CONDADO PINAL, Arizona. Si las drogas no se detienen a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, en el desierto remoto de Arizona, lo más probable es que una gran proporción termine viajando a través del condado de Pinal en su camino a Phoenix, un importante centro de tráfico.
Alrededor del 40 por ciento de las drogas ilícitas ingresan a Estados Unidos a través de Arizona, dijo el sheriff del condado de Pinal, Mark Lamb.
Los narcóticos duros, como la heroína, las metanfetaminas y el fentanilo, generalmente se esconden en los vehículos y se transportan a través de uno de los siete puertos de entrada de Arizona, a lo largo de su frontera, mientras que la marihuana tradicionalmente ha sido llevada por el desierto, entre los cruces fronterizos.
En los últimos años, los carteles mexicanos de la droga han inundado a Estados Unidos con metanfetaminas y fentanilo, impulsando el suministro con tanta fuerza y bajando tanto el precio que se elevan las tasas de adicción y el mercado luego demanda más drogas.
“Nuestra demanda se basa en lo que impulsa el cartel. La demanda es lo que los carteles crean en nuestra sociedad «, dijo Lamb a The Epoch Times.
“Entonces salen a áreas y repartirán metanfetamina a un precio reducido, o gratis, en ciertos lugares. Les encantan las zonas rurales y las personas de clase trabajadora con problemas hasta el cuello. Entran en esas comunidades, y luego llega a las ciudades. Y una vez que están en las ciudades, es mucho más fácil».
El aumento del consumo de estupefacientes se refleja en las incautaciones de metanfetamina en la frontera, especialmente en los puertos de entrada. Los agentes fronterizos incautaron más de 82,000 libras de metanfetamina a lo largo de toda la frontera sur en el año fiscal 2019, en comparación con 24,000 libras en el año fiscal 2014.
«Me atrevería a decir que no interceptamos el 20 por ciento», dijo Lamb sobre las incautaciones fronterizas, en base a sus conversaciones con la unidad de drogas de la Patrulla Fronteriza. «Probablemente sea algo más del 10 por ciento».
Dentro de Estados Unidos, las incautaciones de metanfetamina de la Administración de Control de Drogas (DEA) aumentaron más del doble, pasando de 50,000 libras en el año fiscal 2017 a 112,000 libras en el año fiscal 2019.
La oficina de Lamb, en el condado de Pinal, confiscó 3000 por ciento más de metanfetamina en 2019 (153 libras) que en 2018 (4.4 libras).
Es un negocio multimillonario que solo cambiará si el resultado final de los cárteles sufre un golpe significativo, dijo Lamb.
“Toma Walmart, por ejemplo. Walmart tiene… una tasa de pérdida aceptada que aceptarán, ya sea por robo, bienes dañados, bienes robados, lo que sea. No van a cambiar mucho sus formas a menos que se exceda ese umbral», dijo.
«Bueno, el cartel no es diferente. Son una industria de miles de millones de dólares y tienen su propio umbral. Ahora he escuchado que está entre el 20 y el 25 por ciento. Nunca lo hemos afectado. Creo que he escuchado hablar de, tal vez, una o dos veces en que los hemos impactado hasta que cambiaron la forma en que hacen las cosas».
Junto con el aumento en el volumen que ingresa a Estados Unidos, la metanfetamina producida en los súper laboratorios mexicanos se está acercando al 100 por ciento en pureza, según la DEA.
La metanfetamina y el fentanilo se fabrican en laboratorios, lo que facilita y abarata la producción de los cárteles durante todo el año, sin el área de tierra y el personal necesario que requiere el mantenimiento de los cultivos para la heroína y la cocaína.
La cantidad de muertes causadas por psicoestimulantes (predominantemente metanfetaminas) aumentó en un 37 por ciento de 2016 a 2017, según los Centros para la Prevención y Control de Enfermedades (CDC). Más de 10,000 estadounidenses murieron a causa de una sobredosis de psicoestimulantes en 2017, informaron los CDC.
Condado de Pinal y la reserva indígena
El condado de Pinal tiene casi 5400 millas cuadradas, aproximadamente del mismo tamaño que Connecticut, y su punto más al sur se encuentra a unos 55 kilómetros al norte de la frontera entre Estados Unidos y México.
La esquina suroeste del condado se superpone con la Reserva India Tohono O’odham en aproximadamente 20 millas, pero los agentes de Lamb solo patrullan hasta el borde de la reserva. Aunque la Patrulla Fronteriza tiene un punto de control dentro de la reserva, generalmente se evita a las fuerzas del orden que no sean la policía tribal. La Nación Tohono O’odham tiene su propia Constitución y sistema judicial.
