La cifra oficial de muertos por los incendios forestales en la isla Maui de Hawáii se elevó a 55 víctimas fatales a primera hora del viernes.
Decenas de personas resultaron heridas, algunas de gravedad. Se trata de la catástrofe natural más mortífera desde que en 1960 un tsunami causara la muerte de 61 personas en la Gran Isla.
El incendio estaba controlado en un 80 % desde el jueves, según un comunicado de prensa del condado de Maui.
El gobernador de Hawai, Josh Green, dijo que el número de muertos podría aumentar en medio de las operaciones de búsqueda y el rescate que están llevando a cabo.
«Nosotros estamos desconsolados», dijo el Sr. Green.
Los equipos de rescate siguen buscando en partes de la isla que habían quedado inaccesibles debido a los tres incendios en curso, incluido el de Lahaina, una ciudad turística de Maui y el mayor destino turístico de la costa noroeste de Maui.
«Lahaina, con algunas raras excepciones, fue pasto de las llamas», dijo el Sr. Green, añadiendo que más de 1000 estructuras fueron destruidas por los incendios que seguían ardiendo.
«Todavía estamos en modo de preservación de la vida. La búsqueda y el rescate siguen siendo nuestra principal preocupación», declaró Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai.
Uno de los árboles banianos más grandes de Estados Unidos fue destruido por los incendios.
Durante 150 años, el enorme árbol, que se extendía a lo largo de toda una manzana de la ciudad, proporcionó sombra para los actos de la comunidad y protegió a lugareños y turistas del sol hawaiano. Medía más de 18 metros de altura, según la Autoridad de Turismo de Hawai.
Los incendios forestales comenzaron el martes y tomaron por sorpresa a los habitantes de la isla, muchos de los cuales tuvieron que huir con lo puesto.
El fuego se vio alimentado por la sequedad y los fuertes vientos del huracán Dora, que pasó muy al sur de Hawai.
Mientras algunos barrios de Lahaina, una ciudad centenaria, estaban siendo arrasados por las llamas, adultos y niños se lanzaron al agua para escapar del fuego. La Guardia Costera dijo que rescató al menos a 14 personas que saltaron al agua para escapar, entre ellas dos niños.
«Maui no puede soportar esto (…) Mucha gente ha perdido su trabajo porque muchos negocios se han quemado. Mucha gente perdió sus casas (…) Esto va a ser devastador para Maui», dijo Alan Dickar, propietario de un negocio, a CBS News.
Otros que escaparon al desastre calificaron el escenario de «apocalíptico».
El 9 de agosto, un sobrevuelo de Lahaina realizado por la Patrulla Aérea Civil de EE. UU. y el Departamento de Bomberos de Maui mostró que más de 271 estructuras habían resultado afectadas.
«Se están documentando daños generalizados en la ciudad del oeste de Maui, el puerto y las zonas circundantes», afirmaba entonces un comunicado de prensa.
Evacuaciones masivas
El 9 de agosto se llevó a cabo una evacuación masiva en Lahaina y Maui.
“Esta tarde se organizará una evacuación masiva en autobús para los visitantes del Sheraton Maui Resort en Kaʻanapali y llevará a los visitantes directamente al aeropuerto de Kahului. Cinco autobuses del Condado de Maui, cada uno con capacidad para 49 personas, y cinco autobuses de Polynesian Adventure Tours, cada uno con capacidad para 50 personas, proporcionarán el transporte, y se espera que la primera oleada de autobuses llegue al Sheraton cerca de las 16:00 horas”, dice una declaración de Maui del 9 de agosto.
Las autoridades publicaron la última lista de lugares donde hay camiones cisterna de agua potable disponibles. En tierra adentro: Parque de Bomberos de Kula, L. Kula Hwy. y Copp Rd., Rice Park y Crater Rd. En West Maui: Maui Prep, Lahaina Baseyard y Lahaina Post Office. Fuente: The Epoch Times en español
La oficina del condado anunció que se están aceptando donaciones en línea para los residentes de Maui afectados por los incendios. Fuente: The Epoch Times en español
Las autoridades ordenaron a los automovilistas no entrar en Lahaina durante el incendio activo, “así mismo las personas que ya estaban en Lahaina pueden salir por Kahakuloa”.
«La policía de Maui está apostada en Ma’alaea y en Waihee para impedir la entrada en Lahaina hasta que la zona sea segura. Solo los residentes de Kahakuloa pueden acceder a Kahakuloa por Waihee”.
“El oeste de Maui sigue sin electricidad y no tiene servicio de telefonía fija ni móvil”, añadieron las autoridades.
