La Agencia de Desarrollo Espacial de Estados Unidos (SDA, por sus siglas en inglés) lanzó con éxito el primero de lo que será una constelación planetaria compuesta por cientos de satélites como primera línea de defensa estadounidense contra misiles enemigos.
Los lanzamientos se produjeron mientras Estados Unidos intensifica sus acciones para contrarrestar las amenazas que representan China y Rusia.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el 2 de abril de la base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, California, y desplegó los 10 primeros satélites en órbita terrestre baja.
«Fue un hermoso lanzamiento de Domingo de Ramos», dijo el director de la SDA, Derek Tournear, a los asistentes a un foro de defensa espacial tres días después del evento.
«Este es nuestro primer lanzamiento de lo que llamamos la Arquitectura Espacial de Combate Proliferado (PWSA)».
La SDA es la agencia de la Fuerza Espacial que adquiere y despliega tecnología de defensa espacial en colaboración con la industria privada.
Según Tournear, la proliferación es la clave para que el sistema sea inmediatamente útil para rastrear misiles en cualquier parte del mundo, y para que sea invulnerable a los ataques.
Al desplegar cientos de dispositivos pequeños y relativamente caros, en lugar de unos pocos satélites grandes que cuestan miles de millones de dólares cada uno, la red será más versátil y más fácil de mantener al día.
Los satélites se lanzarán en tres grupos y estarán operativos inicialmente en un plazo de dos años, según Tournear.
Defensa por capas
Los 10 satélites iniciales formaban parte del Tramo Cero, que demostrará la capacidad del ejército para unir satélites de seguimiento de misiles a través de satélites intermedios, denominados satélites de transporte.
Un segundo lanzamiento del Tramo Cero entregará los 18 satélites restantes de ese grupo.
Una vez enlazada, la red permitirá a la SDA comunicar información sobre misiles entrantes a las unidades de la Fuerza Espacial encargadas de eliminarlos.
Tournear espera completar ese enlace el mes próximo «para poder demostrar que hemos cerrado completamente esa cadena de eliminación».
El Tramo 1, compuesto por unos 150 satélites, comenzará a lanzarse en septiembre y continuará a un ritmo aproximado de un lanzamiento al mes. Estos satélites construirán la red de satélites de alerta, seguimiento y transporte.
Cuando esté totalmente desplegado, el Tramo 1 «nos permitirá llevar la capacidad directamente al combatiente para apoyar una lucha en 2025», dijo Tournear.
El Tramo 2 incluirá más de 200 satélites. Mejorará la capacidad de la PWSA para proporcionar una cobertura mundial «persistente».
Se necesitan varios satélites para proporcionar cobertura continua a una zona geográfica concreta, ya que los satélites deben apagarse de vez en cuando para recargar las baterías.
«El tramo 2 tendrá suficientes satélites para … [permitir] la alternancia entre los satélites, pero con persistencia global en cualquier lugar que queramos», dijo Tournear.
Juntos, los satélites formarán siete «capas», cada una con su propia función, como el seguimiento y el transporte.
Despliegue rápido
Los 10 satélites del Tramo Cero se desplegaron en 30 meses, desde la asignación de los contratos hasta el lanzamiento del vehículo espacial, un plazo extremadamente rápido según Tournear.
Esto está en consonancia con el lema de la SDA, «Semper Citius», que significa «siempre más rápido», y con la tendencia del Departamento de Defensa a acortar la vida útil de los equipos espaciales.
En el pasado, los sistemas de defensa tardaban a menudo 10 años en desarrollarse y se utilizaban durante 15 años. La nueva estrategia consiste en desarrollar sistemas rápidamente para un despliegue de cinco años, según Tournear.
Esto reducirá el coste a largo plazo, dijo, al crear un ciclo de desarrollo perpetuo similar al de los teléfonos móviles.
Se prevé que los satélites de transporte cuesten al contribuyente unos 15 millones de dólares, pero su precio no debería aumentar ni siquiera a medida que los nuevos modelos adquieran capacidades mejoradas gracias a la eficiencia ganada por los fabricantes, opina Tournear.
Señaló que el precio de los nuevos teléfonos móviles se ha mantenido estable incluso a medida que se añadían nuevas funciones.
Justo a tiempo
El despliegue del Tramo Cero se produce poco después de los agresivos movimientos en el espacio de los potenciales adversarios China y Rusia.
Rusia realizó una importante prueba de misiles en 2021 y «está desplegando sistemas contraespaciales asimétricos destinados a neutralizar los satélites estadounidenses», según el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que también intervino en el foro de defensa espacial.
En Ucrania, Rusia ha interferido satélites de comunicaciones y sistemas GPS estadounidenses. Aunque no ha atacado físicamente los propios satélites estadounidenses, tanto Rusia como China tienen capacidad para hacerlo.
«Ambos tienen una serie de capacidades operativas contra el espacio, incluidos láseres terrestres para perturbar y degradar los sensores de los satélites, interferentes de guerra electrónica, dirigidos contra el GPS y las comunicaciones por satélite, así como misiles antisatélite», dijo Saltzman.
«Ambos están trabajando para utilizar el espacio para sus propios fines militares».
Una preocupación especial es que los misiles antisatélite son ahora maniobrables, lo que los hace más difíciles de interceptar.
«Aún más aterrador para mí es el lanzamiento en julio de 2021 de su primer vehículo de lanzamiento orbital fraccionado, que comienza como un ICBM, y luego maniobra un juego final como un vehículo hiper-deslizante», dijo a la audiencia del foro de defensa espacial la teniente general de la Fuerza Aérea DeAnna Burt, subjefa de operaciones espaciales para cibernética y nuclear.
«Lo que eso significa para mí, y lo que debería importarles a todos ustedes, es que ahora puede maniobrar alrededor de ciertas capacidades de detección».
Seguridad en números
La Arquitectura Espacial de Combate Proliferado está diseñada para contrarrestar tales amenazas.
A pesar del potencial de un ataque antisatélite y la posibilidad de una colisión con uno de los 48,000 objetos en órbita terrestre baja, la PWSA debería ser relativamente seguro, cree Tournear.
«No me preocupan las amenazas físicas a los satélites», afirma Tournear. «La forma de evitarlo es mediante la proliferación.
«Tendremos cientos y cientos de estos satélites ahí arriba. Costará más derribar un solo satélite que construirlo y lanzarlo», añadió.
«Acabamos de cambiar por completo la ecuación».
El próximo lanzamiento de satélites de la Arquitectura Espacial de Combate Proliferado está previsto para junio.
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