En 2024, el gobierno de Estados Unidos disparará la primera salva en sus esfuerzos por contrarrestar la influencia de China en África cuando comience la construcción del proyecto del Corredor Lobito, que se espera que afloje el control de Beijing sobre algunos de los minerales más importantes del continente.
La vía férrea, de unas 1000 millas, atravesará Angola, la República Democrática del Congo (RDC) y el noroeste de Zambia.
«Está claro que Estados Unidos ha decidido construir la línea férrea hasta el mayor puerto de Angola en el Atlántico porque compite con China por los minerales de tierras raras de África», afirmó Candice Moore, especialista en relaciones entre Estados Unidos y África de la Universidad de Wits en Johannesburgo.
«Por supuesto, Estados Unidos también está tratando de ganarse los corazones y las mentes de África, y el proyecto también ayuda en ese frente, porque impulsará el crecimiento, el comercio y la inversión en una parte estratégicamente muy importante de África, por no hablar de la creación de miles de puestos de trabajo para la población local», dijo a The Epoch Times.
Los análisis científicos han establecido que la RDC, asolada por el conflicto, es el país más rico del mundo en recursos naturales, con yacimientos sin explotar de minerales en bruto cuyo valor se estima en más de 24 billones de dólares.
La RDC es rica en oro, diamantes y cobre de altísima ley. Pero, según Moore, China y Estados Unidos «se disputan» sobre todo el cobalto del país centroafricano.
Este metal es esencial para la producción de vehículos eléctricos y baterías, turbinas de gas y modernos sistemas de armamento.
La RDC es el mayor minero de cobalto del mundo. Su producción anual de 100,000 toneladas representa más del 40% de la producción mundial anual.
El coltán, derivado del cobalto, se ha convertido en indispensable para la vida moderna. Se utiliza en la mayoría de los productos tecnológicos cotidianos, desde teléfonos inteligentes a laptops o equipos médicos avanzados.
Otros recursos
Angola es el segundo productor africano de diamantes.
Según Africa Mining IQ, el portal de inteligencia minera del continente, Angola sólo ha explorado alrededor del 40% de los recursos diamantíferos estimados del país.
La Administración de Comercio de Estados Unidos ha afirmado que Angola «posee abundantes recursos de petróleo y gas sin explotar, estimados en 9000 millones de barriles de reservas probadas de crudo y 11 billones de pies cúbicos de reservas probadas de gas natural».
Zambia es también uno de los mayores productores mundiales de cobre y cobalto.
«No cabe duda de que el ferrocarril a Lobito acabará arrebatando minerales y otros recursos naturales de las manos chinas», afirmó Moore. «Los llevará a la costa occidental de África y desde allí a los mercados occidentales, en lugar de a los puertos de África Oriental, desde donde tradicionalmente se han enviado al Este».
El experto sudafricano en minería Ruben Els afirmó que China controla actualmente el 70% de la producción mundial de metales y minerales de tierras raras.
«En los últimos años, Estados Unidos ha cultivado sus propias minas en todo el mundo para algunos minerales críticos, y ahora es el segundo productor mundial. Pero actualmente no tiene suficiente capacidad de fundición. Esto le obliga a exportar minerales en bruto a China para su procesamiento. Luego tiene que reimportarlos, con un coste considerable», declaró a The Epoch Times.
Moore calificó esta situación de «bofetada humillante para EE. UU.». Y añadió: «EE. UU. está cansado de recibir bofetadas de su mayor enemigo geopolítico y está tomando medidas para detener esto».
Consorcio africano
A principios de julio de 2023, los presidentes de Angola, RDC y Zambia se reunieron en Lobito para celebrar la creación del Ferrocarril Atlántico de Lobito, un consorcio liderado por la multinacional Trafigura.
Se le ha otorgado una concesión de 30 años para explotar la línea que discurrirá desde Lobito a través de Zambia hasta Kolwezi, en el cinturón de cobre de la RDC.
El consorcio tiene previsto invertir 550 millones de dólares en la línea, que espera esté plenamente operativa en 2029.
El gobierno de Estados Unidos y la Unión Europea, junto con el Banco Africano de Desarrollo y la Corporación Financiera Africana, se han comprometido a aportar el resto de la financiación, que se espera sea de otros 500 millones de dólares.
El ferrocarril es históricamente una pieza clave de la infraestructura económica de la región. Se extiende más de 800 millas desde Lobito hasta la frontera con la RDC, y luego otras 250 millas hasta Kolwezi.
El ferrocarril se construyó a principios del siglo XX, pero se degradó considerablemente durante la larga guerra civil de Angola, de 1975 a 2002.
David Taylor, experto en infraestructuras ferroviarias africanas, declaró a The Epoch Times que el proyecto de Lobito es «revolucionario» en su intento de «recrear una ruta hacia los mercados occidentales para mercancías y materiales».
«El corredor ferroviario de Lobito será una línea ‘del pozo al puerto’, y facilitará mucho a las empresas mineras africanas la exportación de material a los mercados de América y Europa», explicó.
Jake Levine, alto funcionario de la Corporación Financiera de Desarrollo de Washington, a través de la cual Estados Unidos financia el proyecto, visitó recientemente Angola, la RDC y Zambia.
