Beijing solo ha hecho esfuerzos modestos y poco entusiastas para frenar el flujo de opioides sintéticos como el fentanilo desde los fabricantes de China a los mercados extranjeros, donde las drogas están causando un número récord de muertes por sobredosis, especialmente en Estados Unidos.
El régimen comunista también sigue anteponiendo sus intereses geopolíticos a cualquier reforma efectiva en este frente.
Eso es lo que dice un reciente informe de la Brookings Institution, cuya autora es Vanda Felbab-Brown, miembro senior del think tank, que califica a los opioides como «la causa de la epidemia de drogas más mortífera de la historia de Estados Unidos», señalando que las muertes por sobredosis se dispararon a nuevos niveles entre octubre de 2020 y septiembre de 2021, con 104,288 estadounidenses que perdieron la vida. De esa cifra, los opioides representaron 78,388 muertes.
En el análisis de Felbab-Brown, una crisis de opioides ya grave dio un giro hacia una letalidad aún más severa hace diez años, cuando los opioides sintéticos como el fentanilo desplazaron a los opioides de origen vegetal, y pasaron a utilizarse cada vez más como ingredientes de cócteles de drogas que también contienen cocaína y metanfetamina.
Evolución de las cadenas de suministro
Durante años, muchas de las más de 5000 empresas de la industria farmacéutica china suministraron fentanilo directamente a Estados Unidos. El informe describía el sector de la exportación de productos químicos de China como una industria en la sombra mal regulada, con entre 160,000 y 400,000 fabricantes y distribuidores, muchos de los cuales operan sin licencia u ocultan sus actividades tras empresas ficticias.
Además, otros ocultan el fentanilo que producen entre otros productos fabricados en enormes volúmenes. Hasta 2019, los intermediarios de China exportaban fentanilo a Estados Unidos, haciendo caso omiso de las leyes estadounidenses contra la importación de sus productos.
Estados Unidos planteó la cuestión a Beijing con la esperanza de lograr una supervisión mucho más estricta sobre la producción y exportación de estas drogas dentro de China, y este esfuerzo dio como resultado la regulación de los análogos de fentanilo y dos precursores de fentanilo en 2018 y 2019, según el informe.
Pero los proveedores de drogas simplemente cambiaron de táctica, dirigiendo los envíos a los cárteles en México que luego suministran la droga a los mercados estadounidenses. Los fabricantes y distribuidores no abandonaron el suministro de drogas a las calles de Estados Unidos, sino que encontraron intermediarios para llevar los narcóticos allí.
El informe detallaba cómo, incluso ahora, algunos traficantes chinos adaptan su enfoque específicamente a los cárteles mexicanos. Felbab-Brown citaba una investigación realizada por la organización sin ánimo de lucro C4ADS, con sede en Washington, que revelaba cómo los vendedores chinos empaquetan precursores de fentanilo y metanfetamina, junto con rellenos de cocaína, en anuncios en español y promocionan la capacidad de los paquetes de drogas para pasar la aduana en México.
Negar la responsabilidad
Ante las presiones de Estados Unidos, Beijing insiste en que no puede hacer mucho para frenar la venta de metanfetamina y precursores del fentanilo a los cárteles de la droga, y rechaza que Estados Unidos culpe a China de la epidemia de opioides.
El hecho de que los grupos criminales chinos sean menos propensos a asesinar a sus enemigos reales o percibidos que algunos cárteles latinoamericanos da a Beijing una excusa más para la indulgencia, excepto en aquellos casos relativamente raros en los que las organizaciones delictivas chinas actúan directamente en contra de los intereses de la élite gobernante de Beijing, según el informe.
La postura de Beijing es que los problemas sociales de Estados Unidos son los culpables de la crisis y que ésta no debe achacarse a una nación, China, que ha mostrado «benevolencia» y cooperación en los esfuerzos antidroga, según el informe.
Sin embargo, el aumento de las tensiones entre Washington y Beijing en los últimos años ha hecho que el régimen retenga el tipo de ayuda que realmente se necesita para frustrar el suministro de fentanilo a las ciudades estadounidenses. En los últimos años, las cosas han empeorado, no mejorado, incluso a medida que una mayor atención se ha centrado en la crisis y el papel de los proveedores extranjeros.
Hasta 2018, la policía china actuó siguiendo los consejos de Estados Unidos y detuvo a los traficantes de fentanilo chinos. Pero las autoridades chinas no han actuado sobre la inteligencia o las acusaciones de los funcionarios estadounidenses desde ese momento. La cooperación entre las agencias policiales de China y México sobre el tráfico de fentanilo y el comercio de agentes precursores es casi inexistente.
«La cooperación antinarcóticos de China con EE. UU. ha estado subordinada a la deteriorada relación geoestratégica general entre ambos países», señala el informe.
«De hecho, sin un mejoramiento significativo de la relación general entre Estados Unidos y China, es poco probable que China intensifique su cooperación antidroga con Estados Unidos», continuaba. «Es poco probable que las medidas punitivas de Estados Unidos, como las sanciones y las acusaciones por drogas, cambien esta situación».
