Cuando pienso en mis recuerdos de infancia de la isla de Mackinac, llena de maravillas y de tonos dorados, me viene a la mente una escena extraída directamente de un libro de cuentos: caballos y carruajes como único medio de transporte además de las bicicletas o los propios pies; una encantadora calle principal llena de fragantes tiendas de dulces; mariposas y lilas moradas de finales de primavera en medio de un oasis de color verde intenso.
Cuando regresé a la isla de Mackinac, volví a visitarla finalmente después de muchos años, encontré la escena exacta que describí anteriormente (menos las lilas, porque estamos a finales de agosto). Mis ojos bebieron en un jardín de encanto veraniego, un destino que parecía tanto un cuento de hadas que era difícil de creer que estaba pisando tierra firme.
Todavía no se permiten autos ni vehículos motorizados en la isla de 3.7 millas cuadradas; el mismo aroma cubierto de chocolate que se entretejió en mis fantasías infantiles todavía flotaba en la calle principal, como si la isla se hubiera congelado en el tiempo en el momento en que me fui y hubiera cobrado vida de nuevo a mi regreso (y el congelamiento lo hace cada invierno, donde solo unos 500 fuertes residentes de todo el año se enfrentan al frío extremo —de los cuales cinco son de mi propia familia).
Y aunque el paisaje es inmejorable, como lo ilustra una imagen perfecta del verano norteño, el encanto de Mackinac está personificado en el Grand Hotel, la dama grande de la isla, que ha sido centinela desde su construcción en 1887. Construido para atraer a viajeros de clase alta que buscan pasar el verano lejos de la suciedad de las ciudades del siglo XIX que empacan carne y queman carbón, el Grand Hotel fue construido con pino blanco de Michigan en apenas 93 días, una hazaña pero también la razón de los encantadores salones torcidos y las peculiaridades arquitectónicas del hotel.
Fue tallado en la naturaleza, un bastión de lujo en el desierto de los Grandes Lagos donde el primer multimillonario de Estados Unidos, John Jacob Astor, se inició en el comercio de pieles a principios del siglo XIX.
El Grand ha atraído prosperidad desde su debut, ha contado con generaciones de gobernantes y celebridades en su histórica lista de invitados, pero hoy en día, también es accesible a familias, parejas y visitantes que quieren pasar el fin de semana (en los viejos tiempos, el conjunto victoriano de dinero nuevo realizaba una visita anual que abarcaba toda la temporada de verano). Sus opulentos interiores, diseñados por Carleton Varney, recuerdan otro tiempo y lugar, y no hay dos de las 397 habitaciones del hotel que sean iguales. Sobre la mansión de columnas blancas se encuentra el Cupola Bar, donde el cóctel Hummer nocturno es el ritual de la noche.
El hecho que el hotel reciba docenas de huéspedes de cuarta generación cada temporada (e incluso algunos de quinta generación) dice mucho sobre los cálidos recuerdos de verano tan fáciles de crear aquí.
Más allá de sus 133 años de historia, el Grand Hotel sigue siendo famoso por algunas características. Es un baluarte firme pero modernamente equipado de los valores del Viejo Mundo, donde se sirve té todas las tardes, los hombres se deben vestir con abrigos después de las 6:30 p.m., y la Orquesta del Grand Hotel cierra cada noche; es el hogar del porche más largo del mundo (660 pies, 200 metros). Después están las Bolas de Nuez. Este postre de tres ingredientes es simple pero famoso por su delicioso y memorable sabor: es una bola de helado de vainilla del tamaño de una pelota de béisbol enrollada en nueces trituradas, que flota en un charco de salsa de caramelo de Mackinac. Pida uno y lo entenderá.
