El senador Ted Cruz (R-Texas) instó a los funcionarios de la administración a apoyar el desarrollo de una cadena de suministro de tierras raras totalmente doméstica y reducir la dependencia de los EE.UU. en China de minerales esenciales para la fabricación de tecnologías de defensa.
En cartas escritas al Secretario de Defensa Mark Esper (pdf) y al Secretario del Interior David Bernhardt (pdf), Cruz, junto con colegas del Senado, advirtió sobre el riesgo de depender del Partido Comunista Chino para tierras raras, señalando que Estados Unidos actualmente solo tiene una mina de tierras raras en funcionamiento y no tiene capacidad de refinación doméstica.
«Está claro que nuestra dependencia de China para las tierras raras vitales amenaza nuestra base industrial de fabricación y defensa de Estados Unidos», escribieron los senadores el 24 de abril.
Dado que Estados Unidos no tiene capacidad de refinación propia, los concentrados de tierras raras actuales extraídos en California se envían a China para su procesamiento, escribieron.
Los legisladores hicieron referencia a un informe de la Base Industrial de Defensa (DIB) de octubre de 2018 que declaró que China es un «riesgo significativo y creciente» para el suministro de materiales críticos para la seguridad nacional de los EE.UU. y que garantizar una fuente nacional de tierras raras reduciría el riesgo para la preparación militar de EE.UU.
En julio de 2019, el presidente Donald Trump escribió en un memorando «que la capacidad de producción nacional para la separación y el procesamiento de elementos de tierras raras ligeras es esencial para la defensa nacional».
Durante la guerra comercial en 2019, China en un momento también amenazó con retirar las exportaciones de elementos de tierras raras a los Estados Unidos.
Los senadores señalaron que Estados Unidos es «100 por ciento dependiente de las importaciones de tierras raras, así como de otros 13 metales y minerales». Estos minerales figuran en la Lista de Minerales Críticos del Gobierno de EE.UU.
En las cartas, que tenían un lenguaje similar, los senadores advirtieron al Departamento del Interior y al Departamento de Defensa que «cuiden que ningún eslabón de la cadena pase por un país que presente un riesgo de interrupción del suministro».
«Se debe dar prioridad a los proyectos que extraen y procesan tierras raras de fuentes estadounidenses y en instalaciones estadounidenses», escribieron.
«Asegurar un suministro estadounidense de tierras raras de origen nacional reducirá nuestra vulnerabilidad a las interrupciones del suministro que representan un grave riesgo para nuestra preparación militar», continuaron los senadores. «Si los Estados Unidos desarrollan una cadena de suministro nacional de tierras raras más sólida, es importante que el gobierno federal no elija ganadores y perdedores dentro de la industria».
Los elementos de tierras raras incluyen 15 elementos con números atómicos del 57 al 71 y son «esenciales para una gama diversa y en expansión de aplicaciones de alta tecnología», según un informe del US Geological Survey, una agencia científica del gobierno de los EE.UU.
«Los imanes que contienen elementos de tierras raras, las aleaciones metálicas para baterías y estructuras livianas y los fósforos son esenciales para muchas tecnologías de energía alternativa actuales y emergentes, como vehículos eléctricos, iluminación de bajo consumo y energía eólica», señala el informe. «Los REE [elementos de tierras raras] también son críticos para varios sistemas de defensa clave y otros materiales avanzados».
Cruz fue acompañado en las cartas por los senadores John Barrasso (R-Wyo.), Tom Cotton (R-Ark.), Mike Enzi (R-Wyo.), Cory Gardner (R-Colo.) y Martha McSally (R- Ariz.).
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