Ya están a la venta los boletos para un viaje al espacio a bordo de la “línea espacial” Virgin Galactic de Sir Richard Branson. ¿El precio inicial? USD 450,000.
Casi dos años después del histórico vuelo que le valió a su fundador las alas de astronauta, la empresa ha revelado sus planes para lanzar sus dos primeros vuelos espaciales comerciales. La compañía también abrió la venta de boletos para asientos a bordo del Virgin Space Ship (VSS) Unity, que despegará desde su base en Nuevo México.
«Ya está abierto: La línea espacial para la Tierra», anunció la compañía a través de Twitter el 15 de junio. «Abrimos los viajes espaciales a cualquiera que alguna vez se haya preguntado qué hay arriba y más allá».
Es decir, cualquiera que tenga casi medio millón de dólares para gastar. O, al menos, los USD 150,000 necesarios para el depósito inicial.
Después de convertirse en “la primera compañía espacial comercial en recibir la aprobación completa de la licencia de la FAA para llevar al espacio a los clientes que paguen”, los esfuerzos con destino a las estrellas de Branson quedaron atrás de los de sus competidores Elon Musk y Jeff Bezos. Los multimillonarios rivales han realizado múltiples misiones tripuladas para clientes sonrientes.
Pero el regreso de Virgin Galactic a la palestra es el último ejemplo de cómo el turismo espacial se está convirtiendo en una realidad en Nuevo México, Texas y Florida.
La empresa proporciona una muestra del sabor del espacio ofreciendo vuelos suborbitales desde la pista de aterrizaje más grande del mundo, en un complejo construido en Spaceport America, dentro del polígono de misiles balísticos de White Sands.
Seis pasajeros y dos pilotos subirán a bordo del Unity, que será transportado a una altitud de 50,000 pies por una aeronave llamada Virgin Mother Ship (VMS) Eve.
Una vez que el vehículo salga de Eve, encenderá el motor de su cohete y llevará a los pasajeros al borde del espacio.
Según la empresa, todos los pasajeros tendrán la oportunidad de experimentar la ingravidez durante varios minutos. Llevarán a cabo investigaciones científicas y otros objetivos de la misión, y echarán un vistazo a la Tierra antes de volver a entrar en la atmósfera y planear de vuelta a la base al igual que el transbordador espacial.
Blue Origin, del fundador de Amazon Jeff Bezos, también lleva a clientes que paguen por ello a una aventura suborbital a bordo del cohete New Shepard, bautizado así en honor del primer hombre estadounidense en el espacio, Alan Shepard.
Al optar por una cápsula en lugar de un avión espacial, las misiones de Blue Origin despegan y aterrizan en el rancho Figure 2, a las afueras de Van Horn, Texas.
El rancho también alberga «Astronaut Village», que ofrece una experiencia de tipo retiro a cada tripulación.
Ambas empresas afirman estar decididas a crear una experiencia de primera clase, proporcionando a cada miembro de la tripulación la capacitación adecuada, un parche de misión personalizado, un traje espacial y el reconocimiento como astronautas comerciales por parte de la Asociación de Exploradores Espaciales.
Un folleto describe la experiencia de USD 450,000 por persona en un viaje al espacio con Virgin Galactic.
Al parecer, un vuelo en Blue Origin cuesta entre USD 200,000 y USD 300,000. La compañía no respondió a la solicitud de The Epoch Times para conocer más detalles sobre los precios.
El espacio exterior comienza… ¿Dónde?
Una diferencia significativa entre Blue Origin y Virgin Galactic es dónde creen sus operadores que comienza el espacio.
La NASA publicó una explicación en 2021 que decía: «A efectos de los vuelos espaciales, algunos dirían en la línea de Karman, actualmente definida como una altitud de 100 kilómetros [60 millas]”.
«Otros podrían situar una línea a 80 kilómetros [50 millas] por encima del nivel promedio del mar de la Tierra. Pero no existe una frontera física nítida que marque el final de la atmósfera y el principio del espacio».
Según el sitio web de Virgin Galactic, sus pasajeros y pilotos alcanzarán una altitud máxima de algo más de 315,000 pies (59,659 millas). Esta empresa defiende la idea de que el espacio comienza en la marca de las 50 millas.
Blue Origin se enorgullece de que su experiencia de turismo espacial vuela más allá de la línea Karman, superando las 62 millas, lo que sugiere que es la que llevará a sus pasajeros al espacio.
Pero este debate parece quedarse al oeste del Mississippi. Otras empresas espaciales que despegan desde Florida, como Axiom Space y SpaceX, ya transportan a particulares desde y hacia la órbita terrestre y la Estación Espacial Internacional.
La tripulación de la misión Axiom-2 regresó a la Tierra a última hora del 30 de mayo, surcando los cielos como un cometa. Había viajado al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A, y después completó una estancia de 10 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), antes de regresar a casa.
