El proyecto de ley de ayuda por el COVID-19 propuesto por el presidente Joe Biden, de 1.9 billones de dólares, está alimentando el debate entre los economistas sobre si provocará un desagradable repunte de la inflación.
La opinión consensuada es que la tasa de inflación de los Gastos de Consumo Personal (PCE) —que es la medida que la Reserva Federal utiliza en su objetivo deseado de una tasa «promedio» del 2% para la economía— aumentará al 1.9% en 2021 y al 2.0% en 2023. En diciembre de 2020, el PCE se situó en el 1.3 por ciento en términos anualizados, según la Fed de St. Louis.
Sin embargo, varios economistas destacados han argumentado que la ola de estímulos que desencadenaría el Plan de Rescate Estadounidense de Biden traerá consigo presiones inflacionistas que podrían asestar un golpe perjudicial a las expectativas de inflación.
«Mucha gente cree que la inflación en Estados Unidos está muerta o, si no está muerta, en un estado de animación suspendida para el futuro cercano. Podrían estar preparándose para una sorpresa desagradable», escribió Bill Dudley, expresidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, en un artículo de opinión en Bloomberg el pasado diciembre.
Dudley argumentó que hay varios factores que influyen en los temores de una inflación superior a la esperada. Uno es el aumento de la demanda frente a la reducción de la oferta. La idea es que la reciente crisis económica ha acabado con muchas pequeñas empresas y que, a medida que la inmunidad colectiva a la COVID-19 se alcance y la actividad vuelva a los niveles anteriores a la pandemia, simplemente no habrá suficientes empresas, al menos a corto plazo, para satisfacer el aumento de la demanda, lo que hará que los precios suban.
Otro factor, según Dudley, tiene que ver con el hecho de que la pandemia ha perturbado el funcionamiento de las empresas, que han pasado a trabajar desde casa o se han trasladado fuera de los grandes centros urbanos. Pero el capital que se ha dejado atrás —por ejemplo, en el espacio de oficinas de Manhattan, que ahora está vacante— tardará en reasignarse, generando un lastre en el crecimiento de la productividad, que se suma a las presiones inflacionistas.
También le preocupan las señales de la Reserva Federal de que no tendrá prisa por reducir las políticas acomodaticias, lo que, combinado con las políticas fiscales agresivas de un gobierno federal menos preocupado por la carga de la deuda, alimentará aún más la inflación.
Dudley, en un artículo de seguimiento del 10 de febrero sobre la inflación, añadió su lista de preocupaciones. Dijo que esta vez, la dinámica de la recuperación será más rápida que en las recuperaciones anteriores, impulsada por el hecho de que tanto los hogares como las empresas tienen más poder adquisitivo, y las propias expectativas de inflación aumentan, lo que puede actuar como una profecía autocumplida a medida que la gente comienza a gastar más por temor a futuras subidas de precios.
Kathy Bostjancic, economista jefe de finanzas de Estados Unidos en Oxford Economics, dijo en un informe del 9 de febrero que «nuestro caso base prevé que la inflación de Estados Unidos siga siendo benigna y que los tipos de interés a largo plazo suban solo gradualmente».
Dijo que un paquete de alivio de alrededor de 1.3 billones de dólares, que es lo que Oxford Economics espera que sea el precio final del paquete de alivio de acuerdo, elevaría la tasa de inflación del PCE al 1.9% interanual.
«El fuerte repunte de la actividad en primavera debería contribuir a este aumento, elevándolo al 2.7% interanual durante el segundo trimestre. La inflación debería mantenerse en el 2 [por ciento] o más durante unos dos años, lo que no ha ocurrido desde la crisis financiera mundial», predice Bostjancic.
«Este impulso al crecimiento y a la inflación provocado por los estímulos debería ser más bien transitorio. El crecimiento del PIB volverá a un ritmo más moderado, en torno al 2.7%, en 2022, y la inflación debería ralentizarse hasta alrededor del 2%», escribió.
Sin embargo, Bostjancic también señaló que los riesgos al alza para la inflación y los rendimientos están aumentando y que, en un escenario alternativo en el que «las fuerzas inflacionistas cíclicas superen los impulsos desinflacionistas seculares», la inflación podría aumentar por encima de las expectativas hasta una media del 2.5% en los próximos años.
Los factores que Bostjancic identifica incluyen «una recuperación cíclica más fuerte este año, el pacifista cambio del mandato de la Fed, el crecimiento explosivo de los agregados monetarios alimentado por grandes rondas de transferencias fiscales federales y la flexibilización cuantitativa (compras de activos QE)».
Otro destacado economista que advierte de las presiones inflacionistas es el exjefe del Fondo Monetario Internacional, Olivier Blanchard.
Blanchard, en una serie de tuits, argumentó que la propuesta de Biden de 1.9 billones de dólares, en combinación con los paquetes de ayuda anteriores, haría que el nivel de producción de la economía se disparara hasta un 14% por encima del potencial.
«Llevaría la tasa de desempleo muy cerca de cero. Esto no sería un sobrecalentamiento; sería iniciar un incendio», escribió, argumentando que llevaría a «potencialmente mucho más» que la inflación del 2.5 por ciento que algunos modelos predicen.
«Estoy de acuerdo en que demasiado es mejor que demasiado poco y deberíamos aspirar a un cierto sobrecalentamiento», dijo Blanchard. «La cuestión es cuánto. Demasiado es tanto posible como perjudicial. Creo que este paquete es demasiado», dijo sobre la propuesta de Biden de 1.9 billones de dólares.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha defendido el tamaño de la medida de Biden, argumentando que es necesaria para restaurar rápidamente el empleo a los niveles anteriores a la pandemia.
«No hay absolutamente ninguna razón por la que debamos sufrir una larga y lenta recuperación», dijo Yellen durante una reciente entrevista en el programa «State of the Union» de la CNN. «Yo esperaría que, si se aprueba este paquete, volvamos al nivel de pleno empleo el año que viene».
Yellen argumentó que, sin más apoyo federal, se podría tardar hasta 2025 en regresar la tasa de desempleo al 4 por ciento.
La tasa de desempleo en enero se situó en el 6.3 por ciento.
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