ASHEVILLE, Carolina del Norte— Los agotados trabajadores de emergencia continúan trabajando las 24 horas para despejar las carreteras, restablecer la electricidad y el servicio de telefonía celular, y llegar a las personas que quedaron varadas por el huracán Helene. La tormenta causó la muerte de al menos 133 personas y cientos más seguían en paradero desconocido el lunes por la noche, cuatro días después de que Helene tocara tierra.
El presidente Joe Biden anunció que este próximo miércoles inspeccionará la devastación en las montañas del oeste de Carolina del Norte.
Mientras tanto, los funcionarios electorales de todo el sur están haciendo preparativos de emergencia para garantizar que los residentes desplazados puedan votar en las próximas elecciones presidenciales.
Las autoridades del centro turístico de Asheville, duramente afectado, declararon que su sistema de abastecimiento de agua había sufrido daños «catastróficos» que podrían tardar semanas en repararse por completo. Funcionarios del gobierno, grupos de ayuda y voluntarios estaban trabajando para hacer llegar suministros por aire, camión e incluso a lomo de mula a la ciudad y a las comunidades montañosas circundantes. Al menos 40 personas murieron en el condado que incluye Asheville.
La cifra de muertos en Carolina del Norte incluye una historia espeluznante tras otra de personas que quedaron atrapadas por las aguas en sus casas y en vehículos o murieron por la caída de árboles. Un agente de seguridad de un juzgado murió tras quedar sumergido dentro de su camión. Una pareja y un niño de 6 años que esperaban para ser rescatados en un tejado murieron ahogados al derrumbarse parte de su casa.
Los equipos de rescate lograron salvar a decenas de personas, entre ellas un bebé y otras dos personas atrapadas en el techo de un coche en Atlanta.
En Tennessee, más de 50 pacientes y personal de un hospital fueron rescatados en helicóptero de la azotea del centro sanitario en una arriesgada operación de salvamento.
Cómo lo están afrontando algunas de las zonas más afectadas
La tormenta provocó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Las precipitaciones en algunas zonas superaron los 61 centímetros desde el miércoles, y varias de las principales rutas de acceso a Asheville fueron arrasadas o bloqueadas por deslizamientos de tierra. Entre ellas, un tramo de 6.4 kilómetros de la Interestatal 40, que sufrió graves daños.
Joey Hopkins, Secretario de Transporte de Carolina del Norte, pidió el lunes a los ciudadanos que se mantuvieran alejados de las carreteras.
«Los daños son graves, y seguimos diciendo a la gente que si no tienen una razón para estar en Carolina del Norte, no viajen por las carreteras del oeste de Carolina del Norte», dijo el Sr. Hopkins en una conferencia de prensa. «No les queremos aquí si ustedes no viven aquí y no estén ayudando con la tormenta».
En una tienda de comestibles Ingles en Asheville, Elizabeth Teall-Fleming estaba de pie en la cola con docenas de otras personas esperando para entrar y con la esperanza de encontrar algunos alimentos no perecederos, ya que no tiene electricidad. Ella planeaba calentar comida enlatada para su familia en una estufa de camping.
«Me alegro de que estén abiertos y de que nos dejen entrar», dijo la mujer.
La Sra. Teall-Fleming se mostró sorprendida por la ferocidad de la tormenta.
«El solo ver las pocas noticias que hemos podido ver ha sido impactante y realmente triste».
En un barrio, los residentes recogían agua del arroyo en cubos para tirar la cadena de sus inodoros.
Otros hicieron cola durante más de una manzana en Mountain Valley Water para llenar de agua potable, jarras de leche y cualquier otro recipiente que pudieran encontrar.
Derek Farmer, que trajo tres envases de zumo de manzana de un galón, declaró que había estado preparado para la tormenta, pero que ahora estaba nervioso después de tres días sin agua.
«No sabía lo malo que iba a ser», dijo Farmer.
El huracán Helene llegó al norte de Florida a última hora del jueves como tormenta de categoría 4 y se desplazó rápidamente hacia el norte. El huracán trastornó la vida en todo el sureste, registrando muertes también en Florida, Georgia, Carolina del Sur y Virginia.
Las autoridades advirtieron de que la reconstrucción sería larga y difícil.
Funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijeron el lunes que los refugios albergaban a más de 1000 personas.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, hizo un recorrido aéreo por la zona de Asheville y más tarde se reunió con trabajadores que distribuían comidas.
«Esta ha sido una tormenta sin precedentes que ha golpeado el oeste de Carolina del Norte», dijo después el Sr. Cooper. «Está requiriendo una respuesta sin precedentes».
Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado
El oeste de Carolina del Norte sufrió una devastación relativamente mayor porque allí es donde los restos de Helene se encontraron con las elevaciones más altas y el aire más frío de los Montes Apalaches, lo que provocó que lloviera aún más.
Asheville y muchas ciudades de montaña de los alrededores se construyeron en valles, lo que las hizo especialmente vulnerables a lluvias e inundaciones devastadoras. Además, el suelo ya estaba saturado antes de la llegada de Helene, dijo Christiaan Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
«Cuando Helene llegó a las Carolinas, ya tuvimos esta lluvia encima de más lluvia», dijo Patterson.
Destrucción de Florida a Virginia
En la costa del Golfo de Florida, varios metros de agua inundaron el Acuario Marino de Clearwater, obligando a los trabajadores a trasladar a dos manatíes y tortugas marinas. Todos los animales quedaron a salvo, pero gran parte del equipo vital del acuario fue dañado o destruido, dijo James Powell, director ejecutivo del acuario.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que la tormenta «literalmente no perdonó a nadie». La mayoría de los habitantes de Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200,000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, seguían sin electricidad el lunes.
Con al menos 30 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortífero que azotó el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
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