Una orquídea amarilla-naranja que eludió a los botánicos durante casi dos décadas fue redescubierta en el estado de Massachusetts. Esta rara planta y en peligro de extinción fue objeto de especulación desde que desapareció del radar en 2001, y los botánicos continúan tan interesados por su preservación que la División de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts tomó una decisión impactante.
Decidieron no revelar la ubicación exacta del resurgimiento de la orquídea en 2020.
El experto en plantas raras, el Dr. Robert Wernerehl del Programa de Patrimonio Natural y Especies en Peligro de MassWildlife, encontró ocho plantas de orquídea con cresta —Platanthera cristata— que crecían en estado salvaje en agosto. Wernerehl afirmó que el redescubrimiento de esta llamativa planta lo dejó sin aliento.
Aunque el botánico se alegró de anunciar que la «diminuta orquídea con llamativos capullos de color naranja» fue hallada creciendo en un terreno público parcialmente protegido en el condado de Bristol, aún se mantienen en secreto los detalles de su ubicación.
«Dadas las condiciones del sitio, y sabiendo que muchos botánicos han buscado infructuosamente esta rareza durante años, no esperaba en absoluto encontrarla», dijo Wernerehl a WWLP. «Pero mientras me abrí paso en medio de densos matorrales cargados de hiedra venenosa, me recordé a mí mismo seguir hacia delante lentamente y seguir buscando».
«Al mirar hacia abajo», continuó, describiendo su descubrimiento, «un punto naranja brillante en la maraña de ramas me llamó la atención, y al inclinarme sobre la planta, inmediatamente supe que la había encontrado».
Wernerehl declaró que experimentó una incredulidad momentánea para luego confirmar que la orquídea amarilla-naranja que tenía en frente realmente era la flora que se había escondido durante casi 20 años.
El botánico describió además el lugar de la reaparición de la orquídea como «un matorral pantanoso de arbustos de pimienta dulce, azalea de pantano y hiedra venenosa», pero no divulgó el nombre de algún lugar o coordenadas en aras de la preservación inmediata de esta especie reemergente.
Antes de su última aparición en 2001, la orquídea de flor amarilla-naranja solo se había documentado en el estado en 1905, 1908 y 1987, reportó MassWildlife. Los botánicos del estado realizaron repetidas inspecciones a lo largo de los años, sin éxito.
Las ocho plantas recientemente identificadas en el condado de Bristol representan la población más septentrional conocida de la orquídea de floración cresta en Estados Unidos y la única aparición conocida de la planta de floración en Nueva Inglaterra. Sus vecinas más cercanas conocidas crecen de forma silvestre en Long Island, Nueva York.
Según una ficha descriptiva de la División de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts, la orquídea de cresta empieza a florecer generalmente en agosto, con preferencia en el suelo húmedo y ácido de los pantanos, y las praderas húmedas. Las llamativas flores de color amarillo-naranja pueden alcanzar entre 1 y 5 pulgadas de longitud, y las esbeltas espuelas llenas de néctar atraen a los abejorros —el principal polinizador de la orquídea.
Las orquídeas de cresta que han surgido en el condado de Bristol siguen expuestas a la turbulencia ambiental, las especies invasoras, los incendios y la depredación por parte de la población local de ciervos. La especie sigue registrada como «En Peligro» de extinción por el estado.
Sin embargo, Wernerehl, en una entrevista de su descubrimiento con MassWildlife, señaló que el momento de la reaparición de la rara especie fue verdaderamente notable, dado que en 2020 se cumple el 30º aniversario de la Ley de Especies Amenazadas de Massachusetts.
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