Fotógrafo del año muestra cómo pasan el verano los osos polares cuando se derrite el hielo

Cuando pensamos en osos polares, solemos pensar en hielo.

Sin embargo, durante siglos, los osos polares se han adaptado a un calentamiento particular del clima que se produce cada año, a partir de finales de junio. Se llama verano.

Pregunte al fotógrafo canadiense Martin Gregus, de 26 años, y le explicará cómo los osos polares pasan en tierra su temporada baja sin hielo. Él y su padre, ambos fotógrafos y cinematógrafos profesionales de Vancouver, han viajado al Ártico más de dos docenas de veces en expediciones de documentación de osos durante el verano, cuando escasea el hielo y abundan los osos terrestres.

«Lo que la gente no sabe es que grandes extensiones del Ártico son helados en verano y que tienen ese aspecto», explica Gregus a The Epoch Times. «Y han tenido ese aspecto durante cientos, si no miles, de años».

En una lluvia de ideas para un documental en 2015, se les ocurrió probar algo novedoso. «¿Qué hacen estos osos polares en verano?», preguntó Gregus. «Nadie lo ha hecho». La consulta supuso el lanzamiento de su primera aventura hacia el norte.

Durante la pandemia, en julio y agosto de 2021, Gregus se «puso en cuarentena» en el norte de Manitoba, a lo largo de la costa de la bahía de Hudson. Viajaron hasta Churchill —no exactamente el Ártico, pero sí a 800 millas del Círculo Polar Ártico— y pasaron 33 días viviendo en un barco varado.

Desde el primer campamento, se encontraron con un paisaje surrealista. Había mamás oso y oseznos por todas partes; a veces se veían rodeados de hasta una docena de ellos. Algunas mañanas, la pareja se despertaba literalmente con el sonido de los osos polares respirando junto a su ventana. «En cuanto se derrite el hielo, todos los osos se acercan a la orilla», dice Gregus. «Interactúan de verdad. Juegan. … Son buenas madres. Enseñan a sus hijos a alimentarse y todo eso».

Al estar tan cerca, los animales se sienten cómodos con la gente, mezclándose hasta a 20 metros, y ofrecen amplias oportunidades para hacer fotos. Gregus vio a una mamá que esperaba que se tumbara en un campo de flores para amamantar a su cría. Entonces ocurrió. «Así que salí y me arrastré hasta las flores para acercarme todo lo que pude», cuenta. «No debería decir ‘arrastrarme’ porque me comunico con los osos para que sepan que estoy ahí, no quiero sorprenderla. Entonces conseguí esta toma que he estado esperando durante cuatro días».

Hay que tener paciencia. Se necesita desarrollar una relación con estos enormes mamíferos. Pero merece la pena. «Todo es cuestión de tiempo. Es un juego de espera», dice Gregus. La razón por la que creo que nuestras fotos son tan importantes y por la que tienen el aspecto que tienen es porque, literalmente, pasamos mucho tiempo [con] estos animales, por lo que están muy tranquilos con nosotros y, del mismo modo, nosotros lo estamos con ellos».

«Creas esa relación con los osos y empiezas a verlos como amigos, casi como si supieras tanto de cada uno de ellos que es hermoso». Los hombres llegaron a reconocer a cada oso no solo por sus rasgos físicos, sino también por su comportamiento. Año tras año, los ven crecer.

Gregus captó una escena de un oso polar nadando mientras una ola baña su cuerpo. Con esta instantánea fue nombrado Fotógrafo de Naturaleza del Año en Londres en 2021. Es el «Oscar» de los premios de fotografía de naturaleza, ¡nada mal! «Esa fue una imagen muy fuerte porque, en última instancia, siete o seis años se redujeron a unos dos minutos de toma», dijo. El primer ascenso a la fama de Gregus se produjo antes de que fuera siquiera un adolescente, al ganar una mención especial en dicho concurso, tras documentar búhos nivales en 2008. Tanto él como su padre han estado enamorados de la fotografía y la vida salvaje desde que Gregus tenía 8 años, tras su llegada a Vancouver desde Eslovaquia.

Gregus ha aprendido que acercarse demasiado a un oso polar existe. Puede leerlos, anticipar cómo reaccionarán y, por lo general, se siente «seguro» entre ellos, aunque seguro es «un término relativo». «Es una línea muy fina por la que caminamos», dijo, y añadió que tampoco quieren que pierdan por completo el miedo a los humanos. El motivo de que no haya osos machos es que los cazan los inuit locales y los han ahuyentado. Al notarlo, las hembras se quedan con sus crías. Cavan madrigueras bajo las cavidades de los árboles o lugares similares, o simplemente esperan a que la nieve se acumule a su alrededor.

Gregus describió un momento aterrador en 2021, cuando se acercaron demasiado. «Pude ver a la osa cresteando sobre la tundra y entonces ella simplemente empezó a correr hacia mí», dijo, aunque en realidad estaba cazando un charrán. «La adrenalina subió porque de repente había un oso polar corriendo hacia mí. … En mi mente pensaba: ‘¿Huyo? ¿Hago fotos? Soy fotógrafo, tengo que hacer fotos, pero también tengo que estar seguro».

Las precauciones están justificadas. Definitivamente. Llevan un cubo con spray para osos, una bocina para osos y bengalas. Su ayudante lleva una pistola en caso de emergencia. «Le he dicho a mi guardia de osos varias veces: ‘Prefiero que el oso me coma a que tú dispares’, pero están ahí por seguridad», dice Gregus, y añade que no hay mejor disuasión que golpear dos piedras entre sí o lanzar una hacia un oso que se está volviendo demasiado audaz.

«Siempre me acerco a cada oso, aunque lo conozca y parezca bueno y mimoso, como un animal que puede matarme», dijo, aunque nunca se ha sentido realmente en peligro. Al estar cerca de ellos, llega a conocerlos y puede predecir lo que harán y cómo actuarán a su alrededor. «A veces me siento más seguro cerca de un oso que en el campamento», dice. «Porque cuando estoy cerca de un oso que conozco y el oso actúa tranquilo a mi alrededor me tranquiliza, pero cuando ese oso está estresado, el estrés es por una razón y … normalmente está estresado porque se acerca otro oso».

Durante los meses de verano «se duerme mucho», dice Gregus. Los osos que no hibernan en sí conservan energía cuando llega la temporada de sol. Después de engordar durante el invierno, las hembras preñadas hibernan en otoño. Luego, en febrero, se despiertan y vuelven a confiar en el hielo y la nieve, marchando directamente hacia el mar, con crías si las tienen, para aprovechar al máximo lo que queda de temporada para cazar.

Con el paso de los años, su forma de contar historias se desarrolló y empezó a trabajar con productores de documentales, y la llegada de la cinematografía con drones resultó irresistible para este ciudadano de Vancouver. Ahora sus tomas aéreas le aportan la mayor parte de su sustento. Aunque la fotografía siempre ha sido el medio de Gregus, rara vez se embarca sin capacidad aérea. Intenta equilibrarlo «50/50», dice, y añade: «La parte de la fotografía sigue siendo mi pasión».

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