Mi esposa Tip y yo estábamos con otros tres pasajeros en una camioneta Toyota de techo abierto ante una manada de elefantes tan cerca que podíamos escuchar sus profundos ruidos al morder y masticar. Aunque habíamos perdido la cuenta en la primera hora del viaje, la abundancia de ellos y sus torpes y adorables crías hicieron que verlos no fuera menos impresionante en la semana.
Steve, nuestro conductor, mostró paciencia por nuestros deseos de permanecer allí y, hasta este momento, nos había advertido de no seguir adelante. Pero solo un silbido estático y una declaración urgente en swahili en la radio, y todos caímos de nuevo en nuestros asientos mientras Steve pisaba el acelerador y corría por la polvorienta carretera de dos carriles.
Su única disculpa, aceptada inmediatamente, fue una palabra: «¡Leones!», en plural, me di cuenta, y nos atamos bien fuerte, agarrando las cámaras a nuestros pechos, como si nos dirigiéramos a una redada fotográfica.
Foto Opp
Los guías conocen los interminables carriles de tierra que se extienden a lo largo de 583 millas cuadradas de la Reserva de Caza de Maasai Mara de la forma en que un taxista experimentado conoce las calles de su ciudad. Los nombres que no aparecen en ningún mapa corresponden a puntos de referencia e intersecciones, y un sistema de honor obliga a los guías a informar de los avistamientos de animales.
Quince minutos más tarde, aparcamos en la hierba alta, justo al lado de la carretera. A la sombra de los arbustos que estaba al lado nuestro, dos leonas bostezaron con mandíbulas ensangrentadas en el calor del mediodía. Con las cámaras en alto, sacamos más fotos de las que podíamos necesitar, pero aún así fruncí el ceño cuando Steve se puso en marcha de nuevo. Antes de que pudiera preguntar por qué, nos hizo rodar alrededor de este arbusto sombrío y todos suspiramos al unísono. Lo conté: Una manada de 14 leones. Todos ellos se esparcieron por la hierba como gatos domésticos en un perezoso día de verano, lamiendo patas, bostezando, sacando moscas de sus caras. Tres machos miraban hacia atrás, agradecidos y aburridos, a no más de 3 metros de la camioneta abierta.
¿Increíble? Sí. ¿El punto culminante del viaje? Es difícil de decir. Una semana después en la Reserva Nacional Samburu, estacionamos bajo un leopardo tendido en una rama muerta de un árbol, dueño de todo lo que podía ver. Esa tarde, dos guepardos nos ignoraron por completo, aunque los seguimos de ida y vuelta a dos kilómetros de distancia mientras acechaban a un dik-dik, una pequeña especie de antílope. La presa continuó eludiéndolos, casi como en los dibujos animados, estando siempre al otro lado de un grueso grupo de matorrales, pero claramente visible para los humanos.
Y estas fueron solo las experiencias del Gran Gato.
El Reino Salvaje
Kenia ofrece los Cinco Grandes: león, leopardo, rinoceronte, elefante y búfalo del Cabo, y es probable que no tenga ningún problema en marcarlos todos en su lista de vida. Pero las riquezas van mucho más allá de lo obvio. La cantidad de especies de aves registradas asciende a más de 1130. Los Cinco Pequeños incluyen el escarabajo rinoceronte, el tejedor de búfalos, el león hormiguero, la tortuga leopardo y la musaraña elefante. Los babuinos, los ñus, los hipopótamos, las cebras, las jirafas y los cocodrilos están básicamente garantizados.
«Kenia es el creador del concepto de los safaris, y su dedicación a la protección de su vida silvestre en los últimos 100 años ha garantizado que mantenga su lugar como destino de safari de primer orden», dice Charles Slater, propietario de Remote Recreation, un servicio de planificación de viajes de boutique que coordina paquetes de safaris personalizados en todo el mundo, pero especialmente en África. Slater trabajó en el Departamento de Estado y pasó muchos años en Kenia.
«Aunque muchas personas han oído hablar de los famosos parques nacionales de Maasai Mara, Amboseli y Samburu, Kenia cuenta con docenas de parques y reservas menos conocidos pero igualmente fantásticos para los entusiastas más exigentes de los safaris», dice. Por ejemplo, quedan menos de 6000 rinocerontes negros en el mundo, y para verlos es mejor visitar Ol Pejeta Conservancy o Lewa Wildlife Conservancy.
