El senador Bernie Sanders (I-Vt.) respaldó una enmienda republicana que bloqueaba el aumento del salario mínimo federal a 15 dólares la hora durante la pandemia en la sesión nocturna de «vote-a-rama» del Senado, que supuso la consideración de múltiples enmiendas al proyecto de ley de ayuda a la pandemia de 1.9 billones de dólares del presidente Joe Biden.
Tras una maratón de votaciones de casi 15 horas, el Senado aprobó una resolución presupuestaria a primera hora de la mañana del viernes, un paso preliminar para la reconciliación presupuestaria —el proceso que permitirá a los demócratas del Senado aprobar el proyecto de ley de ayuda por mayoría simple, en lugar de una supermayoría de 60 votos, lo que requeriría el apoyo del Partido Republicano.
En un momento de la «vote-a-rama», la senadora Joni Ernst (R-Iowa) propuso una enmienda que prohibiría el aumento del salario mínimo de 15 dólares durante la pandemia.
«Un salario mínimo federal de 15 dólares sería devastador para nuestras pequeñas empresas más afectadas en un momento en que son las que menos se lo pueden permitir», dijo Ernst.
Sanders, un firme defensor del incremento del salario mínimo, respondió a la iniciativa diciendo que apoyaría no aumentarlo durante la pandemia.
«Nunca fue mi intención aumentar el salario mínimo a 15 dólares inmediatamente y durante la pandemia», dijo Sanders. «Mi legislación aumenta gradualmente el salario mínimo a 15 dólares la hora en un período de cinco años y eso es lo que creo que tenemos que hacer».
La enmienda se aprobó en el Senado por votación oral, evitando la necesidad de una votación nominal que habría obligado a los demócratas a pronunciarse sobre el salario mínimo, lo que podría poner de manifiesto las fisuras dentro del partido sobre el tema.
Uno de los que ha manifestado su oposición a un salario mínimo de 15 dólares es el senador Joe Manchin (D-W.V.), que ha sugerido que un salario mínimo más bajo, de 11 dólares, sería más apropiado para Virginia Occidental.
Cuando se le preguntó el martes si apoyaría un salario mínimo de 15 dólares, Manchin dijo a The Hill: «No, no lo hago. Soy partidario de tener básicamente algo que sea responsable y razonable».
Ernst recurrió a Twitter después de la medianoche para expresar su satisfacción por la aprobación de la enmienda.
«Esta noche he conseguido que todo el Senado —demócratas y republicanos— esté de acuerdo en no subir el salario mínimo federal a 15 dólares por hora durante una pandemia mundial, lo que acabaría con los empleos y destruiría las pequeñas empresas», escribió en el tuit.
Los economistas llevan años debatiendo acaloradamente la cuestión del aumento del salario mínimo, los defensores argumentan que el aumento de los salarios incrementará el poder adquisitivo y el gasto adicional levantará la economía, mientras que los opositores sostienen que perjudicará a las empresas y provocará un aumento del desempleo.
Economistas de tendencia izquierdista como Paul Krugman han afirmado que «no hay pruebas de que el aumento del salario mínimo cueste puestos de trabajo, al menos cuando el punto de partida es tan bajo como en la América moderna», mientras que otros académicos han argumentado sobre la premisa de la hipótesis del mercado competitivo que un salario mínimo conduce a un mayor desempleo.
Aunque a lo largo de los años se han realizado numerosos estudios en apoyo de ambas posturas, un nuevo documento de trabajo de National Bureau of Economic Research, una organización de investigación sin ánimo de lucro, revisó todo el conjunto de trabajos publicados que analizan el impacto de los incrementos del salario mínimo en el empleo en Estados Unidos desde 1992. En el documento, los economistas David Neumark y Peter Shirley llegaron a la conclusión de que la gran mayoría de los trabajos (el 79.3%) concluyeron que los incrementos del salario mínimo tenían un impacto negativo en el empleo. También constataron que el impacto negativo es mayor en el caso de los trabajadores menos formados, los adolescentes y los adultos jóvenes, y es particularmente fuerte en el caso de los trabajadores que se ven directamente afectados por los aumentos del salario mínimo, es decir, los trabajadores cuyas tarifas salariales aumentan automáticamente como resultado de las políticas.
Los argumentos económicos a favor del aumento del salario mínimo como forma de impulsar el gasto y elevar la producción económica también han sido cuestionados, y Ryan Bourne, del Instituto Cato, un centro de estudios libertario, concluyó que este argumento «ignora los impactos contractivos derivados de la disminución de los beneficios que reducen la inversión, el aumento de los precios que reduce otros gastos o la reducción de las oportunidades de empleo que recortan los ingresos de algunas personas».
«Las teorías económicas estándar sugieren que, en general, el aumento de un precio mínimo trae más distorsiones a la economía», añadió Bourne, y señaló un estudio que encontró que «una abrumadora mayoría de los economistas (69 por ciento a 4 por ciento) está en desacuerdo con la idea de que un salario mínimo de 15 dólares impulsaría sustancialmente la producción económica agregada».
El salario mínimo actual en Estados Unidos es de 7.25 dólares la hora, y se ha mantenido en ese nivel desde 2009. El porcentaje de personas que cobran 7.25 dólares la hora o menos es el 2.1% de todos los trabajadores por hora, según informó el Buró de Estadísticas Laborales en 2019 (pdf), y la gran mayoría gana un salario superior.
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