Los legisladores del Partido Republicano del selecto Comité Permanente de Inteligencia de la Cámara de Representantes de Estados Unidos están investigando la posible propiedad e influencia de China en el medio de comunicación financiero Forbes, que está planeando salir a la bolsa a través de una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial (SPAC) que cotiza en la bolsa.
El entonces congresista, Devin Nunes (R-Calif.), inició la investigación a finales del año 2021 tras el anuncio de los planes de Forbes de salir a bolsa en agosto.
En una carta fechada el 23 de noviembre de 2021, Nunes pidió a Forbes que «ayude a nuestra investigación relacionada con las actividades de influencia maligna de China contra las corporaciones estadounidenses».
«El control de la RPC sobre la industria y las inversiones chinas crea una influencia no mercantil en el comercio mundial», indica la carta obtenida por The Epoch Times, en referencia al acrónimo del nombre oficial del régimen, la República Popular China.
«Al permitir la adquisición, la transferencia y el robo de la innovación estadounidense, el control de la RPC sobre los negocios se aprovecha como una poderosa plataforma de influencia maligna», dice a contiuación.
La fusión de Forbes es con Magnum Opus Acquisition Limited (NYSE: OPA), una SPAC con sede en Hong Kong, una empresa en blanco que no tiene operaciones pero que permite que su objetivo de adquisición salga a bolsa. La operación está valorada en 630 millones de dólares, y Forbes saldrá a la bolsa con el símbolo «FRBS».
Magnum Opus anunció inicialmente que la fusión se completaría en el primer trimestre. Pero el 22 de marzo, la empresa presentó ante la SEC (Comision de Valores e Intercambio de Estados Unidos) una ampliación del plazo hasta el 31 de mayo.
El representante Mike Turner (R-Ohio), que sucedió a Nunes como miembro principal del comité, se hizo cargo de la investigación. La oficina de Turner no respondió a la solicitud de The Epoch Times de una actualización al cierre de esta edición. El medio Washington Times informó por primera vez sobre la investigación.
En la carta de respuesta de Forbes del 16 de diciembre de 2021, también vista por The Epoch Times, el abogado de la empresa negó tener conocimiento de inversiones del Partido Comunista Chino (PCCh) o de cualquier entidad con sede en China. También negó la influencia de dichas entidades en las operaciones editoriales y comerciales de Forbes o que alguien en Forbes se haya reunido con la Oficina de Información del Consejo de Estado de China, una agencia central encargada de la propaganda extranjera.
Sin embargo, el origen chino o hongkonés de muchos de los participantes en la fusión avivó la preocupación por la influencia del PCCh en el acuerdo, incluido su impacto en la libertad de expresión de la publicación empresarial.
El Daily Mail informó de que Magnum Opus obtuvo su financiación inicial de China Investment Corporation (CIC), uno de los mayores fondos soberanos del mundo con activos por valor de más de un billón de dólares y un plan estratégico quinquenal (2018-2022) aprobado por el Consejo de Estado, que es como un gabinete, de China. Tras el anuncio de la fusión de Magnum Opus con Forbes, CIC renunció a sus acciones en 2021.
Para financiar la adquisición de Forbes, Magnum Opus habría recaudado 400 millones de dólares a través de 19 inversores de inversión privada en capital público (PIPE) que comprarían las acciones de FRBS directamente por debajo del precio de mercado. Según el Daily Mail, la mayoría de los 19 inversores de la inversión PIPE tienen su sede en Hong Kong o China continental. No está claro si la influencia de CIC se mantiene a través de algún inversor con sede en Hong Kong o China entre los inversores de PIPE.
Forbes a continuación anunció el 10 de febrero que Binance —el mayor intercambio de criptodivisas del mundo— ocuparía el lugar de la mitad de los inversores existentes de PIPE e invertiría 200 millones de dólares en la adquisición de Forbes por parte de Magnum Opus. Una vez concluida la fusión, el director de comunicaciones de Binance, Patrick Hillmann, y Bill Chin, director de Binance Labs, la rama de la incubadora de Binance, se incorporarán al consejo de administración de Forbes.
Forbes es actualmente propiedad mayoritaria de Integrated Whale Media Investments (IWM), con sede en Hong Kong. En septiembre de 2014, IWM compró una participación del 95 por ciento en Forbes en una operación valorada en 475 millones de dólares. El 5 por ciento restante corresponde a la familia Forbes.
En octubre de 2015, la familia Forbes demandó a IWM por no hacer frente a los pagos de un préstamo que tomó de la familia para pagar la adquisición. Las partes llegaron a un acuerdo en enero de 2017.
Magnum Opus no respondió a la solicitud de comentarios de The Epoch Times.
