Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford descubrió que los retrovirus, familia de microorganismos a los cuales pertenece el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) y el Virus de la Leucemia Aviaria, han existido en nuestro planeta hace casi quinientos millones de años, por lo que probablemente compartieron desde sus inicios la colonización de la Tierra con los vertebrados.
Además la investigación confirma que si bien el virus viene de un pasado remoto, la aceleración de su actividad, patogenicidad y evolución es de tiempo reciente.
Los retrovirus saltaron a la fama al ser descubiertos en las personas afectadas con Síndrome de la Inmunodeficiencia adquirida (SIDA) causado por el VIH, aunque se conoce que también son responsables de diversos tipos de cánceres e inmunodeficiencias en los animales. El hecho que hallan estado siempre presentes en el ambiente y que sólo en los últimas décadas se hallan transformado en la gran pandemia del SIDA revive la pregunta sobre las causas, y si se relaciona al cambio del comportamiento humano.
El autor del estudio, el Dr. Aris Katzourakis, del Departamento de Zoología, concluyó el 10 de enero que “la nueva investigación demuestra que los retrovirus tienen al menos 450 millones de años, si no más, y que deben tener su origen junto con, si no antes, sus huéspedes vertebrados en la era paleozoica temprana”. Probablemente primero vivieron en los océanos.
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La falta previa de conocimiento sobre el origen antiguo de los retrovirus, añade Katzourakis, en parte se debió a la ausencia de registros fósiles geológicos.
“Los retrovirus se distribuyen ampliamente entre los vertebrados (que son sus huéspedes) y pueden transmitirse también entre sus diferentes huéspedes, lo que lleva a nuevas enfermedades como el VIH. Ha sido demostrado que son capaces de saltar entre los huéspedes lejanamente relacionados, tales como aves y mamíferos. Pero, hasta ahora, se pensaba que los retrovirus eran relativamente nuevos – posiblemente como los últimos 100 millones de años de edad”, escribió el autor.
El VIH vive en la sangre y en ciertos fluidos corporales como el semen, el fluido vaginal y la mucosa anal donde destruye a los linfocitos humanos, células que forman parte de los glóbulos blancos, necesarias para combatir las enfermedades. La mayoría de los seres humanos se contagia el virus a través del sexo, con una notable mayor frecuencia de síntomas de la enfermedad entre la comunidad de homosexuales y bisexuales.
La parte «retro» del nombre de esta familia de virus proviene del hecho de que están compuestos de ARN (Ácido ribonucleico que existe en las células de los mamíferos). El problema es que este ARN “se puede convertir en ADN capaz de insertarse en el genoma del anfitrión”, lo que cambia las instrucciones de una célula.
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Un complejo análisis del autor sobre el desarrollo de estos virus a nivel interno, y su comparación con el virus espumoso de los mamíferos, permitió desentrañar que el retrovirus está experimentando una acelerada evolución en tiempos recientes, comparado con una evidente desaceleración en tiempos remotos.
“Estos resultados muestran desde el punto de vista médico que este importante grupo de virus de casi 500 millones de años, es más viejo de lo que se había pensado anteriormente. Su origen se remonta a los orígenes de los vertebrados, y esto nos da el contexto en el cual nosotros debemos considerar su actual actividad e interacciones con sus anfitriones. Por ejemplo, debemos tener en cuenta las adaptaciones que los vertebrados han desarrollado para combatir estos virus y las contramedidas correspondientes virales, como el producto de su continuo combate”, dijo Katzourakis.
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Según el científico, los orígenes de los retrovirus coinciden con los orígenes de la inmunidad adaptativa, un concepto importante de entender sobre cómo enfrentar adecuadamente los problemas de salud virales en el hombre.
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