El crecimiento económico de Estados Unidos para el cuarto trimestre de 2023 fue revisado al alza, subiendo al 3.4 por ciento desde el 3.2 por ciento, en la tercera y última actualización de las cifras del producto interior bruto (PIB) del gobierno, pero las estimaciones del PIB en tiempo real para el primer trimestre de 2024 cayeron bruscamente, socavando las esperanzas de un «aterrizaje suave».
La economía se expandió un 3.4 por ciento en el periodo octubre-diciembre de 2023, por encima de la segunda estimación del 3.2 por ciento, según un comunicado del 28 de marzo de la Oficina de Análisis Económico (BEA).
La tercera estimación del PIB hace oficial que ha habido seis trimestres consecutivos de crecimiento económico positivo, lo que ha llevado a algunos analistas a sugerir que la Reserva Federal puede estar «en camino de un aterrizaje suave», lo que significa que la economía podría enfriarse con éxito, bajando la inflación sin causar una recesión.
Sin embargo, varias estimaciones del PIB en tiempo real para el primer trimestre de 2024 han disminuido significativamente en el último mes, lo que sugiere que la fortaleza de las cifras del cuarto trimestre de 2023 es decididamente un fenómeno de espejo retrovisor y que la economía se dirige hacia algunas aguas agitadas.
Se desmoronan las estimaciones del PIB
Las primeras estimaciones sugieren que la economía de Estados Unidos está preparada para una cifra aceptable del PIB en el primer trimestre de 2024, pero las estimaciones se debilitaron considerablemente en el último mes más o menos.
El modelo GDPNow del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, por ejemplo, apunta a un crecimiento del 2.1% durante el período enero-marzo, con la última estimación actualizada el 26 de marzo. Un mes antes, el 26 de febrero, esa estimación era mucho más alta, del 3.2%.
La publicación de una serie de datos económicos, entre ellos los deficientes datos manufactureros de principios de marzo y una cifra de producción industrial más débil de lo esperado el 15 de marzo, recortaron sorprendentemente 1.1 puntos porcentuales de la estimación del PIB de la Fed de Atlanta en tan solo un mes.
Asimismo, la previsión actual de la Reserva Federal de Nueva York prevé un crecimiento del PIB del 1.9% en el primer trimestre, lo que supone un fuerte descenso con respecto al 2.8% del mes anterior. También la previsión actual del PIB real de la Reserva Federal de San Luis prevé un 1.33%, lo que supone un ligero descenso con respecto al 1.4% del mes anterior.
Los economistas de Conference Board abandonaron recientemente su previsión de recesión y en un informe del 21 de marzo señalaron que varios indicadores de la actividad empresarial, así como los datos del mercado laboral y de la confianza de los consumidores, «se han movido en general en una dirección favorable».
«Sin embargo, los vientos en contra, como el aumento de la deuda de los consumidores y las elevadas tasas de interés, pesarán sobre el crecimiento económico», escribió Conference Board en el informe. «Aunque ya no prevemos una recesión en 2024, sí esperamos que el crecimiento del gasto de los consumidores se enfríe y que el crecimiento general del PIB se ralentice por debajo del 1 por ciento durante el segundo trimestre y el tercer trimestre de 2024».
El índice económico adelantado de Conference Board, un indicador prospectivo formado por 10 componentes individuales que incluyen datos sobre solicitudes de subsidio de desempleo y cifras de nuevos pedidos en el sector manufacturero, subió en febrero por primera vez en dos años.
A pesar del aumento de febrero, el índice principal sigue sugiriendo algunos vientos en contra en el crecimiento económico, con tasas de crecimiento a seis y doce meses que siguen siendo negativas.
«The Conference Board espera que el crecimiento anualizado del PIB de Estados Unidos se ralentice durante el período comprendido entre el segundo trimestre y el tercer trimestre de 2024, ya que el aumento de la deuda de los consumidores y las elevadas tasas de interés pesan sobre el gasto de los consumidores», escribió Justyna Zabinska-La Monica, directora senior de indicadores del ciclo económico de The Conference Board.
Mejoran las perspectivas de inflación
El otro indicador del gobierno de la actividad económica, la medida del ingreso interno bruto, aumentó un 4.8 por ciento en el último trimestre de 2023, la mayor cifra en dos años, según datos de la BEA.
Además, el componente de consumo personal en el PIB se revisó al alza hasta el 3.3 por ciento desde el 3 por ciento, lo que significa que el gasto de los consumidores fue más fuerte de lo estimado anteriormente y una mejora sobre el aumento del 3.1 por ciento del segundo trimestre.
Las cifras de inflación que se publicaron como parte de los datos de crecimiento económico de la BEA reforzaron aún más la idea de que la economía seguía siendo relativamente sólida.
El índice de precios en Gasto del Consumo Personal (PCE), una medida de la inflación, se mantuvo sin cambios respecto a la estimación anterior en el 1.8%, pero la medida del PCE subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía y es especialmente vigilada por la Reserva Federal, se actualizó a la baja en 0.1 puntos porcentuales, hasta el 2%.
La Reserva Federal se embarcó en un agresivo ciclo de aumentos de las tasas de interés a partir de marzo de 2022, en un intento de sofocar la creciente inflación, que alcanzó un máximo del 9% en junio de 2022. Aunque ha bajado desde entonces, la inflación se ha estancado en los últimos meses en torno al 3.2%, significativamente por encima del objetivo del 2% de la Fed.
Se ha estado especulando con la posibilidad de que la Fed recorte las tasas de interés en algún momento de este año ante el temor de que un entorno de tasas más altas por más tiempo (actualmente dentro de un rango del 5.25 por ciento al 5.5 por ciento) pueda llevar a la economía a una recesión.
Los datos del PIB del cuarto trimestre de 2023 sugieren que la Reserva Federal tiene más margen para mantener las tasas de interés más altas durante más tiempo para asegurarse de que la inflación se acerque al objetivo, aunque el debilitamiento de las estimaciones del primer trimestre de 2024 pone en entredicho esta opinión.
El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, dijo el 27 de marzo que las últimas cifras de inflación (3.2% en febrero, frente al 3.1% de enero) eran «decepcionantes», e insistió en que la Fed no tiene prisa por recortar.
«En mi opinión, es apropiado reducir el número total de recortes de tasas o retrasarlos más en el futuro en respuesta a los datos recientes», dijo el Sr. Waller en declaraciones preparadas ante el Club Económico de Nueva York.
Por otra parte, la confianza de los consumidores mejoró ligeramente al disminuir la preocupación por la inflación.
El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan subió a 79.4 en marzo, desde 76.9 en febrero.
«Fundamentalmente, los consumidores mostraron confianza en que la inflación seguirá debilitándose», escribió Joanne Hsu, directora de la encuesta de confianza del consumidor de la universidad.
Las expectativas de inflación a un año se redujeron al 2.9% desde el 3% del mes anterior, y las perspectivas de inflación a cinco años bajaron al 2.8% desde el 2.9%.
«Las valoraciones y expectativas de las finanzas personales mejoraron modestamente respecto al mes pasado, al disminuir los efectos negativos percibidos de los altos precios y gastos sobre el nivel de vida», escribió la Sra.Hsu.
Los datos de la BEA sobre el crecimiento económico también muestran que, para todo 2023, la economía se expandió un 2.5 por ciento, frente al 1.9 por ciento de 2022.
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