Hace más de una década que doy clases en la universidad, y suelo preguntarme qué hace bueno a un profesor. A menudo concluyo que el carácter moral es la cualidad más importante de un profesor.
Dicho esto, los buenos profesores no imponen a sus alumnos su forma de entender la moralidad. Por el contrario, creo que un buen profesor inspira a los alumnos a pensar de forma comprensiva pero crítica. Los buenos profesores dan de sí mismos en beneficio de las materias que enseñan. Con estas cualidades, cualquiera puede ser profesor con el ejemplo.
El ilustrador del siglo XIX Howard Pyle —considerado a menudo como el padre de la ilustración estadounidense— puede proporcionarnos un ejemplo de un buen profesor.
Howard Pyle
Presentaremos la vida de Howard Pyle como artista, ilustrador y profesor a través del libro «Howard Pyle» de Lucien L. Agosta.
Pyle nació en 1853 en Delaware en un hogar de cuáqueros. Su madre tuvo una importante influencia en su posterior carrera artística, dado que ella misma tenía objetivos artísticos y literarios insatisfechos y exponía a sus hijos a todos los dibujos y cuentos infantiles que podía.
A Pyle no le iba bien en la escuela; por encima de todo, prefería dibujar y escuchar historias. Aprendió más en casa, leyendo la colección de libros infantiles de su madre. A los 16 años, los padres de Pyle lo sacaron de la escuela y le dieron clases particulares para prepararlo para la universidad. Sin embargo, a Pyle tampoco le fue bien en estos estudios. Finalmente, sus padres hicieron que aprendiera de un pintor y profesor académico llamado Francis Van der Weilen. Esta experiencia sería la única formación artística formal de Pyle.
Alrededor de los 23 años, comenzó a enviar versos cortos e ilustraciones para su publicación en Nueva York. Para su sorpresa, aceptaron sus envíos y le pagaron por sus ilustraciones. Pensó que podría tener una exitosa carrera como ilustrador.
Mientras viajaba a Nueva York por negocios, el padre de Pyle se detuvo en las oficinas de Scribner’s Monthly en nombre de su hijo. A raíz de este encuentro, Scribner’s Monthly le ofreció a Pyle un trabajo en Nueva York, que aceptó. Sin embargo, después de trasladarse a Nueva York, Pyle tuvo varios contratiempos artísticos. Al principio, no tuvo tanto éxito como pensaba. Se sentía inseguro de su capacidad artística. Pero se negó a rendirse y decidió ingresar en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York para mejorar sus habilidades de dibujo.
En 1876, empezó a trabajar para Harper and Brothers, en Nueva York, pero solo a finales de 1877, luego de conocer a Charles Parsons, el director de arte de la compañía, Pyle tendría su gran oportunidad. Pyle pidió a Parsons que le permitiera terminar una ilustración completa para su publicación, en lugar de entregársela a uno de los ilustradores más experimentados.
Parsons aceptó de mala gana, y Pyle pasó seis semanas desarrollando su ilustración. No solo aceptaron su trabajo, sino que lo publicaron a doble página en el Harper’s Weekly. Este acontecimiento supuso un punto de inflexión en su carrera.
A través de trabajo duro y resistencia, Pyle se convirtió finalmente en un ilustrador exitoso y en uno de los ilustradores más solicitados de Nueva York.
Produjo cientos de ilustraciones para Parsons y comenzó a escribir e ilustrar libros infantiles como los que su madre le enseñó cuando era joven. Entre «1883 y 1888, Pyle publicó seis libros, cuatro de ellos son obras maestras perdurables para niños», dijo Agosta.
Pyle también se ganó el respeto y la admiración de los presidentes estadounidenses Woodrow Wilson y Theodore Roosevelt con sus ilustraciones de la historia de Estados Unidos.
Su enseñanza
A partir de 1894, Pyle decidió dedicarse a la enseñanza. Para entonces, estaba a la vanguardia de lo que sería la Edad de Oro de la Ilustración Estadounidense.
«Al decidir enseñar, Pyle deseaba hacer algo más que compartir con los artistas más jóvenes las habilidades que había adquirido con tanto esfuerzo. En su afán por elevar el nivel de la ilustración norteamericana (…) hizo una cruzada por un arte autóctono caracterizado por los métodos norteamericanos utilizados para representar temas norteamericanos», afirmó Agosta.
Pyle enseñaba según dos principios: la proyección mental y la composición original. La proyección mental consistía en «la capacidad de introducirse con imaginación en la escena representada».
La composición original era una de sus herramientas de enseñanza más importantes. Él animaba a los estudiantes a componer los cuadros de manera que permitiera que sus intenciones artísticas se expresaran con frescura y fuerza ante el espectador.
