de Shelbiana, Kentucky, donde las familias esperan al amanecer. En cada parada, hay decenas o incluso cientos de personas.
Muchos se aglomeran en la parte trasera del tren, donde Santa y sus ayudantes lanzan peluches. Mientras tanto, grupos de «elfos» voluntarios con bolsas llenas de regalos se dispersan, asegurándose de que cada niño se vaya a casa con algo. Cada año reparten más de 15 toneladas de regalos que incluyen gorros, guantes, mantas suaves, juegos de mesa, patinetas y osos de peluche.
Donna Doughetry, de Snowflake, Virginia, recuerda haber venido a ver el Tren de Santa cuando era niña en el cercano Fort Blackmore.
«Hace años, no recibíamos mucho», dijo. «Así que en ese entonces esto era lo que recibíamos y nos sentíamos orgullosos. Significaba mucho para nosotros».
Con el paso de los años, sus hijos reciben en ocasiones regalos hechos a mano del Tren de Santa, como gorros tejidos a crochet, que todavía tienen y atesoran.
Aunque hoy en día es más fácil para las personas en estas comunidades aisladas y rurales comprar regalos de Navidad, Dougherty hizo el corto recorrido hasta Fort Blackmore el sábado con su sobrina, continuando la tradición familiar que se alegra de poder seguir compartiendo.
«Es muy bonito que hagan esto», dijo. «Muestra el verdadero espíritu navideño».
Los empleados de CSX consideran un honor ser elegidos para trabajar como voluntarios en el Tren de Santa. Jesse Hensley intentó conseguir un lugar durante 35 años, desde que conoció a su esposa, Angie, quien creció con el Tren de Santa en St. Paul, Virginia.
«Era una emoción enorme cuando escuchábamos ese silbido», recordó ella. «Cuando se es niño, uno tiene sueños. Mi sueño era montar ese tren. Nunca en mi vida pensé que lo lograría».
La pareja fue seleccionada para montar el tren este año porque ofrecieron innumerables horas de voluntariado luego que las inundaciones provocadas por el huracán Helene devastaran su comunidad en Erwin, Tennessee, donde Jesse Hensley trabaja como mecánico de maquinaria para CSX.
El Tren de Santa no llega a Erwin, pero CSX organizó un evento especial este año para llevar alegría a la comunidad. Los residentes fueron invitados a una fiesta navideña con comida, música y regalos en el patio ferroviario de Erwin. Santa hizo una visita en un tren con vagones decorados con luces que formaban figuras de adornos, campanas en movimiento, soldados de juguete marchando y las palabras «Holiday Express» en letras rojas gigantes.
Dos días después, Angie Hensley estaba llena de sonrisas en el Tren de Santa, casi tan emocionada como los niños a los que ayudó a repartir juguetes, incluidos sus sobrinos y sobrinas en St. Paul. La alegría de ayudar en el Tren de Santa fue aún mejor de lo que imaginó, dijo.
Sus compañeros voluntarios incluyeron al presidente y CEO de CSX, Joe Hinrichs, quien se bajaba en cada parada, repartiendo juguetes y conversando con aquellos que llegaban a ver el tren. El mejor recuerdo de Hinrichs hasta ahora fue en una parada hace un par de años, cuando una familia trajo a un niño discapacitado, pero se quedó atrás para evitar la aglomeración de la multitud. Los voluntarios despejaron un camino para acercar al niño y le dieron un enorme oso de peluche que tenían guardado para una ocasión especial.
«Lo sacamos y todos lo rodearon. Se lo entregamos a él y no quedó un ojo seco en ningún lado», dijo Hinrichs. «Fue un momento mágico».
Por Travis Loller.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
