Este productor de teatro ayuda a su comunidad a encontrar la cultura de su raza y el valor del arte
Voza Rivers, el productor ejecutivo del Festival de la Semana de Harlem y miembro fundador del grupo de teatro New Heritage, enseñó e influyó en Harlem a través de las artes y el teatro.
El nieto de inmigrantes de Jamaica, que nació y se crió en Harlem, fue considerado como una de las personas que más sabe teatro y de las artes culturales de todo el mundo.
Voza disfrutó de su infancia en las calles de Harlem. Recuerda al ex representante de Estados Unidos, Charles Rangel y al famoso literario y activista de derechos humanos James Baldwin, que vivía en la misma ciudad.
«Como un niño que acaba de crecer en esta comunidad, pude comprender la importancia de la reputación de Harlem, que es un lugar especial», dijo, recordando su infancia.
Su maestro de primaria, lo llevó a él y a sus compañeros al Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra cada semana. En esos viajes, aprendió más sobre los logros de los afroamericanos que ayudaron a formar a las personas de hoy en día.
«Así comenzó todo lo que hago hoy», dijo. «Tengo el mayor repertorio de literatura y cultura negra de los Estados Unidos».
Voza se enamoró de Harlem y dedicó su vida al teatro. Roger Furman, fundador del teatro New Heritage, el teatro negro, sin fines de lucro, más antiguo de la ciudad, fue quién le enseño todo sobre teatro.
Él quería ayudar a Roger con el objetivo de mantener y fortalecer las obras clásicas del teatro negro. Aunque no se unió a la compañía para ser actor, pudo ayudar a dirigir las operaciones del teatro y la actuación detrás de escena.
Entonces se fue involucrando más en el teatro a medida que crecía. Tuvo la oportunidad de manejar la taquilla, hacer mantenimiento y comprar accesorios.
«Me hizo comprar accesorios con él, me enseñó a pintar decorados y a enfocar las luces», dijo.
Finalmente, Voza tomó la posición de productor ejecutivo del grupo de teatro, después de la muerte de Roger. Él quería que el teatro trajera una base cultural a la comunidad y que se concentrara más en el lado artístico de las obras.
Roger le enseñó a Voza teatro sudafricano y durante las tres décadas que trabajaron juntos, él se convirtió en parte de la fundación del teatro afroamericano. Sus obras fueron nominadas a los premios Tony y Grammy, incluyendo obras sudafricanas «Asinimali!» y «Sarafina». Trabajó en numerosas obras de teatro, incluyendo la ganadora del premio Obie «Woza Albert!». «La tragedia de Macbeth» y «Romeo y Julieta».También produjo eventos musicales y conciertos con artistas conocidos como James Brown, Ruby Dee, Nancy Wilson y Lionel Hampton.
Voza dice que el arte es importante para la sociedad. Creó el Festival de Harlem en 1974 como un tributo a los residentes de Harlem que permanecieron en su vecindario durante los tiempos más difíciles. Quería unir a la comunidad y ayudar a crear un ambiente seguro.
«Harlem estaba en su punto más bajo», dijo. Los años 70 estaban plagados de enfermedades, drogadicción, malas condiciones de vivienda y los índices de mortalidad infantil y de criminalidad eran los más altos de la ciudad. Alrededor de un tercio de los residentes abandonaron el vecindario y dos tercios de los que quedaban tenían ingresos familiares anuales inferiores a 10.000 dólares.
«La gente se iba de la comunidad y había una epidemia de drogas y abandono de propiedades».
Sin embargo, también fue una época donde la gente podía sentir la llegada de algo muy bueno.
El evento del festival de un día, se convirtió en un mes y creó una fluencia de gente en la ciudad.
«Necesitábamos que la gente saliera de sus casas y hablara con sus vecinos», dijo.
Voza vivió en Harlem por más de 40 años, ve a más y más gente asistiendo al evento anual más de 40,000 personas asistieron al festival de este año para celebrar el pasado, presente y futuro del barrio de la parte alta de la ciudad.
«Todos nosotros trabajamos juntos para contribuir con nuestros recursos a la comunidad», dijo.
«Nos convertimos en cuidadores de nuestra cultura de una manera magnífica. Gente de todo el mundo conoce Harlem y al festival que creamos».Dijo que está ansioso por seguir dirigiendo y produciendo obras de teatro y continuar su profundo amor y conexión con Harlem. «Amo a la gente de Harlem», dijo. «Estoy emocionado por caminar por las calles y que la gente me diga: ‘Sabes que vi esa obra y fue maravillosa'».
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