Personas internas de Forbes expresaron su preocupación por la influencia china en el acuerdo, según The Daily Mail, así como el temor de que la publicación no pueda cubrir libremente los temas relacionados con China después de la fusión.
En respuesta a una pregunta de The Epoch Times, un portavoz de Forbes dijo en un correo electrónico que la empresa «es y siempre será ferozmente independiente, y cualquier sugerencia de que el gobierno chino o cualquier otro gobierno tenga alguna influencia es completamente infundada».
El portavoz también señaló que el medio de comunicación ha seguido publicando artículos críticos con China, incluidos los artículos de crítica a la economía china, la libertad de prensa en China y los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing.
Inversión en Binance
Fundada inicialmente en Shanghái en 2017, el fundador de Binance, Zhao Changpeng, un canadiense chino, trasladó todos sus servidores y el equipo principal fuera de China en otoño de ese mismo año, cuando China prohibió todas las ofertas iniciales de monedas, según Tech in Asia. Desde entonces, la empresa ha pasado de tener un volumen de operaciones diario de 500 millones de dólares en 2017 a 76.000 millones de dólares diarios en 2021.
En los últimos años, sin embargo, Binance volvió a China. En marzo de 2020, Binance formó el Binance China Blockchain Institute (BCBI) en Shanghái, un brazo de investigación, para convertirse en un socio de alto nivel de las Naciones Unidas (ONU) que promueve la Iniciativa Belt & Road (BRI) de China. La BRI es el programa de inversión en el extranjero de Beijing, de un billón de dólares, que ha suscitado crecientes críticas por su papel en la facilitación de la corrupción, la carga de los países en desarrollo con niveles de deuda insostenibles y el avance de los planes del régimen para el dominio económico y tecnológico.
Según un blog de Binance, tres meses después, junto con otras instituciones estatales chinas, el Binance China Blockchain Institute (BCBI) se unió a la organización del Pacto Mundial de las Naciones Unidas (UNGC), un pacto no vinculante de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sobre responsabilidad social corporativa.
Ese mismo mes, Binance también se asoció con un grupo estatal de gestión de la cadena de suministro bajo la supervisión del Consejo de Estado de China. Antes de la participación de BCBI, la Blockchain Charity Foundation de Binance se comprometió a apoyar la BRI en su carta de compromiso (pdf) al UNGC en octubre de 2019.
En mayo de 2020, el BCBI publicó un libro blanco en dos partes en el que se detallaba el desarrollo y los beneficios del yuan digital, incluida la ventaja de ser el primero en convertirse en la moneda líder en la fijación de precios de los activos digitales.
En octubre, Binance retiró el yuan chino de su plataforma de negociación en respuesta a las medidas del PCCh contra las criptodivisas.
La bolsa de criptomonedas ve a Forbes como un socio estratégico para educar a los consumidores. «A medida que la Web 3 y las tecnologías blockchain avanzan y el mercado de las criptomonedas llega a la mayoría de edad, sabemos que los medios de comunicación son un elemento esencial para construir la comprensión y la educación del consumidor en general», dijo Zhao en una cita del comunicado de prensa de Forbes del 10 de febrero.
El director ejecutivo de Forbes, Mike Federle, indicó en el mismo comunicado que la empresa se convertiría en un líder en el campo aprovechando la infraestructura digital y la tecnología blockchain de Binance.
En una entrevista el 4 de marzo, Federle definió a Forbes —que cubre las criptomonedas desde 2012— como un recurso para las personas interesadas en los activos digitales.
Federle también habló sobre el objetivo de hacer crecer su negocio dirigido al cliente desempeñando un papel de liderazgo en el futuro de las finanzas y la moneda.
Según el director de Forbes, los 10 años de transformación digital de la empresa han creado una audiencia de 150 millones de usuarios únicos mensuales —14 millones de Estados Unidos, según el sitio web de la empresa— en todo el ecosistema de Forbes.
Una presentación de Magnum Opus ante la SEC en el año 2021 incluyó las palabras de Federle de que los asesores financieros eran un grupo que tenía un «profundo interés en Forbes». Federle hizo el comentario durante una entrevista de agosto de 2021 con Business Insider. En 2019, la compañía adquirió una participación mayoritaria en Q.ai, una app de asesoramiento financiero basada en inteligencia artificial.
Desde el año 2021, Binance se ha enfrentado a problemas de licencia en Japón, Alemania, Reino Unido, Canadá, Singapur, Noruega y Hong Kong. También ha sido investigada por el Departamento de Justicia y el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos por posibles transacciones ilegales en la plataforma, y por la SEC en relación con la divulgación a los clientes.
La SEC no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de The Epoch Times. El estado actual de la investigación del Departamento de Justicia y el Servicio de Impuestos Internos (IRS) no está claro. El IRS dijo que no podía confirmar o negar una investigación individual.
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