La Administración Biden envió una carta a Arizona amenazando con retirar los fondos de ayuda por el COVID-19 enviados al estado, diciendo que las disposiciones de Arizona disuaden a las escuelas de exigir el uso de mascarillas.
En una carta (pdf) enviada el 14 de enero, el Departamento del Tesoro advirtió al estado de Arizona que tiene 60 días para eliminar o rediseñar las disposiciones contra la obligatoriedad de las mascarillas que la Administración Biden considera «incompatibles con el propósito y los requisitos» del programa del Fondo de Recuperación Fiscal Estatal y Local Coronavirus-19 (SLFRF).
El no hacerlo «puede dar lugar a que el Tesoro inicie una acción para recuperar los fondos del SLFRF utilizados en violación de los usos elegibles», y el departamento «también puede retener los fondos de la segunda porción de los fondos del SLFRF del estado de Arizona».
El Departamento del Tesoro está en desacuerdo con dos programas estatales. El primero es el Programa de Subvención Educativa Plus-Up de Arizona, que proporciona 163 millones de dólares en fondos a las escuelas. Sin embargo, los distritos que requieren el uso de mascarillas no son elegibles para los fondos de la subvención.
El segundo es el programa de Beneficio de Recuperación Educativa COVID-19, que proporciona hasta 7000 dólares para los padres solo si cumplen con los requisitos de ingresos y si demuestran que la escuela del niño «está aislando, poniendo en cuarentena o sometiendo a los niños a restricciones físicas por el COVID-19 en las escuelas, como exigir el uso de mascarillas o proporcionar un trato preferencial a los estudiantes vacunados, en contra de las disposiciones establecidas en las Leyes 2021, Capítulo 404, sección 12». Dicha sección establece que «un distrito escolar o una escuela subvencionada no puede exigir a un estudiante o a un profesor que se vacune contra el COVID-19 o que lleve una mascarilla para participar en la enseñanza presencial».
La subdirectora de cumplimiento, Kathleen Victorino, señaló en la carta que la orientación federal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. recomienda el uso universal de mascarillas en espacios cerrados por parte de todos los estudiantes, el personal, los profesores y los visitantes de las escuelas K-12.
«Al disuadir a las familias y a los distritos escolares de seguir esta orientación, las condiciones mencionadas anteriormente socavan los esfuerzos para detener la propagación del COVID-19», escribió. «En consecuencia, estos programas escolares, tal como están estructurados actualmente, son usos no elegibles de los fondos del SLFRF».
El gobernador de Arizona, Doug Ducey, criticó la carta. «Cuando se trata de educación, el presidente [Joe] Biden quiere seguir centrándose en las mascarillas. En Arizona, vamos a centrarnos en las matemáticas y en conseguir que los niños se pongan al día después de un año de aprendizaje perdido», escribió el viernes en Twitter. «Responderemos a esta carta y seguiremos centrándonos en las cosas que importan a los residentes de Arizona».
Arizona ha recibido cerca de la mitad de los casi 4200 millones de dólares otorgados al estado (pdf) bajo el programa SLFRF, que es parte de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021. El programa entrega 350,000 millones de dólares a los gobiernos estatales, locales y tribales de todo Estados Unidos para apoyar la respuesta y la recuperación ante el COVID-19.
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