¿Cuál es la diferencia entre un brote y una epidemia?

Desde febrero de 2014, más de 8.000 personas han muerto a causa del Ébola en África Occidental y se ha extendido más allá de los tres países afectados inicialmente. Por lo tanto, es una epidemia, ¿verdad? ¿O es un brote?

¿Qué pasa con la gripe H1N1?  La pandemia de 2009 infectó a gente en todo el mundo. Pero también lo hizo la epidemia de SARS en 2003. ¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y pandemia? ¿Qué pasa con las enfermedades como la malaria y el dengue? La fiebre del dengue infecta a la gente entre 50 millones y 100 millones cada año en países de todo el mundo. ¿Entonces eso es lo mismo que una pandemia? No del todo.

Tal vez usted ha visto los titulares sobre el Virus del Nilo Occidental, la fiebre de Chikungunya, o el síndrome respiratorio de Oriente Medio. ¿Y qué son las enfermedades emergentes y re-emergentes?

Es hora de poner al día el vocabulario que puede ayudarle a entender precisamente lo que los expertos en enfermedades infecciosas están tratando de explicarnos.

Brotes, Epidemias, Pandemias

Un brote es la aparición repentina de una enfermedad en una comunidad que nunca antes ha experimentado tal enfermedad, o casos en que la enfermedad se produce en números mayores de lo esperado en un área definida. El escenario presente del ébola en África Occidental comenzó como un brote que afectó inicialmente a tres países.

Entonces, ¿exactamente qué es una epidemia? Es lo que ocurre en un grupo de enfermedades de similar naturaleza que se derivó de una fuente común, por encima de lo que normalmente se espera en una comunidad o región.

Un ejemplo clásico de una epidemia sería el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS). La epidemia mató a unas 774 personas de 8.098 que fueron infectadas. En Asia comenzó como un brote y luego se extendió a dos docenas de países y tomó la forma de una epidemia. Lo mismo es cierto para el Ébola, que ahora se denomina epidemia.

Una pandemia, por otro lado, se refiere a una epidemia mundial que podría haber empezado como brote, escalando al nivel de una epidemia, posteriormente extendiéndose a varios países en todos los continentes. La pandemia de gripe de 2009 es un buen ejemplo. Entre el período de abril de 2009 y agosto de 2010, hubo aproximadamente 18.449 muertes en más de 214 países.

El virus de la gripe (H1N1) probablemente se originó en México, y en dos meses, se propagó de persona a persona trasmitida en varios países de diferentes continentes, lo que provocó que la OMS anunciara el más alto nivel de alerta (fase 6, de pandemia) el 12 de junio de 2009.

Enfermedades endémicas

Algunas enfermedades pueden permanecer activas en una determinada zona durante años y años. Una enfermedad se describe como endémica cuando está habitualmente presente dentro de un área geográfica dada. Por ejemplo, el dengue, que se propaga a través de mosquitos, es endémico en más de cien países.

Entonces, ¿Por qué al dengue todavía no se le considera una pandemia? El punto a considerar aquí es que los casos de dengue no son de una fuente común. Los mosquitos no vuelan más allá de unos pocos cientos de metros, por lo que los casos en cada país son de una fuente diferente. El rotavirus, causante de diarrea infantil, es otro ejemplo de una enfermedad endémica, que está muy extendida en los países en desarrollo.

Enfermedades emergentes y re-emergentes

También nos encontramos con palabras como “emergente” y “re-emergente”. Una enfermedad emergente es la que en una población aparece por primera vez, o una que pudo haber existido antes, pero está aumentando rápidamente en incidencia. Los ejemplos de enfermedades infecciosas emergentes son SARS, VIH, y H1N1.

A pesar de los avances realizados en el campo de la medicina, el turismo mundial se ha sumado a la complejidad de la lucha contra las enfermedades infecciosas. Tanto la epidemia del SARS de 2003, como la pandemia de gripe H1N1 de 2009, se extendieron en gran medida debido a los viajes aéreos.

Chikungunya es otra enfermedad viral que está surgiendo en el Hemisferio Occidental. Los primeros casos conocidos en el Hemisferio Occidental ocurrieron alrededor de octubre de 2013, entre los residentes de la parte francesa de San Martín en el Caribe. La OMS confirmó más de 31 mil casos probables y que no fueron de indígenas en su naturaleza, sino importados de numerosas otras islas del Caribe como las de abril en 2014.

El síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) surgió alrededor de abril de 2012 y ha afectado a países de Oriente Medio, Europa, África, Asia y América del Norte, con 945 casos en personas, incluyendo 348 muertes, como las del 6 de enero de 2015.

Las enfermedades reemergentes son las que han infectado históricamente a los seres humanos, pero siguen apareciendo en nuevos lugares o vuelven aparecer después del control aparente o de eliminación. La mayoría de los agentes de enfermedades reemergentes aparecieron hace mucho tiempo y han sobrevivido y persistido en el medio ambiente. Un ejemplo clásico es el virus del Nilo Occidental (WNV). Se cree que el WNV llegó a Estados Unidos a través de algún viajero infectado, pájaro o mosquito que entró en América a través de los viajes aéreos desde el Oriente Medio.

¿Por qué molestarse?

Aunque la gente usa términos como brote epidémico y epidemia indistintamente,  sería justo entender el significado definitivo por detrás de cada palabra. Un brote puede tomar la forma de una epidemia, y finalmente, en pandemia, pero eso no nos permite utilizar estas palabras de forma incorrecta.

Arinjay Banerjee, es un doctor candidato en veterinaria microbiológica en laUniversidad de Saskatchewan. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.