La reserva, que también es del tamaño de Connecticut, comparte 75 millas de frontera con México, gran parte de esta es abierta, y muchos de sus residentes viven y viajan libremente entre los dos países. Esto, junto con el duro y remoto terreno del desierto de Sonora, lo convierte en un corredor perfecto para el narcotráfico para los carteles.
Los narcotraficantes también explotan los altos niveles de desempleo y pobreza en las reservas, indica la investigación de la DEA.
La Nación Tohono O’odham no respondió a las solicitudes de comentarios, hechas por The Epoch Times, sobre cómo el tráfico de drogas y el tráfico de humanos afecta a la reserva.
Lamb dijo que la mayoría de las drogas que sus agentes confiscan están dentro del tramo de cinco millas donde termina la reserva y donde convergen las autopistas interestatales 8 y 10. La I-8 proporciona un enlace directo a San Diego, mientras que la I-10 va directamente a Phoenix, uno de los centros de tráfico de drogas más grandes del país.
La DEA dice que los carteles continúan contrabandeando «múltiples toneladas de marihuana» a través de la Reservación Tohono O’odham, así como cocaína, heroína y metanfetamina.
«La metanfetamina sigue siendo la droga más prevalente incautada de las operaciones de drogas en el país indígena», indica el informe de la DEA de 2018.
En 2018, el último de los 18 afiliados al cartel mexicano fue sentenciado por operar una red de contrabando de marihuana a través de la Reserva Tohono O’odham, según el Departamento de Justicia.
El cártel había colocado exploradores en terreno elevado dentro de Estados Unidos, que luego guiarían a los grupos de mochileros de marihuana por zonas donde evadirían a la policía, usando radios y teléfonos celulares, dijo el Departamento de Justicia.
Los conspiradores proporcionarían a los mochileros comida, agua, binoculares, teléfonos celulares, equipo para acampar, ropa para clima frío y caliente, y equipo de comunicaciones.
Aunque las incautaciones transfronterizas de marihuana han disminuido, Lamb dijo: «te estás engañando a ti mismo» si crees que los carteles han retrocedido en el negocio de la marihuana.
«Todo lo que hicimos fue legalizar que el cártel la cultivara [en Estados Unidos] y la vendiera», dijo. «Yo diría que el 80 por ciento -y creo que mucha gente estaría de acuerdo – de las ventas de marihuana legalizadas aquí en Estados Unidos – en esos estados, Colorado, California – son producidas y vendidas por los cárteles mexicanos».
Unidad contra el contrabando
La unidad contra el contrabando de Lamb lleva a cabo operaciones regulares para descubrir exploradores, así como para atrapar extranjeros ilegales y traficantes de drogas.
El sargento Chris Martin dirige una unidad de cuatro detectives, dos agentes de Inmigración y Aduanas y un agente de la Patrulla Fronteriza. Las operaciones a menudo también incluyen personal de la Oficina de Administración de Tierras y la policía estatal. El BLM tiene un brazo de aplicación que trabaja para mantener las tierras públicas seguras y sin daños por los contrabandistas, dijo Martin.
«Realmente estamos buscando apuntar a las organizaciones que el realizan contrabando y trafican a la gente», dijo a The Epoch Times. «Entonces, digamos que tenemos un grupo que viene por el desierto, y tenemos los ojos puestos en ellos, ya sea con una cámara o un equipo en terreno elevado, o lo que sea, generalmente nos gusta dejar que carguen en un vehículo [que los espera], porque estoy más interesado en el conductor, en el vehículo, los teléfonos celulares y en las organizaciones que están haciendo eso».
Hace varios meses, la unidad atrapó a un grupo de extranjeros ilegales después de que habían cargado un camión.
«Uno de los extranjeros ilegales realmente comenzó a agitarse y a tratar de alejarse de nosotros», dijo Martin. Descubrieron que el hombre era de El Salvador y que tenía una orden de arresto en Nevada por abuso infantil.
«Así que realmente no quería ser atrapado y puesto de nuevo en el sistema», dijo Martin. «Hay una razón por la que necesitamos hacer lo que estamos haciendo: ese no es un tipo al que queremos ver de nuevo aquí».