Asia Oriental y Australia
Las fricciones políticas han obstaculizado igualmente la cooperación entre las agencias chinas y australianas, detallaba el informe.
Describe a China como «el principal proveedor» de precursores químicos utilizados en la producción de metanfetamina tanto en Asia Oriental como en México. Entre la década de 1990 y mediados de 2010, según el informe, la metanfetamina producida en el sur de China se destinaba tanto a los mercados nacionales como a Asia oriental y Australia. También en este caso, el aumento de las peticiones para que se tomen medidas a nivel diplomático solo tuvo un efecto parcial en el comercio mundial.
«Al principio, Beijing se puso a la defensiva y rechazó cualquier afirmación de que China era la fuente de suministro de la epidemia de metanfetamina en Australia. Pero con el paso del tiempo, se mostró dispuesta a cooperar con Canberra», afirmaba el informe.
La formación en noviembre de 2015 de la Task Force Blaze, una organización chino-australiana con sede en la provincia de Guangdong, en el sur de China, llevó a la incautación de envíos de metanfetamina de China a Australia y a 130 detenciones solo en su primer año de funcionamiento, pero no puso fin al flujo de precursores y preprecursores de metanfetamina desde China a los productores de drogas en Bruma (Myanmar) y otras naciones.
Aunque la cadena de suministro parece diferente en la superficie, el predominio de los fabricantes y proveedores chinos es tan marcado como antes.
Jugando al juego de Beijing
El informe de Brookings sugiere que Estados Unidos puede adoptar una serie de medidas para contrarrestar el papel de China en el comercio de estupefacientes.
Hacer hincapié en el interés de China por cortar de raíz el consumo interno de opioides, y animar a Beijing a intensificar sus esfuerzos contra el lavado de dinero, puede no tener efectos negativos. Pero el informe sugiere que los efectos a largo plazo de estos enfoques serán escasos. Lo que puede marcar más la diferencia es la implantación de mecanismos de autorregulación para las industrias química y farmacéutica a nivel mundial. Este enfoque puede tener un impacto en la disponibilidad de agentes precursores para los narcotraficantes. Según el informe, también es necesaria una mayor cooperación entre los organismos de lucha contra el tráfico de las distintas naciones.
Según Jonathan P. Caulkins, profesor del Heinz College de la Universidad Carnegie Mellon y experto en el comercio mundial de drogas, uno de los peores errores que puede cometer Estados Unidos es ofrecer a Beijing un enorme premio a cambio de que tome medidas contra el tráfico de drogas en China.
Según el análisis de Caulkins, nada de lo que ocurre con el comercio de fentanilo es realmente exclusivo de China, dada la relativa facilidad con la que los precursores de las drogas sintéticas pueden producirse en cualquier lugar. Para un país más pequeño y empobrecido como Bolivia o Afganistán, el comercio de drogas podría ser vital para su subsistencia, pero incluso ahora, el dinero que la farmacéutica china obtiene del comercio ilegal de drogas es relativamente insignificante en el esquema de las cosas.
«El valor total en dólares de las exportaciones chinas de fentanilo, o precursores, es casi seguro que es inferior a 25 millones de dólares al año y posiblemente más bien 10 millones», dijo Caulkins. «Obtienen una parte muy pequeña del valor. La mayor parte del valor se crea más adelante en la cadena de suministro, no en China».
«Teniendo en cuenta que China es la segunda economía del mundo, y que la industria farmacéutica china es gigantesca, esto es más bien una cifra redonda para ellos, una actividad minúscula en términos de dólares y del número de personas implicadas», añadió.
Caulkins dijo que puede ser el caso de que Beijing podría tomar medidas contra el comercio ilícito de manera más eficaz si decide hacerlo, pero es muy consciente de la gravedad de la crisis de los opioides en Estados Unidos y el uso potencial de la crisis para ganar influencia y extraer concesiones a cambio de tomar medidas.
«China entiende que esto es un problema para Estados Unidos, y quieren engañar o embaucar a Estados Unidos para negociar algo», dijo. «Mucha gente aquí piensa en este asunto de una manera que no está informada por la economía y los mercados. Mi mayor preocupación es que Estados Unidos cometa el error catastrófico de intercambiar algo diplomáticamente importante a cambio de la cooperación de China».
Que Washington adopte una política sobre Taiwán más acorde con las preferencias de Beijing sería un gran error, advirtió, porque Estados Unidos habría renunciado a algo importante.
Además, incluso si Beijing cumple su promesa de adoptar medidas más estrictas contra los opioides, es probable que otro actor intervenga y continúe con el suministro de fentanilo en las calles de Estados Unidos, dijo Caulkins. Por ello, Estados Unidos debe encontrar soluciones que no sean a favor de Beijing y acaben simplemente entregando el comercio a nuevos traficantes.
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