El Departamento Correccional de California anunció el 18 de marzo que está acelerando un programa piloto iniciado en 2020 para eliminar gradualmente las unidades segregadas del corredor de la muerte en la prisión de San Quintín y en el Centro de Mujeres de California Central, y trasladar a los reclusos a otras prisiones donde estarán con la población general.
La política pretende cumplir la Proposición 66, que exige que los condenados a muerte trabajen para pagar una indemnización a las víctimas mientras cumplen condena. El programa de traslados se aprobó el 31 de enero, y el Departamento Correccional del estado empezó a trasladar a los individuos el 26 de febrero.
Como tantas otras reformas penitenciarias de los últimos años, esta política forma parte de un cambio más amplio hacia la reducción de la seguridad y la integración de la población, a medida que el estado avanza hacia un modelo de rehabilitación inspirado en el sistema penitenciario noruego.
Según el secretario del Departamento Correccional de California, Jeff Macomber, los reclusos serán colocados en prisiones con un perímetro electrificado, al mismo tiempo que seguirán integrándose con la población general.
Pero las personas que hablaron con The Epoch Times —personas actualmente encarceladas, incluida una condenada a muerte en San Quintín, así como funcionarios y exfuncionarios de prisiones— expresaron su preocupación e incertidumbre sobre el plan.
Muchos sugieren que la medida representa un redoblamiento de una política fracasada que ha dado lugar a un aumento de la violencia dentro de las prisiones de California.
«Sinceramente, estoy asustado», dijo a The Epoch Times un veterano funcionario de prisiones del Centro Sanitario de California en Stockton, donde ya han llegado algunos trasladados. «Hay algunos ‘pesos pesados’ que están saliendo del corredor de los condenados y tendrán mucha influencia sobre otros reclusos».
Numerosos reclusos ya han expresado también su preocupación, dijo el funcionario de prisiones. Pidió mantenerse anónimo por temor a represalias.
Un ejemplo reciente de gran notoriedad es Richard Allen Davis, condenado en 1996 por el secuestro y asesinato de Polly Klaas, de 12 años, en Petaluma, California.
El Sr. Davis, ahora conocido como «Rick» en el sistema penitenciario, era un delincuente reincidente cuyo caso llevó a California a adoptar su infame Ley de los Tres Strikes. Había estado en el corredor de la muerte de San Quintín antes de ser trasladado a la prisión de Stockton.
«Ni en un millón de años pensé que California soltaría a este tipo de reclusos a la población general. ¿Han perdido la cabeza?», preguntó el funcionario de prisiones, que anteriormente trabajó en San Quintín. «¿Tienen idea de la caja de pandora que están abriendo realmente?».
Hector Bravo, exteniente del departamento penitenciario, dijo que la mayoría de los funcionarios de prisiones asumen automáticamente lo peor sobre los reclusos condenados que son trasladados a la población general.
A menudo, según dijeron varias fuentes a The Epoch Times, el personal penitenciario no está al corriente de los cambios de política, que cambian con frecuencia y rapidez, lo que ha provocado el caos en los últimos años.
Pero, reconoció el Sr. Bravo, estos reclusos han estado en su mayoría aislados de la cultura de las pandillas durante décadas, y puede que no supongan una gran amenaza.
«Llevan años en una jaula», dijo.
En 2019, el gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva que imponía una moratoria sobre la pena de muerte, cerraba la cámara de ejecución de San Quintín y concedía indultos temporales a todos los presos condenados. La medida contradice a los votantes, que en los últimos años rechazaron dos medidas electorales estatales para derogar la pena de muerte.
«No es un problema hasta que lo es. ¿Qué pasa si un preso condenado mata a un joven funcionario de prisiones?», dijo el Sr. Bravo, argumentando que los funcionarios más jóvenes no reciben la misma formación en seguridad que las cohortes anteriores. «Entonces miraremos atrás en retrospectiva y diremos: fue una mala idea. Había un proceso en el pasado y el proceso se eliminó».
Según el departamento penitenciario, el programa piloto trasladó a más de 100 reclusos condenados a ocho instituciones, hasta ahora, sin incidentes. Otras 16 instituciones recibirán pronto más.
Actualmente hay 644 reclusos con sentencias condenatorias en el sistema penitenciario de California.
