Fue un momento tan conmovedor cuando el rescate de una pequeña niña y su familia salieron en los titulares de todo el mundo durante el mortal huracán Katrina.
El 23 de agosto de 2005, el sargento Mike Maroney, de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, sacó a LaShay Brown y a su familia de la azotea, que era el único «suelo» en el que podían permanecer de pie, en medio de las severas inundaciones causadas por el huracán Katrina.
Fue en este momento de gran alivio cuando LaShay, de 3 años de edad, le dio a su paracaidista un gran abrazo de agradecimiento. La madre de la niña la consoló en ese momento, diciendo: «Está bien. Estamos a salvo. No te preocupes». Fue un momento inolvidable que fue capturado por la cámara, convirtiéndose en una famosa y premiada fotografía.
El Katrina no solo fue el huracán más costoso, con una factura de daños estimada en 150.000 millones de dólares, sino uno de los cinco huracanes más mortíferos de la historia de los Estados Unidos, que causó más de 2000 muertes.
Desde ese fatídico día, Mike, que sufría de estrés postraumático, siempre llevaba la foto con él, incluso durante los períodos de servicio en Irak y Afganistán, ya que la imagen le daba esperanza.
Al hablar con The Post, Mike dijo: «Había sido una semana muy dura, cuando me envolvió en ese abrazo, yo estaba en la tierra de la-la. No existía nada más. Me encantó ese abrazo».
«Si no fuera por su abrazo y sonrisa de ese día, mi vida probablemente sería muy diferente», dijo Mike, en una entrevista con WLOX.
Al acercarse el décimo aniversario del catastrófico huracán, Mike se preguntó cómo estaría la niña y lanzó una campaña en las redes sociales para intentar localizarla.
«Me encantaría recibir otro abrazo y ver cómo está», dijo. «Me gustaría que supiera que no hay un día en el que no pienso en ella».
Por fin, 12 años más tarde, el sargento Mike Maroney, de 40 años, y LaShay, de 14, se reunieron en el estudio de The Real en septiembre de 2015.
Al reunirse, Mike le dijo a LaShay con lágrimas en los ojos: «Ese pequeño gesto me ayudó en los días malos y en los días oscuros».
«Tienes una hermosa sonrisa y se me quedó pegada», continuó. «Así que estoy en deuda contigo. Tú me rescataste más de lo que yo te rescaté a ti».
Desde entonces, Mike visita a la familia Brown en Mississippi en muchas ocasiones, incluso dando clases de natación y habla con ella por teléfono con frecuencia.
«Es más familia que un amigo», dijo LaShay a la WDSU.
Estas visitas de Mike inspiraron a LaShay a unirse al Junior Reserve Officer Training Corps (JROTC), un programa de pre-entrenamiento apoyado por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en Bay High School en Waveland, Mississippi.
LaShay dijo a PEOPLE: «Fue muy interesante y un reto, porque nunca lo había hecho antes. Sabía que, si me unía, Mike me ayudaría en el camino si lo necesitaba o estaba confundida sobre cualquier cosa».
En marzo de 2018, el JROTC organizó un baile militar y LaShay invitó a Mike para que la acompañe.
«No sería nadie más quien podría traerme aquí y sería aún más especial para él», dijo LaShay.
«Voy a ir porque haría cualquier cosa para devolver el abrazo a LaShay y a su familia. Significan tanto para mí como para los míos», dijo Mike.
Ver esta publicación en InstagramGuess who I am with at the Spurs game!! Go Spurs Go!! #KATRINAGIRL : )
«Estoy orgulloso de ella sin importar lo que haga y la apoyaré en todo lo que haga», aseguró Mike. «Creo que entiende el servicio y creo que hará grandes cosas sin importar lo que elija».
Mike planea retirarse pronto de la Fuerza Aérea. Continúa apoyando a LaShay y espera ser mentor de otros jóvenes que también están interesados en unirse a las fuerzas armadas.
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