Un par de hermanos descubrieron un prestigioso naufragio inglés a 28 millas de la costa de Norfolk. Se trata de un barco cuyo hundimiento podría haber cambiado literalmente el curso de la historia británica.
Los hermanos, Julian y Lincoln Barnwell, pasaron décadas buceando y explorando naufragios de la Primera y Segunda Guerra Mundial; pero más tarde pusieron sus miras en un nuevo reto, que les llevó cuatro años: encontrar el buque de guerra del siglo XVII, el Gloucester, que se hundió llevando al Duque de York y Albany, Jacobo Estuardo, entonces futuro rey de Gran Bretaña.
En medio de la arena blanca, el sol y una visibilidad perfecta, un buen día de 2007, bajo las olas, divisaron los cañones.
El hallazgo también aportaría innumerables artefactos más, entre ellos las pertenencias personales de los posibles cientos de pasajeros que se ahogaron, botellas de vino y una campana que ayudó a identificar el barco.
«Debido a las circunstancias de su hundimiento, puede considerarse el descubrimiento marítimo histórico más importante desde el rescate del Mary Rose en 1982″, declaró la profesora Claire Jowitt, experta en historia marítima de la Universidad de East Anglia (UEA). El descubrimiento promete cambiar fundamentalmente la comprensión de la historia social, marítima y política del siglo XVII».
«Se trata de un ejemplo destacado del patrimonio cultural subacuático de importancia nacional e internacional. Una tragedia de considerables proporciones en términos de pérdida de vidas, tanto privilegiadas como ordinarias, la historia completa del último viaje del Gloucester y el impacto de sus consecuencias necesita ser contada de nuevo, incluyendo su importancia cultural y política, y su legado. También intentaremos establecer quiénes más murieron y contar sus historias, ya que actualmente se conocen las identidades de una parte de las víctimas».
El buque de guerra se hundió en una época de especial importancia histórica en la que la agitación y la división política y religiosa asolaban la nación. Fue una coyuntura crítica en Gran Bretaña, que condujo a la transferencia de poder de la monarquía al parlamento durante la «Revolución Gloriosa» de la nación en 1688. A bordo del Gloucester se encontraba el futuro rey Jacobo II de Inglaterra e Irlanda (Jacobo VII de Escocia). Si se hubiera ahogado, la historia británica habría sido muy diferente.
El hundimiento del barco, en su momento, fue presentado por los críticos como prueba de la incapacidad de Jacobo para ser rey. Más tarde sería destituido y sustituido por su hija, María, y su marido, Guillermo de Orange, que asumieron el trono.
El Gloucester, encargado en 1652, fue elegido para ser la embarcación de Jaime en un viaje a Edimburgo para recoger a su esposa, entonces embarazada en estado avanzado, y a su familia. El objetivo era llevarlos de vuelta a Londres a la corte del rey Carlos II a tiempo, se esperaba, para el nacimiento de un heredero varón legítimo.
El buque de guerra zarpó de Portsmouth y se reunió con Jacobo y su séquito, que habían viajado en yate desde Londres, en Margate. Durante el viaje, según cuenta la historia, James y el piloto discutieron sobre cuál debía ser el rumbo correcto del barco al navegar por los traicioneros bancos de arena de Norfolk.
Entonces, a las 5:30 de la mañana del 6 de mayo de 1682, el Gloucester encalló a 28 millas de la costa de Great Yarmouth. El buque se partió por la quilla y en una hora se hundió, con la consiguiente pérdida de entre 130 y 250 pasajeros y tripulantes. Al parecer, James se negó a abandonar el barco hasta el último momento, por lo que se le culpó, ya que los demás no podían salir hasta que él lo hiciera. Sin embargo, fue rescatado a bordo de uno de los pequeños botes del Gloucester junto a su íntimo amigo John Churchill, que más tarde sería el primer duque de Marlborough.
Los pasajeros, tanto de alta como de baja casta, perecieron, aunque todavía no se han recuperado restos humanos. Como casi no hubo tiempo para recoger el cargamento y los efectos personales del barco, los restos siguen estando repletos de artefactos, así como de información sobre cómo se vivía en aquella época.
Tras el descubrimiento, los hermanos Barnwell realizaron un curso de arqueología subacuática con la Sociedad de Arqueología Náutica.
Entre los objetos rescatados del naufragio había ropa, zapatos, equipo naval profesional, posesiones personales y muchas botellas de vino. Algunas se encontraron selladas y aún llenas de vino, lo que ofrece la posibilidad de seguir investigando. Una de las botellas de vino lleva un sello de cristal con una iconografía que la relaciona con el coronel George Legge, hijo de Elizabeth Washington.
El escudo de la familia Washington representado en la botella, un diseño de escudo con estrellas y rayas, la vincula a ella y al barco con el que quizá sea el Washington más famoso de esa línea: El primer presidente de Estados Unidos, George Washington.
Y una campana encontrada a bordo del Gloucester permitió a los investigadores en 2012 identificar positivamente el buque.
Debido al tiempo necesario para determinar la identidad del barco, y al hecho de que fue descubierto en un lugar «de riesgo» en aguas internacionales, recién ahora se hace público. Aunque no se conoce su ubicación exacta, el lugar fue declarado ante el Receptor de Naufragios del Reino Unido, Historic England y el Ministerio de Defensa.
«Cuando decidimos buscar el Gloucester, no teníamos ni idea de la importancia que tenía en la historia», explicó Julian a la UEA. «Habíamos leído que el Duque de York estaba a bordo, pero eso era todo. Estábamos seguros de que se trataba del Gloucester, pero hay otros naufragios con cañones, así que había que confirmarlo».
«Todavía hay una gran cantidad de conocimientos que se pueden obtener de los restos del naufragio, que beneficiarán a Norfolk y a la nación. Esperamos que este descubrimiento y las historias que se descubran informen e inspiren a las generaciones futuras».
Los artefactos del naufragio se mostrarán en la primavera de 2023 en una exposición llamada «El último viaje del Gloucester: El naufragio real de Norfolk», comisariada conjuntamente por la UEA y el Servicio de Museos de Norfolk, en el Museo y Galería de Arte del Castillo de Norwich, donde los descubrimientos se pondrán en escena durante cinco meses, de febrero a julio de 2023.
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