Para un preso condenado a muerte de San Quintín, los traslados están provocando una mezcla de emociones, entre ellas esperanza y aprensión.
«Llevamos aquí tanto tiempo que no hemos tenido compañeros de celda, Va a ser un gran cambio», dijo a The Epoch Times sobre su traslado a una nueva prisión donde compartirá celda con alguien, tras haber estado aislado durante más de una década.
En San Quintín, los condenados a muerte son escoltados esposados cada vez que salen de su celda o regresan a ella. Incluso las visitas y el tiempo de recreo tienen lugar dentro de jaulas individuales.
«No he tenido una salida regular completa. Así que estoy deseando eso, tener las manos libres», dijo.
Acelerar las integraciones
Un representante del departamento penitenciario dijo a The Epoch Times en un correo electrónico que los presos condenados a muerte trasladados serían designados como «custodia cerrada» durante un mínimo de cinco años, con actividades solo permitidas durante las horas diurnas y limitadas a zonas designadas —como las de alta seguridad en las instituciones no amuralladas y las principales zonas de seguridad en las que sí lo están.
«La población considerada está bajo supervisión constante y directa», declaró el portavoz.
El recluso de San Quintín entrevistado para este reportaje sugirió que limitar las actividades a las horas diurnas durante cinco años era injusto.
«La gente que ha estado haciendo el bien, que lleva aquí tanto tiempo, ese tiempo debería formar parte de esos cinco años. Empezar de cero», dijo.
Trasladar a los reclusos condenados a patios de población general no es del todo nuevo y ha ocurrido ocasionalmente. Pero hacerlo a gran escala, como vaciar eel corredor de la muerte de San Quintín, representa un aumento de lo que algunos críticos citan como una tendencia preocupante.
Los esfuerzos por integrar diferentes poblaciones y niveles de seguridad en un intento de que todos se «programen» juntos, es decir, que participen en programas de rehabilitación y educación, según afirman personas con información privilegiada, ya ha dado lugar a una violencia fuera de control, de la que no suelen informar los medios de comunicación.
Para los reclusos que han denunciado la vida en pandillas, se trata de un peligro conocido y evidente.
«Con la Población General tendría un problema, debido a mi estatus. Si tienen una oportunidad, tienen que apuñalarme», dijo el preso condenado a muerte de San Quintín, exmiembro de una pandilla.
Los miembros activos de pandillas en los patios de población general están «obligados» a atacar a los llamados desertores, dijo.
«Los desertores [de las pandillas] son el objetivo para morir. Basta con que un tipo lo reconozca», dijo.
El funcionario de prisiones del Centro Sanitario de California confirmó que en la prisión todos los reclusos vagan juntos, incluidos los delincuentes sexuales, los desertores de pandillas y los miembros activos de pandillas que normalmente tendrían «luz verde» para atacarse entre sí.
Dijo que han tenido numerosas peleas, apuñalamientos y agresiones contra esos reclusos.
El modelo de rehabilitación
Además de vaciar su corredor de la muerte, San Quintín, recientemente rebautizado como «Centro de Rehabilitación de San Quintín», es el modelo de la transformación de California hacia un sistema penitenciario al estilo noruego. El gobernador Newsom ha defendido la transformación y ha aprobado 360 millones de dólares para ello.
Para algunos reclusos, la realidad no ha estado a la altura de las expectativas.
«Nos han dicho: ‘va a ser mejor, van a programar y ser proactivos en su rehabilitación, se lo pondremos más fácil, y las condiciones de vida serán más cómodas y propicias para la rehabilitación'», declaró a The Epoch Times David Harrison, un recluso que lleva más de tres décadas cumpliendo cadena perpetua en la prisión.
Según el Sr. Harrison, los funcionarios siguen diciendo que quieren hacer de San Quintín una prisión unicelular, pero, dijo, «siguen trayendo autobuses y llenando la prisión cada vez más».
El Sr. Harrison dijo que solían examinar a los reclusos antes de meterlos en la unidad de «honor», donde él reside, seleccionando solo a los que no recibían muchos avisos. Ahora, dijo, no siempre parece ser así.
En general, el departamento penitenciario ha dicho que no examina a los reclusos antes de colocarlos en programas o centros de rehabilitación, como San Quintín.
«A la gente que viene en los autobuses no se la examina en otras instituciones, ni se le pregunta: ‘¿Quieres ir a rehabilitación? Nada de eso», dijo el Sr. Harrison.
