YUMA, Arizona. Chad Smith patea la tierra, buscando discernir la dirección del viento. Para el ojo inexperto, es imperceptible en este día quieto y seco en el desierto.
Pero Smith lo capta de inmediato y se posiciona a favor del viento.
Kyra, su compañera de K-9, está emocionada. Está saltando alrededor de Smith, jugueteando, sabe que es hora de trabajar, y para ella, eso significa diversión. Smith le dice que se siente, le quita el collar y le da la orden de buscar.
De inmediato, ella se compromete por completo. Encontrar humanos es su fuerte.
Es un ejercicio de entrenamiento de aroma de aire, por lo que Smith camina en zigzag, 75 pies en un sentido, luego 75 pies en el otro, lentamente en dirección a donde le pidió a un agente de la Patrulla Fronteriza que se escondiera, a 150 pies de distancia. En algún momento, Kyra se fijará en el olor humano y lo seguirá.
«En un fuerte viento, ella ha perfumado el aire a un cuarto de milla de distancia», dijo Smith.
Él patea la tierra cada 30 segundos más o menos para verificar si la brisa sutil ha cambiado de dirección. Lo ha hecho, por lo que gira más hacia el sur.
Kyra, ya sin collar, sigue libremente la dirección de Smith, pero sabe qué hacer y cubre más terreno más rápido que él.
En el tercer zig-zag, la cabeza de Kyra se dispara y Smith sabe que está concentrada en el olor. Ella se dirige directamente hacia el arbusto enredado con pocas ramas donde está metido el agente. Tan pronto como lo descubre, corre hacia Smith, para «avisarle».
Ambos corren hacia el agente oculto, y ella obtiene su premio: su juguete y algo de tiempo para jugar con Smith.
«¡Buena chica, buen perro, buena chica!», dice Smith en su mejor falsete. Ella muerde su juguete, un trozo de manguera contra incendios, y se mueve de un lado a otro con entusiasmo, mientras Smith la acaricia cada vez que puede.
“Cuando encuentran algo, gritas y gritas, y celebras feliz. Y es por eso que parecemos tontos cuando le damos una recompensa a un perro”, dijo Smith. “Pero el objetivo es hacer que el perro se sienta emocionado y que quiera hacer ese tipo de trabajo. Es importante que el perro se divierta».
Operaciones especiales en la frontera
Smith es un agente supervisor de BORSTAR de la Patrulla Fronteriza con sede en Yuma, Arizona.
La unidad de Patrulla Fronteriza de Búsqueda, Trauma y Rescate (BORSTAR), conformada por 15 hombres, es la mitad de la división de operaciones especiales de la Patrulla Fronteriza. La otra mitad es la unidad táctica, BORTAC.
«Mucho de lo que hacemos es muy, muy paramilitar», dijo Smith. El cuartel general de operaciones especiales está ubicado en la base militar de Fort Bliss cerca de El Paso, Texas, y la unidad opera más como un escuadrón militar que los agentes de la Patrulla Fronteriza que patrullan la línea.
La mayor parte del trabajo de BORSTAR involucra operaciones dirigidas a organizaciones criminales transnacionales y actividades criminales transfronterizas, y trabajan en áreas de alto riesgo.
«Intentaremos hacer tres semanas de operaciones y una semana de entrenamiento, cada mes», dijo Smith.
Smith es uno de los tres manipuladores de K-9 que BORSTAR usa para rastrear extranjeros ilegales y traficantes de drogas en el remoto desierto de Arizona. También ha sido llamado para encontrar pacientes locales de Alzheimer que se han alejado y los cuerpos de las víctimas de asesinato, así como para reducir el área de búsqueda de víctimas ahogadas.
Los agentes de BORSTAR son de todos los oficios. Son expertos en medicina táctica, rescate con sogas, rescate en aguas rápidas, buceo policial y navegación terrestre. Todos los hombres están certificados por EMT, y cinco son paramédicos.
Kyra, un pastor holandés, es un perro de rastreo experimentado. Ella ha estado con Smith desde 2015, cuando su primer perro se retiró. Ella usa su súper hocico para rastrear el aire y hacer seguimiento de la tierra. Ella también está entrenada para encontrar restos humanos.
