Las calles vacías y los escaparates y oficinas cerradas se extienden hasta donde alcanza la vista en Santa Cruz, la mayor ciudad de Bolivia. Las avenidas, normalmente llenas de tráfico, permanecen vacías, salvo por algún motorista o motocicleta.
El motivo de la paralización es que los vecinos han levantado barricadas en decenas de cruces de la ciudad, paralizando el transporte y el comercio cotidiano desde el 22 de octubre.
El paro civil, más que una protesta, es un síntoma de una lucha duradera para los habitantes de Santa Cruz. Conocidos cariñosamente como «Cruceños», los habitantes de la región iniciaron un paro económico voluntario en todo el departamento para exigir una parte justa de los recursos al arraigado gobierno socialista del país.
Lo que desencadenó la rebelión fue el retraso del censo nacional.
Un censo oficial es algo por lo que pocos residentes de países occidentales están dispuestos a perder el sueño, y mucho menos el dinero. Sin embargo, en Bolivia, el retraso del censo —previsto inicialmente para 2020— se ha convertido en el eje de una batalla política. El líder del partido Movimiento al Socialismo (MAS) y presidente Luis Arce está enzarzado en un enfrentamiento con el gobierno regional de derechas y los manifestantes en Santa Cruz.
La oposición política y los organizadores de la huelga quieren que el censo nacional sea del 2023 frente al 2024, y que los resultados estén disponibles antes de las próximas elecciones presidenciales de 2025. Un censo oficial dará al departamento más representantes en las cámaras alta y baja del gobierno. También obliga a la presidencia de Arce, por ley, a distribuir más dinero a Santa Cruz debido al rápido crecimiento de su población.
El departamento amazónico de Santa Cruz es el motor económico de Bolivia. Genera el 72% del suministro de alimentos de la nación y contribuye a casi el 30% del producto interior bruto del país.
Además, el departamento es un productor de energía de alto rendimiento. El año pasado batió récords de producción nacional de combustibles fósiles. La fabricación de hidrocarburos líquidos ascendió a más de 14 mil barriles diarios, mientras que el gas natural se elevó a 16 millones de metros cúbicos diarios.
Muchos cruceños creen que el poder de producción del departamento, combinado con un gobierno regional de derecha y una ética de trabajo capitalista, es la razón por la que el MAS está dando largas al censo oficial.
Porque con la admisión de una población creciente, más dinero y políticos, viene más poder.
Más allá de la política, algunos habitantes de Santa Cruz dicen que la paralización económica tiene que ver más con la libertad que con el censo.
Ramiro Santiago es un empresario de 65 años y ganadero aficionado que se trasladó a Santa Cruz desde Cochabamba por la amabilidad de los lugareños. «El problema es la política. El gobierno no quiere darnos nuestra parte justa de recursos», explica a The Epoch Times.
Santiago es uno de los líderes de la huelga y patrulla un bloqueo cerca de una arteria de tránsito crítica en la avenida San Martín. Cree que el gobierno de Arce ha desarrollado un «hambre» de poder y si los cruceños no actúan ahora, la situación empeorará.
Santa Cruz no es ajena a la lucha contra los gobiernos de turno.
En 2019, lideró un movimiento nacional para destituir al expresidente socialista Evo Morales tras unas disputadas elecciones generales. En ese momento, Morales se había presentado y, posiblemente, había ganado un cuarto mandato inconstitucional. Todo ello sin tener en cuenta que perdió un referéndum que le habría permitido mantener un cuarto mandato en 2016.
Hoy, Arce —el exministro de Economía de Morales— dirige el país.
«El principal objetivo de este gobierno es recortar nuestra libertad», afirmó Santiago con determinación.
Sin embargo, la batalla contra la presidencia de Arce tiene un alto coste para los cruceños. Después de seis días de paro económico total, los habitantes de la zona empiezan a sentir el pellizco. Las gasolineras se están quedando sin combustible. En las pocas horas destinadas a la compra de alimentos, los estantes de las tiendas de comestibles están cada vez más vacíos.
«Es un verdadero sacrificio para todos. Puedes ver que todos los negocios están cerrados», dijo a The Epoch Times un manifestante que pidió ser llamado Rodrigo.
