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El veterano de la guerra de Vietnam y receptor del Corazón Púrpura Ronald Hepper murió en 2007 con solo 58 años, pero la semana pasada, su viuda, Ruth, recibió un recuerdo que se había perdido hace medio siglo: sus placas de identificación de la guerra de todos los lugares, que fueron descubiertas en Rusia.
En una presentación especial la semana pasada, el gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum, devolvió las placas a Ruth. Poco después escribió en un tweet, «Estaremos siempre agradecidos por su valiente servicio y sacrificio».
Ronald Hepper había perdido sus placas después de un ataque en junio de 1969, a los pocos meses de su recorrido. Sus botas, donde las guardaba, literalmente volaron por el aire por una granada enemiga, y las placas desaparecieron.
Despertó en un hospital, donde pasó los siguientes tres meses. Sus piernas sufrieron heridas de metralla pero afortunadamente los médicos las salvaron. Recibió la condecoración del Corazón Púrpura por sus heridas.
Regresó a su casa en Isabel, Dakota del Sur, y luego se mudó a Bismarck poco antes de morir, en enero de 2007.
Ruth afirma que aunque Ronald era un orgulloso veterano, no hablaba mucho de la guerra o del ataque. Sin embargo, había dejado una clara huella, porque había luchado con el trastorno de estrés postraumático.
Puede que nunca sepamos cómo terminó la identificación en Rusia —Ruth cree que un soldado ruso que luchaba junto a los norvietnamitas la tomó como «recuerdo». Lo que sí sabemos es que un estadounidense viajero de ojos de águila las vio y las compró a un vendedor ambulante en Moscú. Después las llevaron a la embajada americana, donde comenzó el largo viaje de regreso a casa.
Finalmente, las etiquetas se dirigieron a la Oficina del Gobernador en Dakota del Norte, a través del Departamento de Asuntos de Veteranos en Washington, y se organizó una ceremonia de devolución de los bienes perdidos.
El gobernador compartió: «Estamos eternamente agradecidos por el valiente servicio y los sacrificios realizados por Ron Hepper y todos los habitantes de Dakota del Norte que orgullosamente sirvieron a su país en la guerra de Vietnam, así como a sus familias, especialmente a aquellos cuyos seres queridos nunca regresaron a casa.
«Aunque nos gustaría poder devolver estas placas al propio Ron, estamos agradecidos por la oportunidad y el gran honor de presentar este recuerdo a Ruth en nombre de un estado y una nación agradecidos».
Ron Hepper está enterrado en el Cementerio de Veteranos de Dakota del Norte.
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