El seguimiento en tierra implica una técnica diferente al rastrear el aire, y Smith ritualiza el comienzo de cada uno para conseguir la concentración de Kyra.
“Porque eso hace que ese perro piense, ‘OK, es tiempo de trabajo. En el camión, soy un perro. Estoy durmiendo, jadeando, tirando pedos, lo que sea, pero tan pronto como me ponga el arnés, voy a trabajar’”, dijo Smith.
Primero, la pone en el arnés, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo. Cuando Kyra ve el arnés, comienza a empujarlo, tratando de vestirse.
«Lo que hace que sea difícil ponérselo, pero cree que me está ayudando», dijo Smith, riendo. “Los perros son increíbles, eso es seguro. Pero a veces también pueden ser tontos. Se necesita paciencia».
Una vez que está en el arnés, Smith continúa el ritual colocando la correa larga, alejándose varios pies y caminando alrededor del perro antes de atar la correa y estirarla.
El comienzo de una pista a menudo implica algún signo de pie en la dirección en la que se dirige el objetivo; podría ser una huella, una excavación del pie o un cepillo roto. Smith coloca a Kyra frente al letrero, quita la correa corta y le da la orden de buscar.
Si bien su trabajo es mantener la nariz en el suelo y seguir cada huella, el terreno rocoso no lo hace fácil y las huellas pueden ser difíciles de encontrar.
«A veces están en la alfombra, a veces están descalzos, a veces están en zapatos», dijo Smith sobre los extranjeros ilegales. Muchas veces, los extranjeros, especialmente los traficantes de drogas, usan cubiertas de zapatos hechas de alfombra para ocultar sus huellas.
«He hecho docenas y docenas de pistas de cinco a ocho millas», dijo Smith. “Por lo general, con esos, hay más personas [extranjeros ilegales], lo que lo hace más fácil. El grupo deja más disturbios en el suelo, más olor.
“Y cuando son tontos, es aún más fácil, debido al olor de la marihuana, las bolsas de arpillera que llevan, que se está desprendiendo de sus espaldas, y las correas y el sudor, todo lo que abarca la imagen del aroma».
El objetivo final es que un perro K-9 rastree a las personas que tienen una ventaja de 24 horas. «No queda olor después de 24 horas», dijo Smith.
«Me preguntan: ‘¿Por qué no usan sabuesos?'», dijo. “Ese [tipo de] perro lloraría si tuviera que rastrear en las áreas que rastreamos. Cuando ves programas de televisión con estos bobos y sus sabuesos, no es realista. Es ridículo».
Un rastreador de 13 millas
Smith se enorgullece de contar la historia de su último perro, Gilley, quien rastreó a un inmigrante ilegal durante 13 millas a través de las montañas áridas.
«Eso es extremadamente difícil de hacer para un perro en ese terreno… subir y atravesar pasos de montaña y rocas», dijo.
Le tomó todo el día, pero siempre y cuando tuviera agua y Gilley estuviese preparado para seguir trabajando, no iba a parar.
«Eso es mucho tiempo para mantener a un perro involucrado en algo así», dijo. Se detenía un par de veces por milla durante unos 10 minutos para darle un descanso.
Hubo momentos en que Smith no vio signos de huellas humanas y tuvo que confiar completamente en la capacidad del perro.
“Podrías ir unos cientos de metros, y luego, de repente, ves una huella o una excavación o algo así. Entonces puedes felicitar al perro. Sabes que tiene olor”, dijo.
“Básicamente, ella dicta la pista. Porque ha habido muchas pistas en las que me mira y dice: ‘Ya terminé’. (…) Es decir, se puede ver por la forma en que se ve. En ningún momento, dejaría que alguno de mis perros vaya a donde simplemente colapsarían. Tienes que seguir según cómo se sienten”.
Brian White, agente de la Patrulla Fronteriza y coordinador de EMT para el área, conoce a Smith desde hace más de 10 años.
«Déjame contarte sobre Chad», dijo.