Un maestro que daba todo de sí mismo
Pyle se ofreció primero a enseñar en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, en Filadelfia, pero la institución lo rechazó, argumentando que era una escuela de bellas artes y no de ilustración. Sin embargo, Pyle comenzó a enseñar en el Instituto Drexel de Arte, Ciencia e Industria.
Se destacó tanto como profesor que la administración de Drexel decidió ampliar sus clases para convertirlas en una Escuela de Ilustración —la primera de este tipo— bajo su dirección. Al poco tiempo, Pyle se vio desbordado por la gran cantidad de estudiantes que necesitaban una instrucción básica.
Frustrado por la falta de compromiso de muchos estudiantes, Pyle, según Jeff A. Menges, solicitó a la administración de Drexel una clase de verano en la que elegiría cuidadosamente a los estudiantes que mejor se adaptaran a sus métodos. También se ofreció a impartir estas clases de forma gratuita.
La administración de Drexel aceptó, y Pyle pudo aplicar su metodología de enseñanza rápidamente. Declaró que sus alumnos mejoraban más con dos meses de estudio en verano que con un año de formación regular.
Después de seis años de enseñanza, Pyle decidió renunciar a Drexel y abrir su propia institución, la Escuela de Arte Howard Pyle. Él aceptó a unos 200 estudiantes a lo largo de su carrera docente y nunca les cobró dinero. Vivía de lo que ganaba con sus ilustraciones.
A través de su enseñanza con espíritu generoso, Pyle inspiraría profundamente a algunos de los más grandes ilustradores estadounidenses del siglo XX, como Maxfield Parrish, Jessie Wilcox Smith y N.C. Wyeth.
Según Agosta, varios estudiantes de Pyle solo tenían elogios para su maestro. Maxfield Parrish dijo lo siguiente sobre él:
«No eran tanto las cosas que nos enseñaba como el contacto con su personalidad lo que realmente contaba. De alguna manera, después de una charla con él, uno se sentía inspirado para salir y hacer grandes cosas, y uno se preguntaba por qué magia lo hacía».
N.C. Wyeth también elogió el espíritu docente de Pyle:
«Wyeth (…) escribió sobre la capacidad de Pyle para hacer que sus alumnos vieran la vida y el arte de una nueva manera (…) Wyeth describió su primera clase de composición impartida por Pyle como algo que ‘me abrió los ojos más que cualquier charla que haya escuchado'».
Lecciones para la vida
El amor de Pyle por el arte me fascina. Estaba dispuesto a enseñar gratis a los estudiantes que estuvieran dispuestos a comprometerse con una vida como ilustrador.
De acuerdo con sus métodos de enseñanza y la forma en que vivió su vida, creo que una vida dedicada a la ilustración requiere ciertos rasgos de carácter.
En primer lugar, un ilustrador tiene que ser imaginativo. Por imaginación, no creo que Pyle se refiriera a alterar la realidad para ser extravagante u original. Por el contrario, decía: «Mis amigos me dicen (…) que mis dibujos parecen haber vivido en esa época». Y decía a sus alumnos: «Proyecten su mente en el tema hasta que realmente vivan en él (…) Arrojen su corazón al cuadro y luego salten tras él».
Para mí, esta lección de ilustración es también una lección de empatía. Pide a los alumnos que salgan de sí mismos y consideren cómo es, cómo se siente, cómo piensa otra persona, etc.
En segundo lugar, el ilustrador tiene que comunicar eficazmente su empatía a través de la composición. De nuevo, el ilustrador debe salir de sí mismo para considerar cómo el espectador experimentará y comprenderá mejor la ilustración. Así, el ilustrador practica la empatía dos veces con cada nuevo trabajo.
En tercer lugar, los ilustradores dan de sí mismos, no solo sus imágenes, sino también algunas de las cosas más preciadas que poseen: su tiempo y sus esfuerzos.
En otras palabras, el ilustrador debe considerar constantemente a los demás.
¿Cómo podríamos imaginar otros lugares y tiempos para practicar la empatía? ¿Cómo podríamos ser más empáticos en la forma de comunicarnos con la gente que nos rodea? ¿Y cómo podríamos utilizar nuestro tiempo y nuestros esfuerzos para elevar y animar a los que nos rodean?
La historia del arte es una historia que se desarrolla eternamente. También es nuestra historia, la historia de la raza humana. Cada generación de artistas afecta a sus respectivas culturas con sus obras de arte y sus decisiones en la vida. Esta serie compartirá relatos de la historia del arte que nos animan a preguntarnos cómo podemos ser seres humanos más sinceros, solidarios y pacientes.
Eric Bess es un artista representativo activo y estudiante de doctorado en el Instituto de Estudios de Doctorado en Artes Visuales (IDSVA).
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