Slater también recomienda el campamento Sarara en Mathews Range, al norte de Kenya: «Un campamento en un millón de acres». Aquí también se puede tener una experiencia cultural: los Pozos Cantantes. Cada día, los integrantes de la tribu Samburu conducen su ganado a un lecho seco del río por la mañana temprano, donde se desnudan y cantan mientras cavan en busca de agua potable. Entre los aspectos más destacados de un safari en este lugar se encuentran la cebra de Grevy, la jirafa de Rothschild, el gerenuk (también conocido como la gacela jirafa), «todas ellas especies raras», añade Slater.
Opciones para seleccionar
Cuando fuimos, no lo hicimos con un paquete turístico, sino que excavamos en foros en Internet buscando recomendaciones. Nuestro objetivo era disminuir el costo de un par de safaris y derrochar un poco en un tercero. El problema es que en Kenia no hay «barato». Tan solo las tarifas de los parques principales son de 70 dólares por persona, por día. Las compañías turísticas toman su parte y organizan el alojamiento del safari —a menudo un campamento de tiendas de campaña de diferente calidad— y el conductor de una minivan.
En nuestro caso, teníamos poca información sobre dónde nos alojaríamos hasta que llegamos. No nos arrepentimos, al final, pero la planificación se sintió como un trabajo de tiempo completo, especialmente cuando se trataba de contactos en el monte en otro continente, y seguramente pudimos haber estado más cómodos.
El presupuesto incluía estructuras de bloques de hormigón bastante sombrías pero útiles y comidas básicas que no ganaban ningún premio culinario. En el Parque Nacional Amboseli, el rango medio suponía una mejor comida y tiendas bien mantenidas con vistas al Monte Kilimanjaro. El lujo nos puso en tiendas de plataforma expansiva con servicios de nivel hotelero, excelente servicio, guías turísticos privados y comidas gourmet.
La furgoneta pop-top es un vehículo típico de safari, que le permite a los pasajeros ponerse de pie para ver y tomar fotos mientras los mantiene a salvo y ofrece una especie de persiana que facilita el acercamiento a los animales. ¿Tiene expectativas de un guía turístico privado? Eso le costará. Si eso no es importante, necesita saber qué tan grande será el grupo en su camioneta. De cuatro a seis puede estar bien, pero imagínese compitiendo por una posición en un lado o en el otro de la furgoneta, y podrá saber en dónde puede resultar frustrante. Nadie quiere ir hasta el Mara para descubrir que tienen que luchar con los brazos para ponerse en posición para ver un león.
«Aunque un safari económico puede parecer atractivo para el presupuesto a muchos kilómetros de distancia, un viajero debe tener cuidado al seleccionar un agente conocedor que esté especializado en Kenia, y la gama de calidad de los viajes varía probablemente más en Kenia que en cualquier otro destino africano», dice Slater.
Cuándo ir
Fuimos en mayo al final de la temporada de lluvias y tuvimos suerte. Los precios fueron más bajos y habían menos turistas en los parques. Eso fue genial, pero los animales también eran menos, aunque ciertamente todavía relativamente abundantes y fue emocionante verlos. La época recomendada habitualmente para ir es de julio a principios de octubre, durante la Gran Migración, cuando millones, sí, donde millones de animales de rebaño se dirigen al norte desde el Serengeti en Tanzania y entran en el Maasai Mara, y los depredadores los siguen con gran interés. Espere que las manadas de turistas se unan a ellos. Slater recomienda de enero a febrero.
«Pero no vaya en marzo y abril. Los safaris apestan con la lluvia».
Slater dice que planifique con un año de antelación; sin embargo, aunque no es lo ideal, un corto período de planificación no es imposible.
«Si son dos personas, es posible conseguir un safari rápido. Cuantas más personas y tiendas de campaña, más problemático será. Pero los grandes campamentos u hoteles equivalen a un safari menos auténtico». Tengan eso en cuenta. Para la mayoría de los viajeros, este es uno de los viajes de toda la vida, digno de una planificación cuidadosa y no de un corte de esquina.
Kevin Revolinski es un ávido viajero y autor de 15 libros, incluyendo «The Yogurt Man Cometh: Tales of an American Teacher in Turkey», y varias guías de actividades al aire libre y de cervecerías. Tiene su base en Madison, Wisconsin, y su sitio web es TheMadTraveler.com
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