“Aquí está la analogía. Digamos que tú y yo estamos en este camión y un Ferrari se detiene junto a nosotros y vamos a correr. ¿Quién va a ganar? ¿Qué pasa si te digo que estoy manejando este camión y mi abuela está manejando el Ferrari? Ahora, quien gana? Ganamos, por el conductor, ¿verdad? Porque estoy dispuesto a hacer más y puedo conducir mi camioneta mejor de lo que mi abuela probablemente podría conducir ese Ferrari.
“Entonces es lo mismo con esos perros. Ese guía, que es Chad Smith, que es realmente bueno, hace que el perro sea realmente bueno».
White dice que la tenacidad de Smith encaja bien en este trabajo.
«No renunciará a menos que el perro tenga lesiones graves, o él mismo u otra persona», dijo White. “Esa es una muy buena cualidad para tener cuando estás buscando y rescatando, y trabajando en estos entornos.
“E incluso entonces, si el perro se quema, entonces lo guardamos [en un vehículo] y luego seguimos empujándolo a pie. Seguiremos adelante hasta que nos quedemos sin agua o los atrapemos”.
Perdiéndose
El 27 de noviembre, una llamada al 911 llegó por la radio de la Patrulla Fronteriza: un hombre llamado Felipe se perdió en las montañas. Se había separado de otros dos un par de horas antes.
Smith dijo que Felipe probablemente cruzó la frontera entre Estados Unidos y México ilegalmente, luego caminó entre 50 y 60 millas por dos cadenas montañosas para llegar a donde estaba.
«Había fumado, ya estaba cansado», supuso Smith, no es raro que los extranjeros ilegales llamen al 911 cuando están perdidos, heridos o simplemente agotados. La temperatura diaria promedio se ubica por encima de 100 desde junio hasta septiembre. Pero probablemente fue la lluvia torrencial la noche anterior lo que aceleró la decisión de Felipe de llamar al 911.
El despachador llamó a las coordenadas de ubicación: con el sistema actualizado de llamadas al 911 de la Oficina del Sheriff del Condado de Yuma, la policía ahora puede determinar la ubicación de la persona que llama a unos pocos pies.
Varios de los agentes de BORSTAR se alejaron para ir a buscarlo, incluidos Mike Bailey y su belga Malinois, Zita. El acceso iba a ser difícil después de la lluvia, por lo que tomaron un Polaris RZR, un vehículo todo terreno con neumáticos carnosos y suspensión de piernas largas.
«Si pueden llevar a [Felipe] de regreso a donde lo dejaron los demás, el perro podría ser capaz de tomar ventaja sobre ellos», dijo Smith.
Varias horas después, recogieron a Felipe, quien estaba desgastado, y retrocedieron hasta donde se había separado de los otros extranjeros.
Bailey puso a Zita en su camino, quien ya tenía unas tres horas. “Ella estaba ahí. El viento era bueno. Cuando el perro entra en el cono de olor correcto, es divertido verlo resolverlo”, recordó al día siguiente.
Alrededor de una milla adentro, entró otra llamada al 911, esta vez de los otros dos extranjeros; llegaron a Devil’s Hills y tuvieron señal. El despachador envió las coordenadas.
Zita estaba a cuatro millas en el momento y todavía podía rastrear, pero era más conveniente enviar el RZR para recogerlos.
“Los hubiéramos encontrado. Hubiera requerido mucho más trabajo, mucha más energía”, dijo Bailey. Zita acababa de llegar en abril, y es joven y aprende rápido.
Smith dijo que siempre que sea posible, llevan al perro cerca de los extranjeros y luego la dejarán «encontrarlos» antes que tenga su juguete, «para que el perro no trabaje mucho solo para que lo saquen y no tenga ninguna recompensa».
Bailey dijo que la nueva tecnología conectada al sistema 911 cambia las reglas del juego.
«Hace diez años, esas cosas no existían, no se podían obtener las coordenadas», dijo. “Estábamos allí por días, con mapas de papel en el capó del automóvil. Una búsqueda como esa fue una evolución de dos o tres días. Ahora, con tecnología y todos con servicio celular, ayuda. (…) Ese servicio de llamadas telefónicas al 911 probablemente ha salvado a más personas que cualquier otra cosa, o que cualquier otra agencia podría haber hecho».