«Si hablas con una empresa de Zambia que exporta desde la RDC y le preguntas: ‘¿Cómo es operar en esta región?’ Te dirán: ‘Es una pesadilla. Tenemos que transportar mercancías desde la RDC contenedor a contenedor utilizando camiones individuales y luego desde Zambia a Mombasa o Dar es Salaam o Durban utilizando el mismo proceso'», declaró a The Epoch Times, refiriéndose a las principales ciudades de Kenia, Tanzania y Sudáfrica, respectivamente.
«Los camioneros están atrapados en filas de 80 kilómetros durante semanas en los pasos fronterizos, además de tener que viajar miles de kilómetros fuera de su camino para llegar a puertos funcionales en el lado opuesto de África en carreteras que se están cayendo a pedazos debido a todo el tráfico pesado».
El Sr. Levine dijo que la Corporación Financiera de Desarrollo también está interesada en explorar oportunidades para ampliar el puerto de contenedores de Lobito.
«Eso será fundamental para sacar las exportaciones a Occidente», enfatizó. «De nada sirve que construyamos un gran ferrocarril hacia un puerto que no tiene la capacidad necesaria para manejar grandes volúmenes de entradas y salidas de productos de exportación».
Levine describió los beneficios de la reconstrucción de la línea ferroviaria como «una victoria para las empresas africanas y una victoria para los intereses de Estados Unidos».
A la altura de la Franja y la Ruta
El Corredor Lobito será la mayor obra de infraestructura jamás emprendida en África por Washington, y sigue a una década de proyectos chinos en África en el marco de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés).
A través de la BRI, China ha financiado la construcción de carreteras, embalses, ferrocarriles, centros tecnológicos y otras infraestructuras en África por valor de cientos de miles de millones de dólares desde 2013.
Los críticos dicen que la BRI ha obligado a África a caer en una «trampa de la deuda», ya que el continente debe a China un total de 73,000 millones de dólares.
Sin embargo, 52 de los 54 países africanos tienen acuerdos de la BRI con China.
En julio de 2023, el Green Finance and Development Centre (GFDC) de la Universidad Fudan de Shanghái informó de que Beijing había invertido más de un billón de dólares en 148 países socios de la BRI desde 2013, siendo el África subsahariana la región dominante para la inversión.
«La BRI ha establecido sin duda a China como el mayor socio comercial de África, pero la administración Biden se ha dedicado a poner fin a la hegemonía de Beijing en África, y el Corredor Lobito debe ser visto como la respuesta más descarada de Washington a la BRI. … Es una respuesta tardía, y EE. UU. está muy por detrás de China en términos de compromiso africano y acceso a los minerales africanos, pero al menos EE. UU. se ha despertado con respecto a lo importante que se ha vuelto África», dijo Moore.
«Incluso mucho antes de que se formalizara la BRI, China estaba ocupada mejorando las infraestructuras africanas, como los puertos, para poder acceder a la inmensa riqueza mineral de África. Estados Unidos tenía los ojos puestos en otra parte».
Els afirmó que China ha gastado más de un billón de dólares en proyectos «destinados directa o indirectamente a salvaguardar su suministro de recursos» vitales para la transición energética.
«Si Estados Unidos es capaz de trasladar esos valiosos recursos del cinturón de cobre africano a los mercados occidentales, y dejar fuera a China, será una gran ayuda para Estados Unidos y Europa, especialmente a medida que se produzca la transición energética».
El proyecto del corredor es un «buen comienzo»
Cobus van Staden, director del Proyecto China-África del Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales de Johannesburgo, calificó de «muy oportuna» la construcción del ferrocarril hacia el Atlántico.
Dijo a The Epoch Times que las inversiones relacionadas con la BRI alcanzaron un máximo de 125,000 millones de dólares en 2015, pero cayeron a 70,000 millones en 2022 debido a la «desaceleración económica» y a las secuelas de la pandemia del COVID-19.
«Desde 2013, Beijing ha flexionado su músculo financiero prestando inmensas cantidades de efectivo a los países africanos. Pero el Partido Comunista de China se ha vuelto más preocupado por la angustia de la deuda en África y recientemente decidió dejar de financiar proyectos energéticos en África. En 2022, por primera vez en 20 años, los préstamos chinos al continente cayeron por debajo de los 1000 millones de dólares», afirmó van Staden.
«Así que, en muchos sentidos, este es un gran momento para que Estados Unidos intervenga y demuestre a África que se toma en serio la creación de una asociación con el continente y de ayudar a desarrollar el continente de una manera mucho más sostenible que el camino ofrecido hasta ahora por China».
Afirmó que es poco probable que Estados Unidos y Europa alcancen a China en los «megaproyectos» que Beijing ha construido en África en las últimas décadas.
Sin embargo, el Sr. van Staden añadió que si el proyecto del corredor Lobito es «una especie de anteproyecto» de la forma en que Estados Unidos y sus socios van a cooperar con los africanos en el futuro, es un buen comienzo.
«A primera vista me parece que la construcción del ferrocarril de Lobito es un proyecto mucho más beneficioso para ambas partes que la mayoría de los que China ha presentado a lo largo de los años. Cuando se construya este ferrocarril es probable que transforme positivamente las economías de los países implicados, y más allá», afirmó.
Los países africanos saben que tanto Estados Unidos como China juegan al tira y afloja con ellos por su riqueza mineral, afirmó van Staden.
«Esto les viene muy bien a los africanos. Pueden mantenerse al margen y observar cómo luchan estas grandes potencias y después elegir la que ofrezca más beneficios y permita a los países [africanos] crear y conservar valor en el continente. El ferrocarril de Lobito permite exactamente eso».
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