MONTIGNY-LE-BRETONNEUX, Francia—Las ciclistas de pista británicas se acostumbraron a estar en el escalón más alto del podio en los Juegos Olímpicos.
Pero no en el sprint por equipos femenino.
En cada uno de los cuatro Juegos de Verano desde que el evento hizo su debut en Beijing, sus potentes y a menudo favoritos equipos se quedaban cortos, no sólo en el escalón más alto, sino en cualquier escalón, una frustrante racha de decepciones que arrastraron hasta los Juegos Olímpicos de París.
Por eso, cuando Katy Marchant, Sophie Capewell y Emma Finucane batieron el récord del mundo y se impusieron a Nueva Zelanda en un mano a mano por el oro el lunes por la noche, la grandiosidad del momento tocó a cada una de ellas de un modo significativo.
«Fue un viaje de locos», declaró Finucane. «Es surrealista estar en el escalón más alto cantando el himno. Es un momento muy emocionante. Y creo que en la línea de salida de la final sabíamos que podíamos hacerlo, pero teníamos que ejecutarlo. Y creo que lo hicimos. Y al mirar a los tableros y ver todas las banderas de Gran Bretaña entre el público, no podía creer que lo hubiéramos conseguido».
En la carrera de tres vueltas, el trío británico iba por detrás de Rebecca Petch, Shaane Fulton y Ellesse Andrews tras los primeros 250 metros. Pero rápidamente se pusieron por delante tras la segunda vuelta, y luego arrasaron en la última para terminar en 45,196 segundos, ganando la primera medalla de su nación en la prueba en una noche calurosa y húmeda en el Vélodrome National de Saint-Quentin-en-Yvelines.
«La competición está que arde», dijo Marchant. «Se necesita un récord mundial para ser campeón olímpico».
Los dos equipos ganadores más rápidos en las eliminatorias cara a cara avanzaron para competir por el oro. Nueva Zelanda aseguró su lugar cuando estableció un récord mundial contra Polonia, y Gran Bretaña se unió a los Kiwis cuando rompió ese récord contra Canadá.
Resultó que los británicos volverían a batir su propia marca una hora más tarde.
Alemania también ostentó brevemente el récord mundial tras su eliminatoria contra México. Pero el equipo de Pauline Grabosch, Lea Friedrich y Emma Hinze, que dominó la prueba desde los Juegos de Tokio, tuvo que competir por la medalla de bronce.
Vencieron a Holanda para extender su racha de podios a las cuatro veces que se ha disputado el evento en los Juegos Olímpicos.
La razón por la que se rompieron tantos récords es que el sprint por equipos femenino cambió después de Tokio para reflejar el evento masculino, lo que significa tres ciclistas en la pista en lugar de dos y un conjunto completamente nuevo de marcas.
Y los chinos, defensores del título olímpico, tardaron en adaptarse. Tuvieron una salida en falso en la fase de clasificación y acabaron muy por detrás de los holandeses en su serie, por lo que se quedaron totalmente fuera de las medallas.
En otras pruebas de la noche inaugural del ciclismo en pista, el equipo holandés de Roy van den Berg, Harrie Lavreysen y Jeffrey Hoogland, defensor del título, batió su propio récord olímpico con un tiempo de 41,279 segundos en la fase de clasificación. El equipo británico de Ed Lowe, Jack Carlin y Hamish Turnbull se clasificó segundo y el australiano tercero.
Holanda, que fue el ganador en cinco de los seis últimos títulos mundiales en la prueba de velocidad a tres vueltas, buscará el oro el martes por la noche.
Lavreysen aspira a tres medallas de oro en el velódromo después de quedarse a las puertas en Tokio. El potente corredor de 27 años también ganó el oro en la prueba de velocidad individual hace tres años, pero sólo pudo ser bronce en el keirin.
En la persecución por equipos masculina, la escuadra británica, que vio frenada su racha de tres medallas de oro olímpicas consecutivas por Italia y Dinamarca en los Juegos de Tokio, envió un disparo de advertencia a sus mayores rivales en la fase de clasificación.
El cuarteto formado por Ethan Hayter, Oliver Wood, Dan Bigham y Ethan Vernon cubrió la distancia de 4 kilómetros en 3:43’241»—que se erigió como el mejor tiempo a través de varios otros esfuerzos. El único equipo que les superó fue el australiano, que sorprendentemente lideró la clasificación con 3:42’958», no muy lejos del récord mundial italiano establecido en Tokio.
«Tuvimos un desastre un poco decepcionante en Tokio con nuestra caída», dijo el australiano Sam Welsford, «así que fue una gran redención venir aquí, y tenemos una oportunidad realmente buena. Dominamos el proceso y la preparación».
La vigente campeona olímpica, Italia, salió última, pero nunca tuvo el mismo ritmo y acabó cuarta en la clasificación. Los daneses, campeones del mundo, fueron los terceros más rápidos por detrás de Australia y Gran Bretaña, parando el crono en 3:43’690» antes de las pruebas de cabeza del martes.
«No hemos ido a tope, la verdad es que no. Tenemos que tener un poco de cuidado», declaró el italiano Jonathan Milan. «Soy bastante positivo. Ahora tenemos que descansar todo lo posible y volver mañana lo más frescos que podamos».
Por Dave Skretta.
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