Felipe y sus amigos, todos mexicanos, fueron llevados a la estación de la Patrulla Fronteriza de Wellton para su procesamiento.
Ayudando a la policía local
Smith dijo que, aunque la prohibición de extranjeros ilegales impulsa la mayor parte de su trabajo, las agencias locales también convocan a los K-9.
«La frontera sur (…) está llena de muchas pequeñas, pequeñas agencias de aplicación de la ley», dijo. “No tienen los fondos para poder tener perros a tiempo completo, buzos, médicos o cosas por el estilo. Así que recibimos muchas llamadas para ayudar a esas otras agencias”.
Llaman a menudo a BORSTAR para localizar los cuerpos de las víctimas ahogadas. Los perros K-9 ayudan a reducir el área de búsqueda, mientras que los buzos buscan y recuperan los cuerpos.
«Kyra no recibirá una recompensa hasta que saquemos ese cuerpo del agua», dijo Smith.
En abril pasado, Ryan Harmon, un sargento de la Prisión Estatal de Calipatria, murió después de una colisión en un barco en el lago Ferguson, a 30 millas al norte de Yuma y justo dentro de la frontera del estado de California.
Cuatro días después del accidente, Smith y Kyra fueron al lago.
«Si Kyra está buscando a alguien que está bajo el agua, todo lo que puedo hacer es leer su alerta», dijo Smith. Luego les dice a los buzos dónde buscar.
Las corrientes de agua y el viento pueden hacer que sea complicado para un K-9 discernir una ubicación.
Sin embargo, Kyra pudo reducir el área de búsqueda y “nuestros buzos encontraron a [Harmon]. Pudimos traerlo de regreso”, dijo Smith. «Esa fue una buena. Ella hizo algo que muy pocos perros pueden hacer. Todo nuestro entrenamiento había valido la pena”.
Casos de asesinatos
Si bien encontrar cuerpos puede ayudar a proporcionar un consuelo a las familias, Smith y sus perros K-9 también han ayudado a atrapar a un asesino.
«Nos llamaron por un asesinato en Scottsdale Auto Collision en Phoenix», dijo. “Y [Gilley] pudo identificar un remolque que había transportado al individuo asesinado. Pudimos testificar y encontraron a este tipo culpable de asesinato en segundo grado. Entonces, eso fue bastante sorprendente».
Chad Norris, el dueño del trailer de la caja que Gilley identificó, fue declarado culpable de asesinar a su socio comercial Jason Johnson en 2012. En julio de 2015, Norris fue sentenciado a 18 años de prisión. No se ha encontrado el cuerpo de Johnson.
Smith ha estado trabajando en un caso de asesinato en frío en Yuma durante los últimos seis años.
«Se llama Emily Heiber. Y atraparon al tipo que la asesinó, pero él no va a confesar dónde lo hizo”, dijo. Heiber, de 19 años, desapareció en febrero de 2013.
Si las fuerzas del orden locales obtienen una nueva pista en una posible ubicación, Smith y su K-9 irán a buscar.
“Las familias llaman a médiums, y dicen que Emily está en cierto lugar, y me llaman, ‘Hey, ¿podrías ir y buscar en el área?’
«Iré a buscarla», dijo.
“La familia solo quiere un consuelo. Así que voy y busco solo por el bien de la familia. Estoy seguro de que es triste no saber dónde está».
Al buscar restos humanos, Smith realiza una búsqueda de área con el K-9, y dependiendo de cuán grande sea la extensión, puede separarlo. Luego, comenzará a favor del viento y comenzará a presentarle el suelo al perro «para mantener su nariz en el suelo». Se mantendrán unidos y cubrirán minuciosamente la sección en un patrón de trama cruzada para garantizar que cubran la mayor cantidad de terreno posible .
Cada vez que el perro alerta, lo marcará y volverá a buscar el área más a fondo.