«Y cuando llega un autobús, no hacen ningún examen antes de alojar a la gente, salvo para ver si son Crips o Bloods. Ahí ponen el límite. Pero por lo demás, alojan a cualquiera con cualquiera», dijo. «Es una de las principales causas de violencia».
El problema mayor, dicen muchos de los que están dentro, es que los cambios en la forma de alojar a los presos, junto con el impulso hacia la rehabilitación a gran escala, coinciden con unas prácticas de seguridad relajadas y un entorno caótico tanto para el personal como para los presos.
«Me sorprende mucho, después de todas estas décadas, lo consentidos que son», dijo el Sr. Harrison. «Los reclusos no creen que vayan a ser considerados responsables o que vayan a rendir cuentas, y definitivamente no lo van a hacer pronto».
El Sr. Harrison está de acuerdo con el Sr. Bravo, exteniente, en que una nueva generación de guardias formados para centrarse en la rehabilitación más que en la seguridad de mano dura entraña riesgos, pero también ve potencial.
«Si se tratara más a los presos como adultos, como ciudadanos responsables, y se les exigieran responsabilidades, entonces los agentes que están recibiendo una nueva formación no se pondrían a sí mismos ni a los demás en peligro. Creo que ambas partes son necesarias para que funcione», afirmó.
Para el veterano agente del Centro de Atención Sanitaria de California, el problema se reduce a que los reclusos tienen demasiada libertad, y a que se dice al personal que no use la fuerza ni blasfemias, sino que opte por lo que los agentes llaman un «judo verbal» para calmar a los reclusos.
«No se les vigila como se debiera debido a la escasez de personal», dijo. «Los reclusos pueden estar tan cerca… que pueden agredir sexualmente al personal, golpearlo e incluso intentar asesinarlo».
A principios de este año, un recluso del Centro de Conservación de la Sierra, en California Central, presuntamente se apoderó de una cabina de control, una sala de observación a menudo elevada atendida por un funcionario armado, y mantuvo secuestrada a una funcionaria durante más de cuatro horas, durante las cuales la agredió física y sexualmente.
Y el departamento penitenciario informó de cinco homicidios y un uso mortal de la fuerza —en el que un funcionario presuntamente disparó y mató a un recluso que intentaba apuñalar a otro hasta matarlo— en prisiones de California en las seis primeras semanas de 2024. La semana pasada, anunció que estaba investigando otro uso mortal de la fuerza contra un recluso en su Centro de Formación Correccional.
Los incidentes generales han aumentado significativamente en los últimos años, un promedio de más del 40%. Y categorías importantes —asaltos y agresiones tanto a reclusos como a no reclusos, así como el uso de la fuerza y las agresiones sexuales— también han aumentado drásticamente, incluso a medida que disminuye la población reclusa.
El funcionario del Centro de Atención Sanitaria de California relató haber sido agredido y maltratado en numerosas ocasiones y dijo que ha tenido que someterse a cuatro operaciones debido a sus lesiones y que padece trastorno de estrés postraumático.
Las condiciones persisten, dice, porque los reclusos saben que no habrá consecuencias.
«Antes estaba muy orgulloso de ser oficial [de prisiones], pero ahora estoy un poco avergonzado. Muchos nos desprecian», dijo.
El preso condenado a muerte, por su parte, dijo que se sentía aprensivo solo de pensar en el cambio, después de haber estado aislado y, en cierto modo, cómodo, durante tantos años.
Mientras las reformas en curso avanzan hacia un modelo en el que poblaciones diversas participan juntas en programas educativos y de rehabilitación, no está claro si tales actividades serán obligatorias u opcionales para los traslados de condenados a muerte. Los presos que solicitan la libertad condicional deben participar en dichos programas. El departamento penitenciario solo ha dicho que se exigirá a los trasladados que trabajen para pagar la restitución.
Al preguntarle si participa actualmente en actividades de educación y rehabilitación, el preso condenado a muerte dijo que no, «no me interesa», aunque ha leído miles de libros por su cuenta.
Pero luego recapacitó.
«Es algo en lo que he estado pensando, porque la gente está empezando a ser puesta en libertad, incluso los condenados a cadena perpetua, ves a toda esa gente conseguir recursos y salir», dijo.
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