Un toldo portátil con sillas se encuentra frente a un gran centro comercial, lo que permite a los manifestantes un respiro del calor de 95 grados. Desde aquí, Rodrigo vigila varias barricadas improvisadas hechas con trozos de hormigón rotos, cinta policial y ramas de árboles. En un día normal, trabaja como abogado en la capital del departamento.
«Están [el gobierno del MAS] violando su propia ley. No quieren hacer el censo porque tendrán que dar más dinero a esta región», dijo.
Y mientras algunos cruceños sienten que Arce ignora sus esfuerzos, el impacto de la paralización de Santa Cruz se ha sentido en todo el país. El ministro de Desarrollo Productivo, Néstor Huanca, anunció el 26 de octubre la suspensión de las exportaciones de alimentos desde Bolivia para proteger las cadenas de suministro locales hasta que termine el paro civil.
Las primeras negociaciones entre los funcionarios de Santa Cruz y los representantes de Arce se habían roto el 22 de octubre debido a las inflexibles demandas de ambas partes. Sin embargo, Arce dijo que se anunciaría una «solución definitiva» para el censo retrasado después de reunirse con representantes de los nueve departamentos en Cochabamba el 28 de octubre.
Y aunque algunos habitantes de Santa Cruz esperan una solución, otros dicen que nada bueno saldrá de la reunión.
«Primero, el conflicto está en Santa Cruz, no en Cochabamba. Si vamos a empezar con buen pie, esa reunión debería ser aquí», dijo Santiago.
Rodrigo compartió el sentimiento. Dijo que la negativa de Arce a venir a Santa Cruz es una «burla a nuestro esfuerzo».
La huelga civil ya ha traspasado las fronteras de Santa Cruz y está ganando rápidamente apoyo nacional. Organizadores de protestas de los departamentos de La Paz, Beni, Tarija, Cochabamba y Chuquisaca han organizado marchas y manifestaciones de apoyo al censo de 2023.
En la capital del gobierno, La Paz, una marcha pacífica de apoyo a la huelga de Santa Cruz para un censo de 2023 se encontró con la oposición violenta de los partidarios del MAS el 26 de octubre. Los actores pro-MAS lanzaron piedras y fuegos artificiales contra los manifestantes pacíficos. La policía acabó llegando y dispersó a los atacantes con gases lacrimógenos.
El 27 de octubre, los medios de comunicación locales reportaron de otro ataque de simpatizantes del MAS contra manifestantes del censo 2023 en la región vinícola de Tarija.
La policía confirmó una víctima civil como resultado de los violentos enfrentamientos entre los partidarios del censo 2023 y los defensores del partido MAS en la localidad de Puerto Quijarro el 22 de octubre.
Los opositores al paro en Santa Cruz son en su mayoría partidarios del MAS, muchos de los cuales no pueden soportar los precios inflados y la escasez de productos básicos que está afectando a los sectores más pobres del país.
Pero los cruceños juran mantenerse firmes a pesar de los ataques.
«Seguiremos hasta donde podamos aguantar. El pueblo quiere ser escuchado», dijo el organizador de la protesta, Christian Gutiérrez, a The Epoch Times.
Gutiérrez y su grupo controlan el bloqueo en uno de los extremos del puente que cruza el río Pirai, donde un grupo de motocicletas impide el acceso, y hombres a pie evalúan si los vehículos pueden pasar y cuáles.
Las ambulancias, los trabajadores esenciales y los residentes con emergencias personales generalmente pueden pasar sin problemas.
En el otro extremo del puente, José Miguel, partidario de la huelga civil, mueve un pallet reciclado para permitir que una motocicleta pase por la barricada. «Llevo aquí todos los días. Estoy comprometido con esto todo el tiempo que sea necesario», dijo Miguel a The Epoch Times.
«Necesitamos la paz entre bolivianos. Aquí somos gente pacífica», dijo Rodrigo.
Él, como muchos cruceños, espera que Arce sea razonable con la fecha del censo.
«No votamos por él, pero es nuestro presidente y tiene que encontrar una solución. Eso es lo que tiene la democracia: puede que no te guste alguien, pero si eso es lo que elige la mayoría, tienes que ajustarte a ello».
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