Se han suspendido múltiples leyes, incluidas las normas relacionadas con el alquiler o la venta de productos básicos durante las emergencias y los aumentos de precios de los productos básicos.
Se pondrán a disposición fondos de ingresos generales del Estado para las actividades de rescate derivadas del huracán Dora. La declaración de emergencia fue aprobada por Matthew S. Dvoch, fiscal general en funciones del estado.
En un comunicado del 8 de agosto, Hawaiian Electric también aconsejó a la gente que asumiera que cualquier línea eléctrica caída está energizada y es peligrosa y que se mantuviera al menos a 30 pies de distancia de ellas.
“Extreme las precauciones al conducir. Las interrupciones del suministro eléctrico pueden hacer que los semáforos dejen de funcionar sin previo aviso. Si llega a una intersección en la que el semáforo no funciona, considérela una parada de cuatro vías”, se indica en la declaración.
“Si utiliza un generador portátil, asegúrese de colocarlo en una zona bien ventilada (fuera de casa) y de seguir cuidadosamente todas las instrucciones del manual del fabricante”.
Tragedias personales
Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso describieron una angustiosa huida bajo el cielo lleno de humo el 8 de agosto por la tarde. La pareja y su hijo de 6 años cogieron una muda de ropa y corrieron mientras los arbustos a su alrededor se estaban incendiando.
“Apenas llegamos a tiempo”, dijo Kawaakoa el 9 de agosto en un refugio para los evacuados, sin saber aun si quedaba algo de su departamento.
Mientras Kawaakoa y Yasso huían, un centro de ancianos estalló en llamas. Ellos llamaron al 911, sin saber si la gente había salido. Las alarmas de incendio sonaron. Mientras se alejaban, los postes derribados y los coches de personas que trataban de huir frenaban su avance.
Kawaakoa, de 34 años, creció en el edificio de apartamentos, llamado Lahaina Surf, donde también vivían su padre y su abuela. Lahaina Town se remonta a la década de 1700 y ha sido durante mucho tiempo un destino favorito para los turistas.
“Fue muy duro ver cómo mi ciudad se convertía en cenizas y no poder hacer nada”, dijo Kawaakoa. “Estaba indefenso”.
El miércoles, en Maui, cuando los vientos amainaron un poco, algunos vuelos se reanudaron, permitiendo a los pilotos ver el alcance total de la devastación.
Un vídeo aéreo desde Lahaina mostraba docenas de casas y negocios arrasados, incluso en Front Street, donde antes se reunían los turistas para comprar y cenar. Aglomeraciones de escombros humeantes se amontonaban junto a los muelles, los barcos del puerto estaban chamuscados y el humo gris se cernía sobre los esqueletos sin hojas de los árboles carbonizados.
“Es horroroso. Llevo 52 años volando aquí y nunca había visto nada parecido”, dijo Richard Olsten, piloto del helicóptero de una empresa turística. “Se nos llenaron de lágrimas los ojos”.
El superintendente del Departamento de Educación del Estado, Keith Hayashi, dijo en una declaración del miércoles que un equipo está trabajando en los planes de contingencia y preparándose para la posible pérdida de una escuela primaria que había estado en Lahaina durante más de un siglo.
“Fotos aéreas no oficiales muestran que el campus de la escuela primaria King Kamehameha III —en la calle Front de Lahaina— sufrió grandes daños estructurales y por el fuego”, dijo el Sr. Hayashi. “El departamento se esfuerza por mantener los horarios escolares regulares para brindar una sensación de normalidad, pero mantendrá cerradas la mayoría de las escuelas de Maui por el resto de esta semana”.
Más de 2100 personas pasaron la noche del 8 de agosto en centros de evacuación. Unos 2000 viajeros se refugiaron en el aeropuerto de Kahului tras la cancelación de muchos vuelos. Las autoridades estaban preparando el Centro de Convenciones de Hawai en Honolulu para acoger a miles de turistas y lugareños desplazados.
Mauro Farinelli, de Lahaina, dijo que los vientos habían comenzado a soplar con fuerza el martes y luego, de alguna manera, se había iniciado un incendio en una ladera.
“Simplemente, destrozó todo con una velocidad asombrosa”, dijo el Sr. Farinelli, agregando que parecía “como un soplete”.
Los vientos eran tan fuertes que volaron la puerta de su garaje desde sus bisagras y atraparon su auto en el garaje, agregó el afectado. Así que un amigo lo llevó, junto con su esposa, Judit, y su perra Susi, a un refugio de evacuados. No tenía idea de lo que le ha sucedido a su casa.
“Esperamos lo mejor”, dijo el Sr. Ferinelli, “aunque estamos bastante seguros de que se ha ido”.
Con información de The Associated Press.
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