“Puedes sondear el área. Si ha pasado un largo período de tiempo, puede pasar, digamos el día anterior, y comenzar a sondear con una varilla en esa área, dejar que esa área descargue un poco el gas que ha recorrido y creado toda esa contaminación , luego regresa y trae al perro», dijo.
Hace varios años, pasó una semana buscando cerca de «Hank’s Highway», un camino de tierra en el desierto justo al noreste de Yuma. Un medium había identificado la ubicación.
“Me levantaba a las tres, cuatro de la mañana para combatir el calor y salir a la calle. Y comencé a sondear, buscar, sondear. Nada».
Pero, dijo, con áreas grandes como esa, es difícil decir definitivamente que las ha limpiado, porque no hay forma de buscar en toda el área.
«Todavía no la hemos encontrado», dijo. «Si fuéramos capaces de encontrar a Emily Hieber y realmente darle un consuelo a su familia, sería increíble. Es difícil. Realmente lo es».
“Y el problema que tienes ahora, a medida que pasa el tiempo, es que no queda nada. Lo único que queda en este punto es el hueso. Y eso deja tan poco olor que es difícil de localizar».
Formación
Además de una prueba de certificación anual, Smith está obligado a realizar entrenamientos semanales con Kyra: una semana es seguimiento y la próxima semana son restos humanos.
El entrenamiento de restos humanos es una combinación de aroma de aire y rastreo de nariz a tierra.
El entrenamiento siempre está configurado para ser exitoso para el perro y está diseñado para solucionar cualquier problema que se encuentre en el campo.
“Los perros son súper inteligentes, súper súper inteligentes. Si haces algo suficientes veces, lo resolverán”, dijo Smith. Pero la repetición también puede conducir a problemas. Por ejemplo, si un K-9 siempre encuentra inmigrantes escondidos en arbustos, podría aprender a desviarse para cazar arbustos.
Si sucede algo así con Kyra, Smith usará el tiempo de entrenamiento para reenfocarla. Por ejemplo, entrenarán en un campo abierto y esconderán a alguien en una depresión natural. O si el perro comienza a ser demasiado visual, siguiendo señales visibles de los pies, en lugar de olores, la entrenará por la noche.
«Obliga al perro a usar su nariz», dijo. Luego, cuando siguen una pista que ha atravesado a más personas, el perro no se confundirá con las huellas entrecruzadas y puede permanecer en el olor objetivo.
Perros BORTAC
La unidad asociada, BORTAC, también usa perros K-9, pero están entrenados de manera diferente para que coincidan con la descripción de su trabajo, dijo Smith.
«Son perros de patrulla, por lo que son básicamente un perro mordisco», dijo. Solo se pueden usar en personas que hayan cometido delitos graves.
«Los usarán típicamente si están cumpliendo una orden judicial, saben que hay alguien en la casa y no van a salir».
El guía le dará a la persona una advertencia de que el perro entrará si no sale.
“No salen. El perro entra. Puede que se estén escondiendo en algún lugar y el perro los perfumará y luego los atrapará, y es un mal día para ellos”, dijo Smith.
“Para un perro patrulla, ese mordisco es su recompensa. Esa persona acaba de convertirse en un juguete. Y muchas veces, el perro no quiere renunciar. Lo ganaron, es de ellos».
Una vez que el guía da la orden, el perro debe soltar, dijo.
“Entonces, donde tenemos mucha obediencia con nuestros perros, tienen que ser aún mejor. Tienen que poder controlar a sus perros todo el tiempo”, dijo Smith.
Jubilación
Cada perro es diferente y se dirige a una determinada línea de trabajo, en función de sus características y unidades innatas. La edad de jubilación también depende del perro.
Smith dijo que Gilley comenzó a no querer dejar su lado. Eso le indicaba que estaba lista para la jubilación.
Ahora es la mascota de Smith.
“A ella le encanta estar jubilada. Ella es un labrador”, dijo.
Kyra, por otro lado, probablemente no quiera retirarse, dijo.
Trabajar es lo que la impulsa, y Smith predice que tiene varios años más de seguimiento en las montañas del desierto por delante.
“Ella es una perra realmente atlética. Por lo general, el eslabón débil del equipo soy yo».
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