La comandante Peggy Whitson, el piloto John Shoffner y los especialistas de misión de la Agencia Espacial Saudí (SSA) Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi llevaron a cabo la misión de Axiom Space. Fue la segunda misión humana totalmente privada que visitó y permaneció a bordo de la estación espacial y la décima misión totalmente privada de SpaceX.
Axiom Space ya tiene prevista una tercera misión para visitar la estación espacial y está recibiendo solicitudes para futuras misiones.
Mientras tanto, SpaceX está buscando ciudadanos particulares interesados en las próximas misiones a bordo de la cápsula Crew Dragon a la órbita terrestre baja y a la ISS. Los aspirantes a viajeros espaciales a la Luna y Marte ya pueden solicitar plazas en esos viajes.
SpaceX también confirmó en mayo que pondrá en órbita la primera estación espacial totalmente privada llamada Haven-1 «a más tardar en agosto de 2025».
Creado por la empresa pionera en tecnologías de habitabilidad espacial Vast, Haven-1 será un módulo único que ofrecerá estadías de hasta 30 días para cuatro personas a la vez.
Cada misión tripulada viajará de ida y regreso en Haven-1 a bordo de las cápsulas de tripulación Dragon de SpaceX. Vast explica que es «la primera vez en la historia» que una empresa tiene un «contrato de lanzamiento» tanto para su estación espacial como para sus misiones tripuladas.
La misión Vast-2 está prevista a más tardar para 2026.
Tom Ochinero, vicepresidente senior de Negocios Comerciales de SpaceX, dijo en un comunicado de prensa que el uso de cohetes comerciales, naves espaciales y estaciones espaciales por parte de astronautas comerciales es “el futuro de la órbita terrestre baja”.
“El equipo de SpaceX no podría estar más emocionado de lanzar el Haven-1 de Vast y apoyar sus misiones de vuelos espaciales tripulados de seguimiento a la estación espacial comercial en órbita”, dijo.
The Epoch Times solicitó detalles a SpaceX y Vast, pero no recibió respuesta.
Vuelos espaciales saliendo desde Florida
Aunque el precio actual de los viajes espaciales los pone fuera del alcance de la mayoría de la gente, existen oportunidades cada vez mayores para quienes pueden permitírselo.
“La diversidad de oportunidades de vuelos espaciales tripulados orbitales comerciales actualmente disponibles es realmente asombrosa”, escribió Phil McAlister, director de espacio comercial en la sede de la NASA en Washington, en un reciente comunicado de prensa.
“Estamos comenzando a ver la incorporación del espacio a nuestra esfera económica, y va a revolucionar la forma en que la gente ve, utiliza y experimenta el espacio».
Y las opciones de vuelos espaciales tripulados siguen ampliándose. La NASA ha anunciado que la cápsula CST-100 “Starliner” de Boeing podría realizar su primer vuelo de prueba tripulado después del 21 de julio desde la Estación de la Fuerza Espacial en Florida. Si tiene éxito, se convertirá en la tercera opción activa de Florida para los astronautas después de Crew Dragon de SpaceX y Orion Capsules de la NASA.
También se espera que los lanzamientos del cohete New Glenn de Blue Origin en Florida comiencen pronto, aunque no parece confirmada ninguna fecha fija de lanzamiento.
Pero en medio de esta diversidad, Florida sigue siendo el centro neurálgico del transporte espacial humano significativo en Estados Unidos. Y el Estado del Sol está preparado para aprovechar el beneficio económico.
Space Florida es una empresa dedicada a construir la industria espacial de Florida a través de grupos de presión gubernamentales y la asociación con empresas privadas.
Abogó por la aprobación del último proyecto de ley relacionado con el espacio recientemente promulgado por el gobernador Ron DeSantis. La compañía también participó en las iniciativas para conseguir que la sede de STARCOM de la Fuerza Espacial de EE. UU. se instalara en el estado.
Se espera que el “impacto económico total supere los USD 5300 millones” durante los próximos cinco años, dijo Anna Alexopoulos Farrar, vicepresidenta de comunicaciones corporativas de Space Florida.
Y durante los próximos 10 años, la cantidad de humanos que viajarán al espacio se duplicará y se lanzarán más de 100,000 satélites al espacio. Muchos despegarán desde las plataformas de lanzamiento de Florida.
Pero este auge espacial privado se basa en un largo legado.
Desde el vuelo de 15 minutos de Alan Shepard, la NASA ha lanzado todas las misiones espaciales tripuladas desde las plataformas del Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Ahora, los ciudadanos particulares despegan desde el mismo lugar sagrado que aquellos pioneros con apoyo militar que llegaron a la Luna.
Branson y Bezos pueden argumentar que Nuevo México y Texas son los principales lugares de lanzamiento. Pero una base establecida y probada durante más de 80 años hace que Florida sea el pináculo, insisten otros.
«Florida», dijo Farrar, «tiene la historia, la infraestructura y la visión para mantener y hacer crecer nuestro dominio en la industria espacial».
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