Dijo que la mayoría de los extranjeros ilegales que atrapan hoy en día usan ropa de camuflaje, zapatos y mochilas grandes. Él piensa que estos son proporcionados por los carteles y se utilizan como señuelos para los traficantes de drogas. Si el grupo es perseguido por la policía, los traficantes de drogas huirán, mientras que los demás se rendirán y serán atrapados.
La primavera pasada, los extranjeros que se entregaron a la policía tenían grandes mochilas con nuevos sacos de dormir, dijo Martin. «¿Quién va a llevar un saco de dormir durante 70 millas en una zona donde no hace frío?», dijo el oficial.
Un lugar de recogida popular se encuentra en el área del Valle de Vekol en el marcador de la milla 157 ubicado en la I-8, que luego se conecta a la I-10 a Phoenix en Casa Grande. Los extranjeros ilegales y los traficantes de drogas pueden caminar directamente desde la frontera, a través de la reserva hasta la I-8. La carretera es plana y los árboles cercanos brindan cierta cobertura mientras los extranjeros esperan su viaje. Montones de ropa de camuflaje, mochilas y botellas de agua están esparcidas cerca de la carretera, evidencia de las frecuentes recogidas hechas aquí.
Sin embargo, la reciente construcción de la autopista ha interrumpido el patrón y ha empujado parte del tráfico a diferentes áreas, incluyendo un canal local.
Otra área popular de recogida para el contrabando de cargas está cerca de Silver Bell Estates, una comunidad remota que también colinda con la reserva. La ropa y las botellas de agua desechadas son abundantes, y las huellas de llantas nuevas, a primera hora de la mañana, sugieren una oportunidad perdida de atrapar a un contrabandista.
«Las cargas de contrabando ocurren todo el día», dijo el ayudante del sheriff, Erik Larsen. «Por cada uno que atrapamos, probablemente hay seis o siete que pasan».
Larsen dijo que los agentes solían ver muchas «cargas de papas fritas» (haciendo alusión a la mercancía que trafican) donde hay un montón de gente parada en la parte trasera de una camioneta o colgada de un Tahoe». Los contrabandistas están tratando de llevar lo más rápido posible a los extranjeros, y a las drogas, hacia zonas más adentradas en el norte.
Lamb dijo que muchos tipos diferentes de vehículos se utilizan para el contrabando, desde comerciales hasta personales.
«Un camión que detuvimos estaba lleno de jalapeños y encontramos personas escondidas en los jalapeños, muriendo congelados», dijo Lamb, y agregó que también encontraron cocaína y heroína en ese envío.
El contrabando de humanos se ha vuelto tan grande para los carteles como el contrabando de drogas, dijo.
“Simplemente tenemos un flujo constante. Creo que la semana pasada tuvimos un día en el que capturamos grupos de dos, nueve, siete y cuatro personas. Para nosotros no hay descanso», dijo.
“Hace 20 años, hace 15 años, podrías venir aquí solo, si supieras la ruta. Los carteles son dueños de esas rutas ahora, por lo que no cruzan a menos que le hayan pagado al cartel una tarifa por hacerlo.
“Y el cartel lo usa como su modelo de transporte. Entonces le pagas al cartel para cruzar y luego te hacen llevar drogas. Y no les importa si vives o mueres porque hay miles de personas esperando hacer lo mismo».
La construcción de una valla fronteriza que atraviese la reserva a lo largo de la línea México-Estados Unidos es un escenario improbable e inviable, dijo Martin.
No obstante, a medida que aumente la cantidad de cercada, a ambos lados de la reserva, el corredor de reserva se convertirá en «algo más valioso para los carteles», dijo.
La solución es fortalecer lo que están haciendo actualmente con la interceptación a lo largo de la banda, de cinco millas, en el borde de la reserva, dijo Martin.
«Y si tenemos suficiente éxito dificultándoles la salida de la reserva con el contrabando, entonces se irán a otro lado».
Fentanilo
Además de la metanfetamina, se está trayendo fentanilo ilícito a Estados Unidos, en cantidades cada vez mayores. El fentanilo, un opioide sintético, es 100 veces más potente que la morfina.
Las incautaciones de fentanilo en Arizona se han más que triplicado cada año, desde 2016.
La policía de Arizona y la división Phoenix de la DEA confiscaron más de 1 millón de píldoras de fentanilo durante el año fiscal 2019. Alrededor de 380,000 fueron incautadas en el año fiscal 2018.
«Los cárteles mexicanos comenzaron a fabricar su propio fentanilo y a impulsar la droga en forma de píldoras como la principal sustancia opiácea, comercializando las píldoras como ‘oxy mexicano’ a aquellos que buscan píldoras a base de opiáceos en la calle», dice la Evaluación Nacional de la Amenaza de las Drogas de 2019 de la DEA.
