Una excavación arqueológica en Buckinghamshire está revelando artefactos del pasado remoto de Inglaterra, durante la construcción de un tren de alta velocidad que está sentando las bases para el futuro del transporte terrestre del Reino Unido.
Los investigadores del proyecto ferroviario de alta velocidad HS2 han desenterrado en Stoke Mandeville un conjunto de notables bustos romanos que se encontraban debajo de lo que fue una iglesia normanda. El equipo de investigación de HS2 considera que el hallazgo es «singularmente notable para nosotros como arqueólogos» y un descubrimiento «único en la vida».
Sobre un montículo de tierra natural del lugar, posiblemente se añadió tierra para formar lo que en ese tiempo fue un cementerio de la Edad de Bronce, que posteriormente fue sustituido por una estructura cuadrada cuyo origen podría ser la época romana, según un comunicado de prensa de HS2.
Durante la Conquista Normanda, la iglesia del pueblo, St. Mary, se construyó directamente sobre esta estructura cuadrada, que había sido demolida después de su posible reutilización durante la época sajona, sin que se acumulara tierra entre las capas. Se encontró cerámica sajona en un corte de la zanja, y una moneda sajona.
Según los investigadores, el edificio romano arrasado era probablemente un mausoleo, a juzgar por los objetos inusualmente ornamentados y poco distribuidos que se encontraron en él, algo atípico en los edificios domésticos.
Los arqueólogos desenterraron de una zanja que bordeaba los cimientos de una torre circular anglosajona dos bustos romanos, cada uno con la cabeza separada de los hombros, además de una tercera cabeza sin cuerpo. Los dos bustos representan a adultos, uno masculino y otro femenino; la tercera cabeza representa a un niño.
«Terminar la excavación con estos asombrosos hallazgos es muy emocionante para nosotros», dijo la Dra. Rachel Wood, arqueóloga principal de Fusion JV. Las estatuas están excepcionalmente bien conservadas, y uno se hace una idea de las personas que representan: mirar literalmente los rostros del pasado es una experiencia única».
«Por supuesto, esto nos lleva a preguntarnos qué más puede haber enterrado bajo las iglesias de los pueblos medievales de Inglaterra. Este ha sido realmente un lugar único en la historia y todos deseamos saber qué más pueden decirnos los especialistas sobre estas increíbles estatuas y la historia del lugar antes de la construcción de la iglesia normanda».
Además de las figuras, se recuperó casi en su totalidad una jarra romana de vidrio hexagonal increíblemente conservada, que a pesar de tener más de 1000 años de antigüedad, tiene la mayoría de sus piezas intactas. El equipo sólo identificó un recipiente parecido para comparar: una vasija de vidrio expuesta en el Museo Metropolitano de Nueva York. Otros hallazgos del yacimiento son grandes tejas, yeso pintado en la pared y urnas de cremación romanas.
«El programa arqueológico sin precedentes de HS2 nos ha proporcionado nuevos conocimientos sobre la historia de Gran Bretaña, aportando pruebas de dónde y cómo vivían nuestros antepasados», dijo Mike Court, arqueólogo jefe de HS2.
«Estas extraordinarias estatuas romanas son solo algunos de los increíbles artefactos descubiertos entre Londres y las West Midlands. A medida que HS2 construye para el futuro de Gran Bretaña, estamos descubriendo y aprendiendo sobre el pasado, dejando un legado de conocimiento y descubrimiento».
Las antiguas esculturas serán transportadas a un laboratorio especializado para ser limpiadas y estudiadas. Como las estatuas romanas se pintaban con colores brillantes, se analizarán los pliegues de los artefactos para buscar restos de pigmento de pintura. El destino de las notables figuras romanas se decidirá a su debido tiempo.
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