Puede conseguir una Pecan Ball en el comedor principal del hotel, en la heladería Sadie’s, o en uno de los restaurantes externos del Grand, como el Jockey Club, Gate House y Woods —cada es imprescindible. Cene al aire libre en un ambiente más informal en el Jockey Club o en el Gate House, ambos situados a poca distancia de la majestuosidad de los escalones frontales alfombrados en rojo del Grand, o dé un paseo en carruaje hasta Woods, donde le espera un ambiente bávaro, decorado como si todo el año fuera Navidad. En Woods, pruebe una taza de sopa de bistec austriaca para vivir una experiencia completa.
Es fácil planificar su viaje teniendo en cuenta la comida en un lugar como la isla de Mackinac, pero deje tiempo para otras actividades también: Los huéspedes del Grand Hotel deben asegurar una conferencia o un tour con el historiador residente Bob Tagatz en su itinerario. La sucesión civilizada desde el té de la tarde a una cena formal de cinco platos, pasando por la demitasse en el salón y el baile en la Sala de la Terraza le hará sentirse como la realeza de hoy en día. Es una tradición que los huéspedes deben darse al menos una vez en su estancia.
Fuera del Grand, también vale la pena explorar el resto de la isla, como lo demuestran sus más de un millón de visitantes anuales, donde 10,000 o más llegan a los muelles del ferry en un típico día de verano. La temporada se extiende de mayo a octubre, por lo que puede contar con un clima cálido durante su visita, y dado que el Parque Estatal de la Isla Mackinac cubre el 80 por ciento de la isla, hay muchas actividades al aire libre para disfrutar, desde montar a caballo hasta hacer senderismo o montar en bicicleta en el perímetro de ocho millas de la isla.
Tome un trozo de dulce de leche recién hecho y reserve un paseo en carruaje tirado por caballos o alquile una bicicleta y eche un vistazo a lugares históricos como Arch Rock, Skull Cave, British Landing y Sugar Loaf; suba las escaleras de Fort Holmes o sea testigo de la explosión de un cañón en vivo en Fort Mackinac; ir de compras a las boutiques de Main Street; tanto niños como adultos disfrutarán paseando por los jardines tropicales de la Casa de las Mariposas de la Isla Mackinac, la tercera exposición de mariposas vivas más antigua de Estados Unidos, donde encontrará cientos de mariposas de cuatro continentes.
No importa cuántas veces la haya visitado, ya sea la primera o la 91ª vez, siempre hay un momento al desembarcar del ferry de la ciudad de Mackinaw y llegar a Mackinac en el que se detiene y se pregunta si está soñando, es parte del atractivo de la isla. Entre las vistas (una isla en flor exuberante; una calle principal anticuada con toques victorianos), los sonidos (el paso de las bicicletas zumbando; los cascos rítmicos de los caballos), y los olores (fabricantes de dulces; caballos otra vez), es un festín para los sentidos.
Pero el sentimiento es más profundo: está la alegría del verano, claro, pero los colores —florales vibrantes, blancos nítidos resaltados por el rojo brillante de los geranios característicos del Grand, los azules zafiro con tonos de joyas del Estrecho de Mackinac que rodea la isla— también inspiran un fresco espíritu patriótico, un renovado sentido de orgullo estadounidense, un aprecio por la tierra que llamamos hogar.
La isla de Mackinac es un lugar especial para mí, hemos visitado a la familia aquí desde que tengo memoria; es el hogar de algunos de mis recuerdos más preciados de infancia; y algunas de las cenizas de mi padre están esparcidas aquí, pero su atractivo se extiende más allá de cualquier conexión personal. Es una verdadera escapatoria de la presión y la prisa de la vida moderna, una cápsula del tiempo, una era más simple preservada. Es un país de maravillas de tiendas de caramelos y flores de todos los colores y el clop-clop de los cascos de los caballos, un lugar que existe felizmente tanto en los sueños como en la realidad.
Skye Sherman es una escritora de viajes independiente que vive en West Palm Beach, Florida. Cubre noticias, el tránsito y los destinos internacionales para una gran variedad de medios de comunicación. Puede seguir sus aventuras en Instagram y Twitter @skyesherman
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