En el pasado, el fentanilo se había mezclado principalmente con heroína para aumentar su efecto, pero ahora a menudo se empaqueta en pequeñas tabletas azules y se le pone el sello «M30» para que coincida con el color y las marcas de las píldoras de oxicodona recetadas.
Los compradores pueden ignorar que las píldoras contienen fentanilo, de las cuales una dosis de 2 mg puede ser fatal.
«Va a ver un aumento cada vez mayor en el fentanilo», dijo Lamb. “El fentanilo es barato de producir. Es muy potente. Aumenta la dependencia y la adicción».
Lamb dijo que otras drogas pueden mezclarse fácilmente con fentanilo, incluida la marihuana, «lo que hace que los niños se enganchen a las drogas un poco más rápido».
En 2018, la oficina del sheriff no confiscó ninguna píldora de fentanilo en polvo o M30.
Pero en 2019, se incautaron 551 píldoras M30, junto con nueve libras de fentanilo en polvo. Las incautaciones de píldoras de fentanilo puro aumentaron en un 75 por ciento.
«El fentanilo y otros opioides sintéticos altamente potentes, principalmente procedentes de China y México, siguen siendo la categoría más letal de las sustancias ilícitas usadas indebidamente en los Estados Unidos», dice el informe de la DEA de 2019.
El volumen de fentanilo traficado desde México es alto, pero la pureza es típicamente baja (menos del 10 por ciento de pureza en promedio), según la DEA.
«Por el contrario, el fentanilo traficado por correo desde China generalmente llega en cantidades más pequeñas, que son altamente puras (frecuentemente con una pureza del 90 por ciento o más)», indica el informe de la DEA.
Las operaciones clandestinas de prensado de píldoras de fentanilo están diseminadas por todo Estados Unidos, según la DEA.
«Estas operaciones son populares ya que los traficantes pueden invertir en tan solo un kilogramo de polvo de fentanilo y producir cientos de miles de píldoras falsificadas, que contienen fentanilo para generar grandes cantidades de ingresos», indica el informe.
El uso de la Deep web y de criptomonedas ha dificultado que las fuerzas del orden sigan las transacciones y las comunicaciones.
Lamb dijo que donde sea que exista un mercado de drogas en Estados Unidos, el cártel tiene presencia allí.
«Porque tienen que asegurarse de que puedan recuperar su dinero por el producto que han entregado y vendido. Obtienen su dinero y luego, ese dinero comienza a fluir hacia México”, dijo.
El cartel de Sinaloa mantiene una fuerte y costosa presencia en Estados Unidos, mientras que el Cartel de Nueva Generación de Jalisco (Cartel Jalisco Nueva Generación, o CJNG), ocupa el segundo lugar a nivel nacional, según la DEA.
El 20 de febrero, la DEA anunció el lanzamiento de la Operación Escudo de Cristal para cubrir ocho centros principales de transporte de metanfetamina: Atlanta, Dallas, El Paso, Houston, Los Ángeles, Nueva Orleans, Phoenix y St. Louis.
Estas áreas representaron más del 75 por ciento de la metanfetamina incautada en Estados Unidos en 2019.
La DEA dijo que, según informes, muchos adictos a los opioides están haciendo la transición a la metanfetamina, mientras que los traficantes y vendedores de drogas están vendiendo metanfetamina como píldoras falsificadas o usando metanfetamina como adulterante.
«La tendencia emergente de la metanfetamina en forma de píldora también se dirige a los usuarios de estimulantes recetados y atrae a los usuarios de drogas no tradicionales, debido a la alta duración y al precio barato de la metanfetamina», afirma la DEA.
Lamb dijo que el enfoque debe ser detener las drogas en la frontera.
«Si te preocupas por la humanidad, debes preocuparte por la seguridad fronteriza«, dijo. “Las drogas que están llegando a este país están perjudicando a las comunidades, perjudicando a nuestros niños, a nuestros adultos, a todo.
“¿Encontrarán una manera diferente? Probablemente. Pero no puedes levantar la bandera blanca. No puedes simplemente darte por vencido porque crees que traerán [su droga] de todos modos. Tú los detienes. Y si tienen que encontrar una ruta más costosa para traer su producto, eso aumentará el costo de los narcóticos, lo que inherentemente reducirá el uso».
Sigue a Charlotte en Twitter: @charlottecuthbo
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